Aspartame está possivelmente ligado ao câncer em humanos, diz a OMS

Uma agência da Organização Mundial da Saúde declarou na quinta-feira que o aspartame, um adoçante artificial amplamente utilizado em bebidas dietéticas e alimentos com baixo teor de açúcar, pode causar câncer.

Um segundo comitê da OMS, porém, manteve-se firme em sua avaliação de um nível seguro de consumo de aspartame. Por alguns cálculos usando o padrão do painel, uma pessoa pesando 150 quilos poderia evitar o risco de câncer, mas ainda beber cerca de uma dúzia de latas de refrigerante diet por dia.

A declaração por uma agência da OMS de um risco de câncer associado ao aspartame reflete a primeira vez que o proeminente órgão internacional se pronunciou publicamente sobre os efeitos do quase onipresente adoçante artificial. O aspartame tem sido um ingrediente controverso por décadas.

A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer, ou IARC, disse que baseou sua conclusão de que o aspartame era um possível carcinógeno em evidências limitadas de três estudos observacionais em humanos que a agência disse ligar o consumo de bebidas adoçadas artificialmente a um aumento nos casos de câncer de fígado – em níveis muito abaixo de uma dúzia de latas por dia. Ele alertou que os resultados poderiam ser distorcidos para o perfil de pessoas que bebem quantidades maiores de bebidas dietéticas e pediu mais estudos.

Ainda assim, as pessoas que consomem grandes quantidades de aspartame devem considerar mudar para água ou outras bebidas sem açúcar, disse o Dr. Francesco Branca, diretor do Departamento de Nutrição e Segurança Alimentar da OMS.

Mas, acrescentou: “Nossos resultados não indicam que o consumo ocasional deva representar um risco para a maioria”.

As preocupações com o aumento das taxas globais de obesidade e diabetes, bem como as mudanças nas preferências do consumidor, resultaram em uma explosão de alimentos e bebidas sem ou com baixo teor de açúcar. O aspartame, um dos seis adoçantes aprovados pelos reguladores dos Estados Unidos, é encontrado em milhares de produtos, desde pacotes de Equal até chicletes sem açúcar, refrigerantes dietéticos, chás, bebidas energéticas e até iogurtes. Também é usado para adoçar vários produtos farmacêuticos.

A Food and Drug Administration dos EUA, que aprovou o aspartame décadas atrás, divulgou na quinta-feira uma crítica incomum às descobertas da agência global e reiterou sua posição de longa data de que o adoçante é seguro. Em um comunicado, o FDA disse que “discorda da conclusão da IARC de que esses estudos apóiam a classificação do aspartame como um possível carcinógeno para humanos”.

A FDA também disse que “o aspartame sendo rotulado pela OMS como ‘possivelmente cancerígeno para humanos’ não significa que o aspartame esteja realmente ligado ao câncer”. A FDA se recusou a disponibilizar qualquer um de seus especialistas para entrevistas para discutir as preocupações específicas da agência.

Mas sua defesa contra a organização internacional certamente provocaria mais debates na Europa – onde o adoçante ainda é considerado seguro – e renovaria a revisão nos Estados Unidos. E os pronunciamentos das agências globais conflitantes provavelmente alimentarão a confusão entre os consumidores.

A WHO. ocasionalmente esteve fora de sintonia com outras autoridades sobre os riscos potenciais de câncer, como o glifosato, e mais tarde liderou o caminho para estabelecer que era perigoso para a saúde humana. A designação do organismo internacional de uma ligação cancerígena a esse ingrediente do Roundup, um herbicida, tornou-se o trampolim para ações judiciais contra os fabricantes do herbicida.

Em todo o mundo, a poderosa indústria de bebidas lutou muito contra qualquer descoberta regulatória ou científica que vinculasse o uso de adoçantes artificiais a riscos de câncer ou outros problemas de saúde. O aspartame é apenas o mais recente campo de batalha para as empresas multinacionais se oporem a novos estudos ou possíveis vínculos com riscos à saúde.

“O aspartame é seguro”, disse Kevin Keane, presidente interino da American Beverage Association, em um comunicado. Ele citou os anúncios conflitantes da OMS, destacando o segundo painel, o Comitê Conjunto de Especialistas em Aditivos Alimentares, que realizou uma revisão simultânea e deixou inalterada a quantidade diária recomendada. Também considerou as evidências de câncer em humanos “não convincentes”, mostra um resumo da OMS.

“Depois de uma análise rigorosa, a Organização Mundial da Saúde concluiu que o aspartame é seguro e ‘não há razão suficiente para alterar a ingestão diária aceitável previamente estabelecida’”, disse o Sr. Keane. “Esta forte conclusão reforça a posição da FDA e das agências de segurança alimentar de mais de 90 países.”

A Coca-Cola encaminhou as perguntas à American Beverage Association e a PepsiCo não respondeu aos pedidos de comentários.

A segurança dos substitutos do açúcar, incluindo a disputa científica de décadas sobre o uso de sacarina na bebida dietética Tab, foi fortemente examinada. Uma vez ligado ao câncer de bexiga em ratos, o Congresso determinou um estudo mais aprofundado da sacarina. Desde então, de acordo com o FDA, 30 estudos mostraram que os resultados em roedores não se aplicavam a humanos; As autoridades americanas removeram a sacarina de uma lista de possíveis carcinógenos. Mais recentemente, outros adoçantes foram investigados por seus vínculos com possíveis riscos à saúde.

No centro da disputa sobre o aspartame estão estudos com roedores de 2005 a 2010 realizados por pesquisadores da Itália que mostraram uma ligação com o câncer. O FDA rejeitou os estudos há muito debatidos como “comprometidos”.

William Dahut, diretor científico da American Cancer Society, que liderou um dos principais estudos em que a OMS se baseou, disse que as descobertas devem ser consideradas juntamente com o relatório da OMS no início deste ano, que indicava que os adoçantes artificiais não ofereciam ajuda na perda de peso. ou proteção contra outras condições crônicas.

Ele disse que há pouca evidência agora para sugerir que uma Diet Coke diária aumentaria o risco de câncer, acrescentando que “mais pesquisas são necessárias”. No geral, disse ele, a ciência foi mais definitiva na redução do risco de câncer, evitando tabaco, álcool, carne processada e excesso de peso corporal.

A IARC disse que não pode descartar a possibilidade de que os estudos que ligam o aspartame ao câncer de fígado sejam resultado do acaso ou de outros fatores associados ao consumo de refrigerante diet.

A agência de câncer da OMS tem quatro categorias: cancerígeno, provavelmente cancerígeno, possivelmente cancerígeno e sem classificação. Esses níveis refletem a força da ciência, e não a probabilidade de a substância causar câncer.

O outro grupo da OMS sobre aditivos alimentares recomendou que o consumo diário seja inferior a 40 miligramas de aspartame por quilograma de peso de uma pessoa – ligeiramente abaixo do nível sugerido nos EUA de 50 miligramas.

A FDA disse que estimou que uma pessoa pesando 132 libras precisaria consumir 75 pacotes de adoçante aspartame para atingir o limite de exposição a um risco potencial.

Para a revisão do aspartame, a IARC convocou 25 especialistas em câncer de 12 nações em Lyon, França, para conduzir a revisão dos estudos existentes. Concluiu-se que havia evidências limitadas de câncer em humanos com base em três estudos que ligavam bebidas adoçadas artificialmente ao aumento do carcinoma hepatocelular, o tipo mais comum de câncer de fígado.

Um estudo em 2016 foi liderado por funcionários da OMS, que analisaram quase 500.000 pessoas na Europa que foram acompanhadas por cerca de 11 anos. O estudo rastreou a ingestão de sucos e refrigerantes dos participantes e a relação com câncer de fígado e ducto biliar. Ele examinou aqueles que bebiam refrigerantes adoçados artificialmente e descobriu que cada porção adicional de refrigerante diet por semana estava associada a um aumento de 6% no risco de câncer de fígado.

Um estudo norte-americano publicado no ano passado por pesquisadores de Harvard, da Universidade de Boston e do Instituto Nacional do Câncer examinou o consumo de bebidas açucaradas relatado por pessoas em questionários e registros de casos de câncer. Os pesquisadores descobriram um risco elevado de câncer de fígado em pessoas com diabetes que afirmaram consumir dois ou mais refrigerantes adoçados artificialmente por dia. Esse estudo não encontrou aumento no câncer de fígado entre bebedores de refrigerante diet que não tinham diabetes.

Um terceiro estudo, liderado pela American Cancer Society, examinou o uso de bebidas adoçadas com açúcar e adoçantes artificiais e os dados de morte por câncer. Encontrou um aumento de 44 por cento no câncer de fígado entre os homens que nunca fumaram e beberam duas ou mais bebidas adoçadas artificialmente por dia. Mesmo ajustando para a massa corporal alta – em si um fator de risco de câncer – os homens tiveram um aumento de 22% no risco, mostram os dados de um suplemento do estudo.

A American Beverage Association, que representa a Coca-Cola e a PepsiCo, tem afirmado abertamente que o painel de aditivos alimentares da OMS – não os especialistas em câncer – deve ser a principal autoridade avaliando o aspartame.

Nas últimas semanas, o grupo comercial da indústria de bebidas financiou uma nova coalizão liderada por Alex Azar, indicado pelo ex-presidente Donald J. Trump, e Donna Shalala, indicada pelo ex-presidente Bill Clinton. Tanto o Sr. Azar quanto a Sra. Shalala foram ex-secretários do Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Em um artigo de opinião na Newsweek no início deste mês, os dois adotaram a posição do FDA sobre a segurança do aspartame e chamaram a agência de “o padrão ouro mundial para órgãos reguladores independentes”.

O grupo comercial já havia contestado outra revisão das ligações potenciais do aspartame com o câncer na Califórnia. Em 2016, um comitê estadual discutiu a revisão do aspartame, mas não foi além.

Autoridades da Califórnia disseram esta semana que o estado poderia revisar a última decisão da OMS.

Além do aspartame, a agência de câncer da OMS considerou outros possíveis carcinógenos, desde os aparentemente benignos, como extrato de Ginkgo biloba e extrato de folha de aloe vera, até os mais preocupantes, como escape de gasolina e ácido perfluorooctanóico, o mais comum dos produtos químicos industriais conhecidos como substâncias per e polifluoroalquil, ou PFAS, que foram recentemente sujeitas a acordos de bilhões de dólares sobre a contaminação da água potável.

Ao considerar o aspartame um possível carcinógeno, o IARC também mergulhou em uma das controvérsias centrais da pesquisa do aspartame. Ele concluiu que havia alguma evidência de câncer em animais de laboratório com base em estudos realizados pelo Instituto Ramazzini na Itália, citando a descoberta do grupo de aumento de tumores em estudos de aspartame em meados dos anos 2000. Com base nas preocupações sobre os métodos e interpretações do grupo, porém, as descobertas foram consideradas limitadas.

Por sua vez, o Instituto Ramazzini disse em 2021 que seu trabalho com o aspartame foi validado e que suas descobertas anteriores foram “selvagemmente atacadas pelas indústrias químicas e de alimentos processados ​​e por seus aliados nas agências reguladoras”.

O Dr. Branca, da OMS, respondeu a perguntas sobre a necessidade de uma revisão da IARC durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira, dizendo que 10 milhões de pessoas morrem de câncer a cada ano. “Portanto, há uma preocupação social à qual nossa organização precisa responder”, disse ele.

Ele disse que os resultados demonstraram uma clara necessidade de mais pesquisas de alta qualidade.

“De certa forma, levantamos uma bandeira aqui, indicando que precisamos esclarecer muito mais a situação”, disse Branca. “Não é algo que possamos descartar neste momento.”

Julie Creswell contribuiu com relatórios para este artigo.