As temperaturas do oceano na Flórida estão na década de 90 Fahrenheit, representando risco para os corais

Os recifes de corais da Flórida estão enfrentando o que pode ser uma ameaça sem precedentes de uma onda de calor marinha que está aquecendo o Golfo do México, elevando a temperatura da água para os 90 graus Fahrenheit.

A maior preocupação para os corais não são apenas as temperaturas atuais da superfície do mar em Florida Keys, embora sejam as mais quentes já registradas. A temperatura média diária da superfície de Keys na segunda-feira foi de pouco mais de 90 graus Fahrenheit, ou 32,4 graus Celsius, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.

A verdadeira preocupação, dizem os cientistas, é que ainda estamos em julho. Os corais normalmente experimentam o maior estresse térmico em agosto e setembro.

“Estamos entrando em territórios desconhecidos”, disse Derek Manzello, ecologista e coordenador do programa de observação de recifes de corais da NOAA.

Os recifes de coral são maravilhas naturais que sustentam uma miríade de espécies e reduzem os danos causados ​​pelas tempestades. Nos Estados Unidos, os recifes geram benefícios econômicos da ordem de US$ 3,4 bilhões anuais para pesca, turismo e proteção costeira, de acordo com a NOAA.

Mas os oceanos absorveram cerca de 90% do calor adicional causado pelos humanos quando queimamos combustíveis fósseis e destruímos florestas. Quando a temperatura do mar sobe muito, os corais desbotam, expulsando as algas de que precisam para se alimentar. Se as águas não esfriam rápido o suficiente, ou se eventos de branqueamento acontecem em sucessão próxima, os corais morrem. Durante décadas, os cientistas alertaram que a mudança climática é uma ameaça existencial aos recifes de coral. O mundo já perdeu uma grande proporção de seus recifes de corais, talvez metade desde 1950.

“Para ser franco, pode ser muito deprimente”, disse o Dr. Manzello. “Infelizmente, sou um cientista vendo isso acontecer.”

O calor marinho não está afetando apenas o Golfo do México. Globalmente, cerca de 40% do planeta está passando por uma onda de calor marinho, de acordo com Dillon Amaya, cientista físico da NOAA que os estuda.

“A Flórida é um remendo em uma colcha de retalhos no momento”, disse o Dr. Amaya.

Em parte, isso ocorre porque o planeta está entrando em um fenômeno climático natural conhecido como El Niño, que normalmente traz oceanos mais quentes. Mas agora, o El Niño está se somando ao aquecimento de longo prazo causado pelas emissões de gases do efeito estufa.

Embora o coral seja especialmente vulnerável, as ondas de calor prejudicam inúmeras espécies e os efeitos são diferentes em todo o mundo, pois as espécies são adaptadas a diferentes faixas de temperatura.

Em geral, os peixes precisam de mais oxigênio quando a água está mais quente. Isso é um problema, porque a água mais quente contém menos oxigênio.

“As mortes de peixes em grande escala estão se tornando mais frequentes à medida que nosso clima muda”, disse Martin Grosell, professor de ictiologia da Universidade de Miami.

Os recifes de coral são particularmente importantes porque muitas espécies dependem deles. Cerca de 25% de toda a vida marinha, incluindo mais de 4.000 tipos de peixes, dependem dos recifes em algum momento de suas vidas, de acordo com a NOAA.

Embora ainda não haja relatos de branqueamento na Flórida, ele já começou nos recifes ao sul, disse Manzello, ao largo de Belize, México, El Salvador, Costa Rica e Colômbia.

O sistema de recifes de corais da Flórida se estende por cerca de 350 milhas, desde a enseada de St. Lucie no continente ao sul e oeste, passando pelo final de Keys, e é frequentado por tartarugas marinhas, arraias manta, linguado e lagosta.

O que acontecerá na Flórida dependerá das condições nas próximas semanas. Tempestades, que produzem águas mais profundas e mais frias e reduzem a luz do sol, podem proporcionar alívio, dizem os cientistas. Os períodos de El Niño são normalmente associados a temporadas de furacões no Atlântico abaixo da média, mas isso pode não ser verdade este ano.

Os pesquisadores que se preocupam com os corais estão profundamente preocupados.

“Eu perco o sono com isso”, disse Andrew Baker, professor de biologia marinha na Universidade de Miami, onde dirige o Coral Reef Futures Lab. “Mas eu não quero escrever o elogio ainda.”

Cientistas como o Dr. Baker estão correndo para descobrir maneiras de ajudar os corais a se tornarem mais resistentes a temperaturas mais altas, por exemplo, cruzando os corais da Flórida com variedades que parecem suportar mais calor. Mas, em última análise, a sobrevivência dos corais e de inúmeras outras espécies depende da capacidade dos humanos de controlar as mudanças climáticas.

“Você precisa ir às causas profundas”, disse Lizzie McLeod, diretora global de oceanos da The Nature Conservancy. “Temos que reduzir as emissões, temos que mudar para energia limpa, temos que reduzir os subsídios à indústria de combustíveis fósseis.”

Em Key West, os banhistas expressaram surpresa com o calor do oceano, comparando-o com a água do banho. Lynsi Wavra, capitã e guia de ecoturismo, disse que sua mãe viveu lá por 20 anos e testemunhou o declínio do coral.

“Ela chegava em casa chorando”, disse Wavra.

Frances Robles relatórios contribuídos.