A menina de 5 anos olhou nervosamente para seus irmãos mais velhos, examinando seus rostos em busca de qualquer sinal de sofrimento enquanto as agulhas eram rapidamente enfiadas em seus braços, os êmbolos das seringas empurrados para dentro e a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola administrada. Quer fosse para seu benefício ou não, eles mal se encolheram.
Então foi a vez dela. A menina, Oma Nnagbo, olhou com os olhos arregalados para a alegre enfermeira que um momento depois declarou: “Tudo pronto, muito corajosa!”
Michael Nnagbo, 40 anos, trouxe os seus três filhos para esta clínica de vacinação em Wolverhampton, nas West Midlands de Inglaterra, depois de receber um aviso da escola sobre um surto de sarampo na área vizinha de Birmingham.
“É o que temos de fazer e é importante fazer”, disse Nnagbo. “Eu só quero que eles estejam seguros. E foi fácil, você poderia simplesmente entrar.”
Os casos de sarampo, uma doença altamente contagiosa mas facilmente evitável, começaram a surgir em grupos à medida que o número de crianças que recebem a vacina combinada contra o sarampo, a papeira e a rubéola diminuiu a nível mundial. A tendência piorou após a pandemia do coronavírus devido à falta de acesso e à hesitação entre alguns grupos. O vírus do sarampo pode causar doenças graves e, em casos mais extremos, a morte.
Em toda a Europa, os casos de sarampo aumentaram mais de 40 vezes em 2023 em comparação com o ano anterior – de menos de 1.000 para mais de 40.000 – de acordo com a Organização Mundial de Saúde. E embora grande parte desse aumento se tenha concentrado em países de rendimentos mais baixos, como o Cazaquistão, os países mais prósperos, onde taxas de vacinação mais elevadas há muito tornaram raros os casos de sarampo, também estão a registar surtos preocupantes.
Na Grã-Bretanha, foram confirmados 650 casos de sarampo entre 1 de Outubro e o final de Fevereiro, de acordo com a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido, que declarou um incidente nacional em Janeiro. O aumento de casos foi inicialmente impulsionado por um surto nas West Midlands, mas espalhou-se por todo o país. A maioria dos casos na Grã-Bretanha ocorre em crianças menores de 10 anos.
A cobertura vacinal diminuiu para taxas precárias em algumas comunidades, especialmente naquelas que enfrentam os mais elevados níveis de privação. Isso foi menos o resultado de um movimento anti-vacina crescente, disseram os especialistas, do que uma falta de recursos, falta de consciência e alguma hesitação culturalmente motivada.
A percentagem de crianças imunizadas através do programa de vacinação de rotina do país caiu ao longo da última década em todas as doenças, incluindo tosse convulsa, sarampo, papeira e rubéola, poliomielite, meningite e difteria.
A Inglaterra já não tem os níveis de cobertura vacinal recomendados pela Organização Mundial de Saúde, que informa que mais de 95 por cento das pessoas devem ter recebido duas doses de uma vacina contra o sarampo que contenha quantidades enfraquecidas do vírus para prevenir surtos.
A Inglaterra tinha uma cobertura vacinal contra o sarampo de 84,5% no final de 2023, mas em algumas áreas era muito inferior. Londres teve uma taxa de cobertura global de 73,1 por cento, ainda inferior à de West Midlands, onde a cobertura era de 83,6 por cento no final do ano passado.
Jenny Harries, presidente-executiva da agência de segurança sanitária, disse num comunicado que as taxas mais baixas de vacinação estavam ligadas à desigualdade.
“Embora a maior parte do país esteja protegida, ainda há um elevado número de crianças em algumas áreas que continuam desprotegidas contra doenças evitáveis”, disse ela. “A menos que a adesão melhore, começaremos a ver as doenças contra as quais estas vacinas protegem reemergindo e causando doenças mais graves.”
Carol Dezateux, professora de epidemiologia pediátrica na Universidade Queen Mary de Londres, disse que o atual surto de sarampo era “inteiramente previsível”, uma vez que as imunizações caíram para níveis alarmantemente baixos mesmo antes da pandemia. As causas eram complexas, disse ela, mas os confinamentos e as preocupações com a exposição ao coronavírus agravaram o problema.
As taxas de vacinação de crianças em Inglaterra têm diminuído constantemente ao longo da última década, em parte devido à hesitação em vacinar, mas também devido à falta de recursos e a questões logísticas nas zonas mais carenciadas. Não se trata apenas da vacina MMR, disse o Dr. Dezateux, pois há evidências de desigualdades crescentes entre crianças ricas e pobres em toda a Grã-Bretanha em todas as cinco principais vacinações infantis.
“Há uma falha em pensar sobre como podemos mudar o controle sobre isso”, de uma forma mais coordenada, disse o Dr. Dezateux, acrescentando: “Você pode gostar de escalar uma montanha alta, mas se não tiver nenhuma perspectiva de mesmo chegando no primeiro acampamento base, você nunca vai tentar, sabe?”
A lacuna de cobertura tem sido difícil de colmatar em algumas áreas, disse o Dr. Dezateux, porque muita pressão recaiu sobre os médicos de clínica geral do Serviço Nacional de Saúde do país, que já estão gravemente sobrecarregados.
Ainda assim, o custo da prevenção sob a forma de vacinas representa cerca de 4% do custo de um surto, disse ela, mostrando a necessidade de um plano coeso e coordenado para trabalhar no sentido de uma melhor absorção da vacina.
“Sabemos que onde os recursos são trazidos, as pessoas podem fazer mais. Não é ciência de foguetes”, disse Dezateux.
Milena Marszalek, pesquisadora do Queen Mary e clínica geral no nordeste de Londres, em uma área que tem uma das piores taxas de vacinação do país, disse que era uma luta logística combater a queda na cobertura vacinal.
“Há um problema real de falta de capacidade, falta de agendamentos”, disse ela. “Não temos os recursos necessários para trazer as crianças para vacinação.”
Ainda assim, algumas coisas funcionaram, disse ela, citando clínicas temporárias e contactos com imãs locais para transmitir informações sobre a segurança da vacina à grande comunidade muçulmana do Sul da Ásia na área.
Famílias judias Haredi locais disseram a ela que horários flexíveis nas clínicas e consultas presenciais também removeram uma barreira.
Ainda assim, muitas vezes é apenas após um surto significativo que a questão da vacinação assume maior urgência. Nicole Miles, enfermeira-chefe do Vaccination UK, um grupo contratado pelo Serviço Nacional de Saúde britânico para distribuir vacinas infantis e que dirige a clínica de Wolverhampton, disse que uma abordagem acessível, sensível e personalizada era importante.
“O que as pessoas não percebem é o quanto isso nos deixa doentes”, disse Miles sobre o vírus do sarampo. “Existe a ideia de que ‘Bem, é apenas sarampo’, porque há anos não vemos casos de sarampo como vemos agora. Então as pessoas não percebem o quão perigoso isso pode ser, já que simplesmente não esteve aqui.”
A Sra. Miles, 34 anos, e duas outras enfermeiras que trabalhavam na distribuição das vacinas discutiram como a hesitação da vacina entre os seus pacientes era, na verdade, bastante rara.
“Sempre haverá grupos de pessoas que não querem ser vacinadas”, disse Miles. “E essencialmente, não há nada que possamos fazer sobre isso, não é? Mas precisamos vacinar as pessoas que desejam ser vacinadas e que de alguma forma foram perdidas”.
Na clínica de Wolverhampton, muitas das famílias que compareceram disseram que não se opunham, mas que não haviam sido vacinadas por um motivo ou outro. Tal como o Sr. Nnago, muitos ouviram falar da campanha de vacinação nas escolas.
A família Okusanya, originária da Nigéria, mora em Wolverhampton há dois anos. Oluwafunmilayo Okusanya, 42 anos, disse que nenhum dos seus três filhos tinha recebido a vacina MMR no seu país de origem, por isso, quando ouviu falar do surto de sarampo localmente, soube que era importante trazê-los.
“Quando surgiu a oportunidade, senti que era bom para eles tê-la”, disse ela. “Isso tornou tudo muito conveniente. Embora alguns possam não ver a necessidade de mudar isso, só precisamos proteger as crianças.”
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