As alegações contra a agência de ajuda da ONU seguem-se a décadas de atrito com Israel.

As acusações de Israel contra 12 funcionários da agência de ajuda da ONU aos palestinos, a principal operação de ajuda em Gaza, são o último episódio de um atrito de décadas entre Israel e o grupo.

A Agência de Assistência e Obras das Nações Unidas, conhecida como UNRWA, é uma das agências mais antigas da ONU, fundada em 1949 para cuidar dos árabes palestinos que fugiram ou foram forçados a deixar suas casas durante as guerras que cercaram a criação do Estado de Israel no final da década de 1940. Quando mais tarde foi fundada uma agência separada da ONU para refugiados de outros conflitos, a UNRWA permaneceu independente.

Para os palestinianos e os seus apoiantes, o grupo continua a ser uma tábua de salvação essencial para milhões de descendentes desses refugiados, cujo estatuto e futuro nunca foram resolvidos nas negociações entre os líderes israelitas e palestinianos. É um dos maiores empregadores em Gaza, com 13 mil pessoas, a maioria palestinos, no quadro de funcionários.

Muitos deles vivem em bairros urbanos subdesenvolvidos – ainda conhecidos como campos de refugiados – em cidades de todo o Médio Oriente. Em Gaza, constituem a maioria da população e a UNRWA desempenha um papel fundamental ao fornecer-lhes educação, serviços sociais e — durante a guerra actual — ajuda e abrigo.

“Como a sua situação como refugiados nunca foi resolvida, eles continuam a ser refugiados”, disse Chris Gunness, antigo porta-voz da UNRWA.

“Estas são algumas das pessoas mais vulneráveis ​​no Médio Oriente”, disse ele. “Eles precisam urgentemente de uma agência da ONU que lhes forneça serviços humanitários e de emergência.”

Para Israel, no entanto, o grupo e a sua defesa são um obstáculo à resolução do conflito israelo-palestiniano.

Muitos palestinianos querem que os refugiados regressem às suas antigas casas onde hoje é Israel. Israel teme que tal migração possa minar o carácter judaico de Israel. Os israelitas dizem que a existência da UNRWA separada do sistema mais amplo de protecção dos refugiados da ONU impede-os de estabelecer raízes adequadamente noutros locais do Médio Oriente.

“A UNRWA tornou-se um mecanismo central para manter um ponto de interrogação permanente sobre a existência de um Estado judeu”, disse Einat Wilf, co-autor de um livro sobre a UNRWA. A organização ajuda a promover “um nacionalismo singularmente centrado na ideia de retorno e vingança”, acrescentou.

Essa disputa mais ampla constitui o pano de fundo para confrontos regulares sobre o que as escolas da UNRWA ensinam aos seus alunos e sobre a relação da UNRWA com o Hamas.

Israel afirma que os currículos escolares da UNRWA promovem a oposição à existência de Israel, uma alegação rejeitada pela UNRWA, e acusa o grupo de cair sob a influência do Hamas.

A UNRWA tem sublinhado consistentemente a sua neutralidade, por vezes critica o Hamas e apela aos militantes por utilizarem as suas instalações para armazenar armas. Segundo o site da agência, ela disciplinou e até demitiu funcionários por participarem de atividades políticas inadequadas. A UNRWA também partilha listas dos seus funcionários com governos regionais, incluindo Israel.

Em 2021, a UNRWA reatribuiu o seu diretor em Gaza, Matthias Schmale, depois de ter elogiado a “enorme sofisticação” dos ataques israelitas a Gaza durante uma breve guerra naquele ano. No final do ano passado, o grupo acusou o Hamas de ter “removido combustível e equipamento médico do complexo da agência na Cidade de Gaza”, antes de mais tarde remover os postos na sequência de uma reação negativa.

Em 2005, o chefe da UNRWA na altura, Peter Hansen, disse que era provável que o pessoal da UNRWA incluísse membros e apoiantes do Hamas, dada a escala de apoio ao Hamas dentro da população mais ampla de Gaza, mas disse que trabalharam de acordo com os valores da ONU enquanto estavam no trabalho.

Ainda assim, os especialistas dizem que, apesar das tensões, alguns responsáveis ​​de segurança israelitas aceitam, em privado, os benefícios da existência da UNRWA.

“A opinião do sistema de segurança israelita é há muito tempo que a UNRWA é, em última análise, preferível ao que eles pensam que seria a alternativa sem ela”, disse Anne Irfan, autora de um livro sobre a UNRWA e os refugiados palestinianos. “Fornece serviços que, de outra forma, sob o direito internacional, estariam realmente sob a alçada da potência ocupante.”

Rawan Sheikh Ahmad contribuiu com reportagens de Haifa, Israel.