Após uma queda, Venus Williams é eliminado no primeiro dia de Wimbledon

Ela entrou na quadra no final de uma tarde fria e cinzenta com aquele andar de balanço que se tornou tão familiar para os fãs de tênis nos últimos 25 anos. Com a bolsa de tênis no ombro, ela puxou as pontas de um elástico para fazer alguns alongamentos de última hora na parte superior do corpo.

Venus Williams, cinco vezes campeã de simples em Wimbledon e nove vezes finalista, estava de volta à quadra central na segunda-feira aos 43 anos, competindo para se tornar uma das mulheres mais velhas a vencer uma partida de simples do sorteio principal no evento de Grand Slam mais antigo do esporte. .

Não foi assim que o dia foi. Isso a deixou mancando, um símbolo ferido de algumas verdades inegáveis ​​sobre esta era do tênis.

A primeira: os jogadores estão estendendo suas carreiras por mais tempo do que nunca, chegando ao final dos 30 anos e, no caso das irmãs Williams, ao início dos 40, graças a um melhor treinamento, nutrição e compensação. Caroline Wozniacki, 32, ex-número 1 do mundo, anunciou no mês passado que voltaria ao tênis depois de se aposentar em 2020 e ter dois filhos.

A segunda: é difícil manter-se saudável e vencer neste esporte brutal entre 30 e 40 anos, a menos que seu nome seja Novak Djokovic.

Havia membros do grupo mais antigo espalhados por todo o All England Club na segunda-feira, o primeiro dia de Wimbledon, e não apenas nas cabines de televisão. Williams assumiu a quadra central depois que Djokovic, 36, iniciou mais uma defesa de título da maneira usual, vencendo Pedro Cachín, da Argentina, em dois sets. O americano John Isner, 38 anos, perdeu em quatro sets na quadra 16 para o espanhol Jaume Munar, mas duas quadras adiante, na quadra 18, Stan Wawrinka, outro jogador de 38 anos, estava dando uma clínica para Emil Ruusuvuori, eliminando o Finn de 24 anos em dois sets.

Williams falhou em seu esforço, uma derrota de sorte, 6–4, 6–3 para Elina Svitolina da Ucrânia, na qual Williams agravou uma lesão no joelho direito no início da partida. Williams nunca mais recuperou a forma que havia mostrado nos primeiros minutos da partida, quando assumiu a liderança logo no início e deu todos os sinais de que uma vitória da velha guarda poderia estar nas cartas. No mês passado, Williams, classificado em 558º lugar no ranking mundial, derrotou um jogador classificado entre os 50 primeiros pela primeira vez em quatro anos, superando Camila Giorgi da Itália no desempate do terceiro set em Birmingham, Inglaterra.

A vitória ajudou Williams a ganhar uma entrada como wild card no torneio de Wimbledon, que ela venceu em cinco das nove participações de 2000 a 2008. Ela chegou à final de simples feminina em 2017 e não deu nenhuma indicação de que está apontando em um determinado fim.

“Sou uma competidora”, disse uma sombria e abalada Williams em sua coletiva de imprensa pós-jogo. “Isso é o que eu faço para viver.”

Ela faz isso desde os 14 anos.

Jogando na grama que estava escorregadia de uma chuva no meio da tarde e da umidade que permaneceu no ar ao longo do dia, Williams saiu disparando saques e acertando chutes fortes e diretos no fundo da quadra. Ela quebrou o saque de Svitolina no segundo game. Mas enfrentando o break point no terceiro game, Williams carregou a rede e caiu na grama com um grito enquanto agarrava o joelho direito, que estava enrolado em uma faixa de suporte.

Williams permaneceu no chão por vários minutos, com Svitolina colocando uma toalha sob a cabeça para se apoiar. Parecia que a tarde de Williams terminaria ali mesmo. Mas ela se levantou e mancou até sua cadeira, onde um treinador a examinou. Depois disso, seus movimentos ficaram muito mais limitados do que nos dois primeiros jogos.

Ela mancou por pontos e lutou para gerar a força de seus golpes de solo e seu saque, que há muito é a assinatura de seu jogo, mas requer a capacidade de empurrar e torcer com a metade inferior de seu corpo. A velocidade de seu primeiro saque caiu de 115 milhas por hora no início da partida para meados dos anos 90.

“Eu estava literalmente matando – então fui morto pela grama”, disse Williams. “Não é divertido agora.”

A sequência de eventos tinha uma estranha familiaridade. Dois anos atrás, sua irmã Serena entrou na mesma quadra para a primeira rodada, buscando seu oitavo título de Wimbledon aos 39 anos. O esforço durou apenas seis jogos: Serena Williams teve que desistir na primeira rodada por causa de uma lesão no tornozelo.

Serena Williams voltou a Wimbledon no ano passado no início do que parece ter sido o último verão do tênis profissional, embora nunca se saiba hoje em dia. Perdeu na primeira rodada em três sets em uma noite que teve ares de despedida.

O que foi impressionante sobre a partida de sua irmã mais velha na segunda-feira foi o quão pouco parecia uma despedida e o quão desafiadora Venus Williams parecia ao enfrentar o preço que o envelhecimento exige de todos os atletas, independentemente de sua habilidade.

Ela disse que estava em choque por ter se machucado, embora atletas mais velhos sejam muito mais propensos a lesões.

“Eu simplesmente não posso acreditar que isso aconteceu”, disse ela. “É, tipo, bizarro.”

Ela estava com raiva de como a partida havia terminado. No match point, Svitolina acertou uma bola que foi anunciada, mas o árbitro de cadeira deu a ela a partida quando o sistema Hawk-Eye mostrou que estava dentro. A devolução do chute de Williams foi ampla e o árbitro decidiu que o ponto não iria ser repetido. Williams pulou o aperto de mão pós-jogo com o árbitro.

Ela disse que o ferimento foi tão doloroso que a impediu de se concentrar. Ela disse que nunca havia pensado em parar e que examinaria o joelho na terça-feira. Momentos depois, ela falava sobre a dificuldade de processar outra lesão após se recuperar de uma lesão no tendão da coxa no início do ano.

Ela está ausente da turnê há um tempo. Não é o que ela quer para si mesma aos 40 anos.

“Espero que eu possa descobrir o que está acontecendo comigo e seguir em frente”, disse ela.

Por quase 30 anos, isso significou uma coisa: voltar às quadras de tênis.