Após uma pausa na saúde mental, Caeleb Dressel retorna à piscina

Durante os oito meses que Caeleb Dressel passou sem nadar, surpreendeu-se com as saudades. Algumas eram simples, como fazer bolhas na água ou a sensação dos dedos dos pés na fita adesiva dos blocos de partida. Mas ele também sentia falta do cloro – o inimigo de um nadador – e da pele seca que vem com as horas passadas na piscina.

“Senti falta de tudo”, disse Dressel, 26. “E foi assim que eu soube que estava pronto para voltar. Porque eu não precisava – eu queria.

Por vários anos, Dressel, sete vezes medalhista de ouro olímpico, reinou como o melhor velocista do mundo. Mas em junho passado, ele se retirou abruptamente dos campeonatos mundiais por causa de um problema de saúde não revelado e desapareceu do esporte e dos holofotes. Fora de um post nas redes sociais em setembro passado, ele não havia discutido sua ausência publicamente até esta semana, quando voltou à competição de natação de elite no campeonato nacional dos Estados Unidos.

O desempenho de Dressel refletiu seu longo hiato na piscina. Suas provas preliminares nos 50 metros e 100 metros livre, provas que venceu nas Olimpíadas de Tóquio e nas quais detém o recorde americano, foram lentas demais para chegar à final do campeonato. Seu melhor resultado em quatro eventos foi o terceiro lugar nos 50 metros borboleta, não bom o suficiente para se classificar para os próximos campeonatos mundiais.

Pela primeira vez desde que Dressel emergiu como uma nova jovem estrela da natação masculina em 2016, enquanto Michael Phelps se preparava para se aposentar, ele não fará parte da equipe dos EUA para a maior competição internacional do ano. Mas, não muito tempo atrás, Dressel nem tinha certeza se voltaria à água novamente, então este encontro teve um significado além de seus resultados.

“Eu sempre tive um sorriso no rosto, na verdade, correndo”, disse ele. “Existe uma diferença entre correr com medo porque você não quer se envergonhar e então realmente gostar de correr. E eu não tenho esse prazer há algum tempo, então foi bom tê-lo de volta.”

O objetivo de Dressel é recuperar a forma a tempo de se qualificar para as Olimpíadas de Paris em 2024. Embora este encontro tenha destacado que ele tem um longo caminho de volta fisicamente, ele disse que a parte mental será mais importante.

Dressel não revelou por que desistiu do campeonato mundial do ano passado em Budapeste, mas disse que se afastar do esporte era uma necessidade.

“A maneira mais fácil de colocar isso, meu corpo manteve a pontuação”, disse ele. “Havia muitas coisas que eu empurrei para baixo e todas vieram à tona, então eu realmente não tive escolha.”

Anthony Nesty, treinador de Dressel no Gator Swim Club na Flórida, citou a pressão extra sobre Dressel como o rosto da natação masculina dos EUA e disse que o velocista precisava de tempo para escapar dela e se concentrar em si mesmo. Nesty disse que o terapeuta de Dressel fez parte da decisão de Dressel de que ele estava pronto para retornar ao esporte no início deste ano.

“A saúde mental é um problema sério e cada um lida com isso de maneira diferente”, disse Nesty. “Às vezes leva tempo para se curar disso.”

Nos últimos anos, os atletas de elite tornaram-se mais abertos sobre os desafios de saúde mental que podem surgir com as pressões de seus esportes. No final de sua carreira na natação, Phelps começou a falar sobre a ansiedade e a depressão que experimentou ao se tornar o atleta olímpico mais condecorado de todos os tempos, enquanto a ginasta Simone Biles e a tenista Naomi Osaka tiraram uma folga de seus esportes para se concentrar no seu bem-estar. Na semana passada, a nadadora Lydia Jacoby compartilhou pela primeira vez que passou por uma depressão após conquistar a medalha de ouro nos 100 metros peito nos Jogos de Tóquio.

Jacoby disse que lutou com seu súbito salto para o estrelato aos 17 anos e por ver a natação como uma carreira em vez de uma paixão, mas “apertou o botão negar, negar, negar” sobre sua depressão até que ela não conseguiu se classificar para o último campeonato mundial. ano. Ela fez uma pausa no treinamento no verão passado e está trabalhando com um terapeuta. Depois que ela entrou para a equipe mundial dos EUA este ano com um segundo lugar nos 100 nado peito, disse Jacoby, ela está começando a se sentir como a nadadora que era em Tóquio.

A equipe mundial de 52 pessoas dos EUA que tomou forma sem Dressel incluiu alguns rostos familiares – Katie Ledecky nadou seu terceiro tempo mais rápido nos 800 metros livres a caminho de seu sexto campeonato mundial – bem como vários novos.

Thomas Heilman, um jovem de 16 anos da Virgínia, tornou-se o nadador masculino mais jovem a se classificar para uma equipe mundial dos Estados Unidos desde Phelps, depois de ficar em segundo lugar nas provas de 100 metros e 200 metros borboleta. Heilman, que disse que assiste a vídeos no YouTube das antigas corridas de Phelps e Dressel para se animar, nadou ao lado de Dressel pela primeira vez na final dos 100 metros rasos. Depois que Dressel terminou atrás dele, empatado em quinto lugar, ele colocou o braço em volta do jovem e o parabenizou enquanto eles saíam juntos do convés.

Dressel retomou o treinamento no final de fevereiro com três treinos por semana, e começou uma carga horária total de oito treinos por semana apenas no início de maio. Mas enquanto Dressel perdeu um pouco de sua força e preparo físico durante sua dispensa, ele disse que também ganhou um pouco de paz. Ele disse que agora pode sentar na varanda da frente com sua esposa, Meghan, “e não pensar em um milhão de coisas que preciso fazer, ou no que fiz de errado na prática, ou por que pensei que me saí mal em Tóquio, ou por que pensei que 2019 foi terrível.”

Ele utilizou essa nova mentalidade durante a primeira noite de competição em Indianápolis. Nos 100 metros livres, o tempo inicial de Dressel de 47,67 segundos veio de sua perna inicial em um revezamento no campeonato mundial de 2022 antes de desistir – uma medida direta de sua forma competitiva antes de seu hiato. Seu nado preliminar durante as nacionais foi quase dois segundos mais lento, classificando-o apenas para a final “C”, bateria bônus no final do programa do horário nobre em que não conseguiu medalha ou classificação para competições internacionais.

Sem nada em jogo, ele poderia simplesmente ter riscado a corrida. Mas depois de começar aquela noite sentado nas arquibancadas com Meghan e seus pais, ele desceu as escadas para se aquecer. No momento em que ele pisou nos blocos, a multidão havia diminuído. Ele pegou sua marca e correu, e então olhou para o placar para ver um tempo que o colocaria em 19º lugar no evento.

Ele se içou para fora da piscina, sorrindo, e foi para o poço de mergulho para se refrescar, não um vencedor, mas ainda na água.