Em seus três anos como superintendente estadual das escolas públicas de Oklahoma, Ryan Walters, um ex-professor de história do ensino médio, transformou-se em um dos mais estridentes guerreiros culturais em um estado conhecido por políticas conservadoras aguçadas.
Após a morte, no início deste mês, de um estudante não-binário de 16 anos, um dia depois de uma briga no banheiro feminino de uma escola, defensores de gays e transgêneros acusaram Walters de ter fomentado uma atmosfera de intolerância perigosa nas escolas públicas.
Na sua primeira entrevista em reacção à morte do estudante Nex Benedict, o Sr. Walters disse ao The New York Times que a morte foi uma tragédia, mas que não mudou a sua opinião sobre como as questões de género deveriam ser tratadas nas escolas.
“Não existem múltiplos gêneros. São dois. Foi assim que Deus nos criou”, disse Walters, dizendo não acreditar na existência de pessoas não-binárias ou transgêneros. Ele disse que as escolas de Oklahoma não permitiriam que os alunos usassem nomes ou pronomes preferidos que fossem diferentes de seu sexo de nascimento.
“Você sempre trata os indivíduos com dignidade ou respeito, porque eles são feitos à imagem de Deus”, disse Walters. “Mas isso não muda a verdade.”
Walters, que é o responsável pelas escolas públicas de Oklahoma e tem sido discutido como um possível candidato a cargos superiores, tem sido uma das vozes mais altas no estado, buscando impedir a discussão e promoção de questões LGBTQ nas escolas. Os seus colegas republicanos no Legislativo apoiaram uma onda de leis novas e propostas destinadas a gays e transexuais.
Em entrevistas, estudantes transexuais disseram que a retórica de funcionários como Walters foi vista pelos seus colegas como uma permissão para assediá-los e intimidá-los na escola.
E em uma reunião do conselho de educação de Oklahoma esta semana, Sean Cummings, vice-prefeito de uma cidade adjacente a Oklahoma City conhecida como The Village, culpou as políticas anti-gays e anti-transgêneros do conselho pela intimidação de Nex. “Você provocou isso”, disse ele, dirigindo-se diretamente ao Sr. Walters.
Permaneceram dúvidas sobre o bullying que os familiares disseram que Nex havia sofrido na Owasso High School antes da briga no banheiro em 7 de fevereiro, e que conexão isso poderia ter com sua morte. A polícia disse na quarta-feira que Nex não morreu de trauma, uma conclusão que Walters reiterou.
“Fomos informados de que a morte não estava diretamente relacionada com a briga na escola”, disse ele, alertando que a investigação estava em andamento.
Nick Boatman, porta-voz do Departamento de Polícia de Owasso, disse que os investigadores estavam analisando o vídeo da escola e que planejavam divulgá-lo “em algum momento”. Os investigadores, disse ele, ainda não determinaram o que causou a morte do estudante.
Sarah Kate Ellis, presidente da organização de defesa GLAAD, chamou a morte de “um ataque trágico, sem sentido e chocante que nunca deve ser esquecido” em uma postagem no Instagram esta semana.
Walters disse que a tragédia foi agravada por defensores externos que buscavam defender uma posição política.
“Acho terrível que tenhamos tido alguns esquerdistas radicais que decidiram seguir uma agenda política e tentar tecer uma narrativa que não é verdadeira”, disse ele. “Você sofreu uma tragédia e algumas pessoas tentaram explorá-la para obter ganhos políticos.”
Os policiais conduziram entrevistas com alunos e funcionários da Owasso High School. O distrito escolar disse que a altercação durou menos de dois minutos e que os alunos envolvidos puderam caminhar até a enfermaria depois.
Nenhuma denúncia à polícia foi feita até que Nex foi levado ao hospital por um membro da família, disse a polícia. Eles foram para casa naquele dia. No dia seguinte, Nex foi levado de volta ao hospital por médicos locais e foi declarado morto. O gabinete do médico legista do estado recusou-se a comentar a autópsia ou quaisquer resultados toxicológicos, mas disse que o seu relatório final seria eventualmente tornado público.
Muitas das críticas que Walters recebeu se concentraram na recente nomeação de Chaya Raichik para um comitê estadual. Raichik, que postou conteúdo anti-gay e anti-transgênero em sua conta X, Libs of TikTok, faz parte de um comitê que considera a adequação dos livros da biblioteca escolar. “Ryan Walters criou um ambiente devastadoramente hostil para trans, dois -estudantes de espírito e não-conformes de gênero”, disse Nicole McAfee, diretora executiva da Freedom Oklahoma, que defende os direitos dos transgêneros e dos homossexuais. Desde a morte de Nex, eles disseram: “Já vi mais vezes do que posso contar pessoas compartilharem uma imagem que Ryan Walters divulgou durante sua campanha de pessoas em um banheiro com uma linguagem que vislumbrava especificamente os jovens trans”.
Mas durante anos, Walters, 38 anos, tem sido um pára-raios sem remorso em Oklahoma, montando ataques verbais diretos a distritos escolares, sindicatos de professores e, ocasionalmente, professores individuais a quem ele acusou de promover “pornografia” ou “teoria radical de gênero” em escolas públicas. Ele foi nomeado para o cargo de superintendente estadual pelo governador Kevin Stitt em 2020 e depois venceu a eleição para um novo mandato em 2022.
Ele pressionou educadores em vários distritos a renunciarem, incluindo um professor que organizou um protesto contra a proibição de certos livros, e um diretor de escola primária que se apresentou como travesti fora da escola.
Uma abordagem tão agressivamente partidária surpreendeu alguns dos ex-alunos de Walters, muitos dos quais o admiravam como um professor acessível que valorizava o debate. “Walters faria de tudo para ser apolítico”, disse Shane Hood, que teve pelo menos três aulas de história com Walters na McAlester High School. Como professor, disse Hood, ele deu poucas indicações de suas opiniões políticas, além de exibir grandes recortes de Winston Churchill e Ronald Reagan.
“Ele provavelmente era o favorito de toda a escola”, disse Hood, 22 anos, acrescentando que a atual personalidade política de Walters não combinava com o professor que ele conhecia.
As lutas públicas de Walters ocorreram no momento em que estados conservadores em todo o país aprovaram leis que restringem os direitos das pessoas trans. Em Oklahoma, os legisladores proibiram os cuidados de transição de género para menores e proibiram explicitamente a utilização de marcadores de género neutro nas certidões de nascimento.
A Assembleia Legislativa de Oklahoma está actualmente a considerar um projecto de lei para proibir os residentes de alterarem a sua designação sexual nas certidões de nascimento, e outro para exigir que as escolas públicas adoptem a política de que o género é uma “característica biológica imutável” e proíbem a utilização de nomes ou pronomes preferidos alternativos. Outra proposta, conhecida como Lei do Patriotismo, Não do Orgulho, impediria que agências estatais exibissem bandeiras ou símbolos em apoio a pessoas gays e transexuais.
“É incrivelmente prejudicial”, disse Whitney Cipolla, membro do conselho da Oklahomans for Equality, que defende os direitos de gays e transgêneros. “Conheço educadores queer que têm medo de ensinar.”
Em entrevistas, adolescentes transexuais e não binários em Oklahoma disseram que o clima político tornou as coisas mais difíceis para eles.
“Há muitos sentimentos de desamparo”, disse Hali, 18 anos, uma garota transgênero e estudante do ensino médio na cidade de Claremore, que pediu que seu sobrenome não fosse divulgado por medo de que ela pudesse ser alvo de ativistas anti-transgêneros. . “Você sempre tem um pouco de medo de ser atacado, de ser uma das vítimas.”
Hali disse que conheceu Nex depois de conhecê-los como parte de um programa em Tulsa que oferece aconselhamento e outra assistência a jovens, incluindo gays ou transexuais. Nex era “muito gentil, extrovertido e uma pessoa muito doce”, disse Hali, mas acrescentou que não sabia muito sobre a altercação que precedeu a morte de Nex.
Questionado sobre como as escolas de Oklahoma deveriam tratar os alunos que se identificam como transgêneros, o Sr. Walters disse que as escolas “continuariam a tratar todos os alunos com dignidade e respeito”, mas não “entrariam na ideologia transgênero aceitando todas essas premissas” e forçando professores a adotá-los.
Walters, que se descreve como um amante e leitor de história, disse ver a nação numa espécie de encruzilhada.
“Vejo realmente que há uma guerra civil em curso, onde a esquerda está realmente a lutar pela alma do nosso país”, disse ele. “Eles estão a minar os próprios princípios que tornaram este país grande, os nossos valores judaico-cristãos e as nossas tradições neste país.”
Voltando a esses valores e tradições, acrescentou, “é isso que nos unificará”.
Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.
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