Apesar do aviso sobre o aspartame, as empresas de bebidas provavelmente continuarão com ele

Cerca de oito anos atrás, em resposta às preocupações dos clientes sobre possíveis riscos à saúde associados ao adoçante artificial aspartame, a PepsiCo decidiu remover o ingrediente de seu popular refrigerante diet.

As vendas fracassaram. Um ano depois, o aspartame estava de volta à Diet Pepsi.

Hoje, os três principais ingredientes listados nas letras minúsculas no verso das latas e garrafas da Diet Pepsi – e de sua concorrente Diet Coke – são água, corante caramelo e aspartame.

Uma viagem ao supermercado revela o ingrediente nos rótulos não apenas de refrigerantes diet, mas também de chás diet, chicletes sem açúcar, bebidas energéticas sem açúcar e mistura de bebida de limonada diet. Segundo algumas estimativas, milhares de produtos contêm aspartame.

O uso de aspartame, frequentemente conhecido pela marca Equal, em produtos alimentícios e bebidas há muito tem sido examinado. A última iteração ocorreu na quinta-feira, quando uma agência da Organização Mundial da Saúde declarou que o aspartame poderia causar câncer e incentivou as pessoas que consomem um número significativo de bebidas com aspartame a mudar para água ou outras bebidas sem açúcar.

Mas mesmo com o surgimento de muitos novos adoçantes artificiais, bem como aqueles à base de plantas e frutas, a Big Food simplesmente não consegue abandonar o aspartame, e os analistas não esperam que isso aconteça desta vez. Isso porque o ingrediente é uma das alternativas de açúcar mais baratas de se usar, funciona especialmente bem em bebidas e misturas, e as pessoas gostam do sabor.

Também houve resistência sobre a urgência do anúncio da OMS. Em uma rápida repreensão, a Food and Drug Administration dos EUA disse que discordava das descobertas, reiterando sua posição de que o aspartame é seguro. E um segundo comitê da OMS disse que uma pessoa de 150 libras precisaria beber mais de uma dúzia de latas de Diet Coke por dia para exceder o limite seguro para o adoçante.

“As grandes empresas de bebidas vêm fazendo planos de contingência há meses, experimentando diferentes adoçantes, com o objetivo de ter o sabor e a qualidade das bebidas dietéticas o mais consistente possível com os produtos existentes”, disse Garrett Nelson, que cobre a indústria de bebidas na Pesquisa CFRA. Mas eles provavelmente não mudarão a receita, a menos que vejam uma queda significativa na demanda do consumidor com base no relatório da OMS, disse ele.

“Se os consumidores realmente pararem de comprar Coca Diet por causa desse relatório, se as vendas começarem a cair, talvez seja hora de partir para o Plano B”, disse Nelson.

A Coca-Cola encaminhou as perguntas à American Beverage Association, o braço de lobby do setor. “O aspartame é seguro”, disse Kevin Keane, presidente interino da organização, em um comunicado.

A PepsiCo não respondeu às perguntas para comentar, mas em entrevista à Bloomberg Markets que foi ao ar na quinta-feira, Hugh F. Johnston, diretor financeiro da PepsiCo, disse que não esperava uma grande reação do consumidor.

“Acredito que, de fato, isso não será um problema significativo para os consumidores com base apenas na preponderância de evidências que sugerem que o aspartame é seguro”, disse Johnston.

A avaliação da agência da OMS aumenta a confusão do consumidor em torno do aspartame, mas também é a mais recente em uma recente onda de pesquisas enfocando os riscos potenciais e questionando os verdadeiros benefícios dos adoçantes artificiais. Apenas algumas semanas atrás, a OMS desaconselhou o uso de adoçantes artificiais para controle de peso, dizendo que uma revisão de estudos não mostrou benefícios a longo prazo na redução da gordura corporal em crianças ou adultos. A revisão também sugeriu que os adoçantes estavam ligados a um risco aumentado de diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares.

Este ano, pesquisadores da North Carolina State University e da University of North Carolina em Chapel Hill divulgaram um estudo que descobriu que uma substância química formada após a digestão de outro adoçante, a sucralose, quebra o DNA e pode contribuir para problemas de saúde.

Durante anos, empresas de alimentos e bebidas e reguladores denunciaram pesquisas que levantam questões sobre adoçantes artificiais, argumentando amplamente que os estudos eram falhos ou inconclusivos ou que os riscos à saúde eram minúsculos.

“Um corpo substancial de evidências científicas mostra que os adoçantes de baixa e nenhuma caloria fornecem opções eficazes e seguras para reduzir o consumo de açúcar e calorias”, Robert Rankin, presidente do Calorie Control Council, a associação de lobby para fabricantes e fornecedores de quase duas dúzias de adoçantes alternativos, disse em um comunicado enviado por e-mail na quinta-feira.

De fato, a maioria das empresas de alimentos e bebidas que usam aspartame relutam em mudar, em parte porque o aspartame é mais barato do que outras alternativas e é 200 vezes mais doce que o açúcar, o que significa que um pouco ajuda muito.

“Um dos benefícios do aspartame é que ele é fabricado há tanto tempo que os fabricantes realmente refinaram seus custos e processamento tão bem e obtiveram um produto superior”, disse Glenn Roy, professor adjunto de química orgânica do Vassar College, que passou mais de três décadas trabalhando em empresas de alimentos, incluindo NutraSweet, General Foods e PepsiCo.

Além disso, o FDA aprovou o aspartame em 1974, dando às empresas décadas de dados e informações sobre o que o aspartame pode ou não fazer nos produtos. Por exemplo, pode realçar e estender certos sabores de frutas, como cereja e laranja, tornando-se um adoçante preferido para bebidas e gomas de mascar. Mas quando aquecido, o aspartame perde sua doçura, tornando-o menos desejável para produtos assados ​​ou cozidos.

As empresas de alimentos e bebidas estão lançando novos produtos sem ou com baixo teor de açúcar em resposta à demanda do consumidor, mas muitos estão sendo feitos com adoçantes mais novos ou uma mistura de adoçantes. Cada novo produto passa por uma série de testes sensoriais e de sabor antes de ser lançado.

Mas para produtos que existem há décadas, como refrigerantes dietéticos, os clientes fiéis estão acostumados a um sabor específico e podem ser desligados por mudanças nos ingredientes, alertam os cientistas.