Apesar da promessa de Hochul, suas políticas ajudaram a empresa do marido

Um dia antes de assumir o cargo, a governadora Kathy Hochul, de Nova York, assinou uma política incomum de recusa, proibindo-a de usar seu cargo para ajudar Delaware North, uma gigante global em serviços de entretenimento e hospitalidade.

A empresa privada – que possui ou administra 11 locais de jogos de azar e vários hotéis, e administra concessões em vários estádios, aeroportos e parques – emprega o marido de Hochul, William Hochul, como seu vice-presidente sênior e principal advogado.

No entanto, a recusa de Hochul e um adendo ainda mais abrangente que ela assinou dois meses depois não impediram o governador de tomar medidas que poderiam beneficiar Delaware North ou prejudicar seus concorrentes, especialmente perto de Buffalo, cidade natal do governador.

Não há evidências de que a Sra. Hochul tenha usado sua influência com a intenção de ajudar Delaware North. Mas em três casos recentes envolvendo questões relacionadas a jogos de azar ou concessões, o estado tomou medidas alinhadas com os interesses da empresa de seu marido.

Sete meses depois que a Sra. Hochul se tornou governadora, ela disse que era hora de o estado jogar “hardball” com a Seneca Nation of Indians, a maior concorrente de Delaware North no mercado de jogos de azar de Buffalo. O estado congelou as contas bancárias dos Senecas para forçar a tribo a entregar $ 564 milhões em receitas de jogos de azar – dinheiro que estava em disputa há quatro anos.

Ela então direcionou $ 418 milhões desse dinheiro para o financiamento de uma nova casa para o Buffalo Bills. A medida gerou dúvidas sobre se o governador deveria subsidiar um estádio de futebol para os proprietários bilionários do time, especialmente porque os Bills têm um relacionamento de mais de três décadas com o Delaware North, como seu concessionário. (Desde então, a equipe anunciou que escolheu a Legends Hospitality para administrar suas concessões a partir de 2026.)

Então, no mês passado, Hochul concordou com uma provisão de 11 horas para o acordo orçamentário do estado, pedindo a reestruturação do conselho quase governamental que supervisiona o lucrativo Batavia Downs Gaming & Hotel no oeste de Nova York, outro concorrente direto de Delaware North. A reestruturação pode tornar mais fácil para o Delaware North tentar adquirir o Batavia Downs, que fica entre duas instalações de jogos de azar do Delaware North.

Agora, quando a sessão legislativa de 2023 chega ao fim no mês que vem, a maneira como a Sra. Hochul lida com questões que podem beneficiar Delaware North estará novamente sob escrutínio.

Em questão está a renovação do compacto de jogos Seneca Nation, com bilhões de dólares em jogo. Os Senecas e as autoridades estaduais devem discutir o corte do estado na receita do jogo nos três cassinos do país e definir a área no oeste de Nova York onde os Senecas têm direitos exclusivos de cassino – uma decisão que afetará a participação no mercado de jogos de Delaware North na região.

A governadora diz que está se recusando a participar do assunto, assim como seu marido, cuja indenização de US$ 650.000 no ano passado ajudou a aumentar a renda combinada dos Hochuls para pouco menos de US$ 1 milhão. O Sr. Hochul assinou sua própria política de recusa com a Delaware North em questões relativas às operações da empresa em Nova York.

“A governadora Hochul tomou medidas sem precedentes para restaurar a confiança no governo, incluindo a liberação de suas políticas de recusa e procura evitar até mesmo a aparência de conflito ao executar as funções para as quais os nova-iorquinos a elegeram”, disse Hazel Crampton-Hays, porta-voz de Hochul. .

A disputa sobre os cassinos administrados por Seneca destaca como é difícil para Hochul criar um firewall incontestável entre seus deveres como governadora e o emaranhado de interesses do norte de Delaware vinculados à regulamentação ou administração do estado.

O Delaware North foi fundado há mais de um século em Buffalo, começando como uma barraca de amendoim administrada por LM Jacobs e seus irmãos e, eventualmente, expandindo-se para estádios e pistas de cavalos e cães em todo o país.

O crescimento da empresa familiar foi acompanhado de alguma controvérsia. Em 1972, um tribunal federal de Los Angeles condenou a empresa, então conhecida como Emprise, por acusações criminais por conspirar com figuras conhecidas da máfia para ocultar suas participações em um hotel e cassino em Las Vegas. Os filhos do fundador, cambaleando com o estigma dos supostos laços da Emprise com o crime organizado, finalmente reorganizaram suas propriedades sob o nome de Delaware North, derivado de sua localização na época na Delaware Avenue e North Street no centro de Buffalo.

A empresa, que registrou receita de US$ 4 bilhões no ano passado, descreve suas operações em Nova York como uma parte relativamente pequena de um grande império corporativo. Mesmo assim, opera mais de 2.000 máquinas caça-níqueis regulamentadas pelo estado (tecnicamente conhecidas como terminais de loteria de vídeo) no oeste de Nova York; opera concessões nos aeroportos de Buffalo e Syracuse; e opera um hotel e spa para o Saratoga State Park e vários serviços para visitantes no Niagara Falls State Park.

Também possui cerca de 20 licenças de bebidas alcoólicas em vários locais e por meio de seu Patina Restaurant Group, que opera vários estabelecimentos em Nova York, incluindo dois no Lincoln Center em Manhattan.

A empresa gasta regularmente $ 275.000 por ano com lobistas para tentar influenciar as autoridades estaduais a garantir que seus interesses em Nova York sejam protegidos.

De acordo com o memorando de recusa do governador, Delaware North não pode doar para a Sra. Hochul e deve ter autorização executiva da empresa para fazer lobby na câmara executiva, o que aconteceu pelo menos uma vez desde que a Sra. Hochul assumiu o cargo. Eles também enviaram lobistas a outros altos funcionários do governo, incluindo Robert Williams, diretor-executivo da State Gaming Commission e membro da equipe estadual que negocia o acordo Seneca, de acordo com registros e entrevistas estaduais.

Há pouco mais de um ano, o lobby de Delaware North entrou em ação. Enquanto os representantes pressionavam Williams sobre o compacto Seneca, a empresa também fazia lobby em nome dos chamados racinos – pistas de corrida equipadas com terminais de loteria de vídeo – no oeste de Nova York e “licenças adicionais de cassino”, mostram as divulgações estaduais de lobby. A empresa também fez lobby repetidamente com executivos da poderosa Divisão de Orçamento de Hochul, sobre o pacto Seneca e outras questões, mostram os registros.

Os Senecas notaram a aparente influência de Delaware North com o estado e estão pressionando os legisladores a aprovar um novo projeto de lei que lhes permitiria processar o estado caso as negociações sobre seu pacto sejam interrompidas ou se eles acreditarem que o estado não está t negociando de boa fé. O estado está atualmente protegido de tais processos pelo princípio da imunidade soberana.

“Eles são nossos concorrentes diretos”, disse Rickey L. Armstrong Sr., presidente da Seneca, em entrevista, referindo-se a Delaware North. “Eles estão procurando controle sobre o que fazemos e o que não fazemos.”

Ele acrescentou que a capacidade de processar por negociações de má-fé, um direito que as tribos da Califórnia desfrutam e é contemplado na lei federal, “nos daria uma ferramenta para resolver esse problema”. A Nação também emprega sua própria equipe de lobistas; no ano passado, a tribo gastou pouco mais de $ 300.000 em esforços de lobby em Nova York, mostram os registros do estado.

Além dos Senecas, o recente movimento do estado para desmantelar o conselho quase governamental que supervisiona Batavia Downs – uma pista de arreios que agora abriga um racino e um hotel – também levou ao escrutínio dos laços de Delaware North com a família Hochul.

A medida aprovada às pressas, que, como o acordo do estádio, nunca recebeu uma audiência pública, reorganiza a liderança da Western Regional OTB, a corporação de utilidade pública que controla a Batávia e é supervisionada por 15 condados do oeste de Nova York e pelas cidades de Buffalo e Rochester.

De acordo com o senador estadual Tim Kennedy, o democrata de Buffalo que impulsionou as reformas, a Sra. Hochul assinou pessoalmente a mudança para incluir a reformulação no orçamento do estado.

Ela disse ao senador que “reconhecia que mudanças precisavam ser feitas e apoiaria a legislação no orçamento, e ela estava – cumprindo sua palavra”, disse Kennedy.

Tanto o escritório de Kennedy quanto o de Hochul dizem que há boas razões para apoiar as mudanças – ou seja, investigações ativas sobre possíveis abusos financeiros e corrupção sob o conselho existente. De acordo com relatórios de notícias e auditores do governo, os membros do conselho em tempo parcial se valeram de um seguro de saúde caro sem autorização clara, e alguns de seus familiares ganharam ingressos gratuitos para eventos esportivos, incluindo jogos do Buffalo Bills.

Sob a antiga estrutura, os condados administrados por republicanos dominavam o conselho. As mudanças garantem que os democratas nas áreas de Rochester e Buffalo controlarão cerca de dois terços dos votos.

O Sr. Kennedy e o gabinete do governador disseram que a mudança não tinha nada a ver com Delaware North, mas Henry Wojtaszek, o atual presidente da Western Regional OTB, acreditava no contrário.

“Acredito que é um jogo de poder democrata assumir o conselho de administração com o objetivo de substituir a estrutura administrativa da Western OTB – e substituí-la por Delaware North”, disse Wojtaszek. “Eles são os que mais se beneficiam com uma mudança de gestão.”

O Sr. Wojtaszek, um republicano, disse que a Sra. Hochul deveria ter se afastado do assunto OTB Regional Ocidental, já que a empresa compete com o empregador de seu marido.

De fato, uma década atrás, Delaware North tentou comprar ou gerenciar a Western Regional OTB, mostram os registros.

Em setembro de 2012, Rajat Shah, então vice-presidente do Delaware North, enviou um e-mail ao Sr. Wojtaszek explorando vários “cenários de aquisição”, incluindo uma “compra de 100% das ações”. O Sr. Shah não respondeu aos e-mails e mensagens de voz.

Kennedy disse que os críticos das mudanças na Western OTB, incluindo Wojtaszek, que teve de reembolsar US$ 3.500 para a corporação depois que uma auditoria interna descobriu que ele falhou em reembolsar o uso pessoal de seu carro da empresa, estavam “se agarrando em palhas. ”

A Delaware North disse que não estava mais interessada em adquirir a Western OTB.

“O interesse histórico em fazer isso não reflete nossos interesses atuais”, disse o porta-voz da empresa, Glen White.

Especialistas contatados pelo The Times não encontraram nenhum precedente para uma recusa tão abrangente de um governador de Nova York. Anos atrás, os críticos acusaram o ex-governador republicano George E. Pataki, cuja esposa consultou clientes ligados a amigos e doadores de seu marido, de não fazer nada para resolver os conflitos percebidos no trabalho de sua esposa.

Blair Horner, diretor do Grupo de Pesquisa de Interesse Público de Nova York, disse que as questões continuarão a ser levantadas sobre a política de recusa de Hochul porque não há terceiros desinteressados ​​encarregados de aplicá-la. Embora o acordo original devesse ser aprovado pelo conselho de ética do estado, os assessores da Sra. Hochul não conseguiram encontrar um registro do escritório solicitando ou recebendo-o.

A professora de direito da Universidade de Washington e especialista em ética Kathleen Clark, que revisou o acordo de recusa para o The Times, elogiou os procedimentos detalhados em vigor para identificar conflitos e o acordo separado de Delaware North para manter Hochul fora das operações da empresa em Nova York.

Mas uma área de preocupação citada pelo professor Clark e outros especialistas em ética foi como a política de recusa autorizou a conselheira-chefe do governador, Liz Fine, a ajudar a determinar quando a Sra. Hochul deve se recusar. Nessas situações, a Sra. Fine intervinha e agia em nome do governador – uma configuração que o professor caracterizou como um “elo fraco significativo” porque o governador poderia facilmente influenciar a Sra. Fine se ela assim o desejasse.

“Há muito em jogo para ser deixado para o que é efetivamente um acordo informal com um subordinado”, disse Horner.