Allina Health System em Minnesota corta pacientes com dívidas médicas

Muitos hospitais nos Estados Unidos usam táticas agressivas para cobrar dívidas médicas. Eles inundam os tribunais locais com processos de cobrança. Eles enfeitam os salários dos pacientes. Eles apreendem suas restituições de impostos.

Mas um rico sistema de saúde sem fins lucrativos no meio-oeste está entre os que estão dando um passo adiante: retendo o atendimento de pacientes com contas médicas não pagas.

O Allina Health System, que administra mais de 100 hospitais e clínicas em Minnesota e Wisconsin e gera US$ 4 bilhões por ano em receita, às vezes rejeita pacientes que estão profundamente endividados, de acordo com documentos internos e entrevistas com médicos, enfermeiras e pacientes.

Embora os hospitais de Allina tratem qualquer pessoa nas salas de emergência, outros serviços podem ser cortados para pacientes endividados, incluindo crianças e pessoas com doenças crônicas como diabetes e depressão. Os pacientes não podem voltar até que paguem totalmente suas dívidas.

Hospitais sem fins lucrativos, como o Allina, obtêm enormes incentivos fiscais em troca de cuidar das pessoas mais pobres de suas comunidades. Mas uma investigação do New York Times no ano passado descobriu que, nas últimas décadas, as organizações sem fins lucrativos ficaram aquém de suas missões de caridade, com poucas consequências.

Allina tem uma política explícita de corte de pacientes que devem dinheiro por serviços recebidos nas 90 clínicas do sistema de saúde. Um documento de 12 páginas analisado pelo The Times instrui a equipe de Allina sobre como cancelar consultas para pacientes com pelo menos US$ 4.500 em dívidas não pagas. A política descreve como bloquear seus registros eletrônicos de saúde para que os funcionários não possam agendar consultas futuras.

“Esses são os pacientes mais pobres que têm os problemas médicos mais graves”, disse Matt Hoffman, médico de atenção primária de Allina em Vadnais Heights, Minnesota. “Esses são os pacientes que mais precisam de nossos cuidados”.

A Allina Health disse que tem um programa robusto de assistência financeira que, em um ano médio, ajuda mais de 12.000 de seus 1,9 milhão de pacientes com contas médicas. O sistema hospitalar corta pacientes apenas se eles acumularem pelo menos US$ 1.500 em dívidas não pagas três vezes. Ele os contata por telefone e com cartas repetidas que incluem informações sobre como solicitar ajuda financeira, disse Conny Bergerson, porta-voz do hospital.

“O objetivo da Allina Health é, e sempre será, que nenhum paciente fique sem serviços por motivos financeiros”, disse a Sra. Bergerson. Ela disse que cortar serviços era “raro”, mas se recusou a fornecer informações sobre a frequência com que isso acontece.

A Allina suspendeu sua política de corte de pacientes em março de 2020, no início da pandemia de coronavírus, antes de restabelecê-la em abril de 2021.

Estima-se que 100 milhões de americanos tenham dívidas médicas. Suas contas representam cerca de metade de toda a dívida pendente no país.

Cerca de 20 por cento dos hospitais em todo o país têm políticas de cobrança de dívidas que lhes permitem cancelar o atendimento, de acordo com uma investigação do ano passado pela KFF Health News. Muitos deles são organizações sem fins lucrativos. O governo não rastreia com que frequência os hospitais retêm o atendimento.

De acordo com a lei federal, os hospitais são obrigados a tratar todos que chegam ao pronto-socorro, independentemente de sua capacidade de pagamento. Mas a lei – chamada Lei de Trabalho e Tratamento Médico de Emergência – é omissa sobre como os sistemas de saúde devem tratar pacientes que precisam de outros tipos de cuidados vitais, como aqueles com câncer agressivo ou diabetes.

Em 2020, graças ao seu status sem fins lucrativos, a Allina evitou cerca de US$ 266 milhões em impostos estaduais, locais e federais, de acordo com o Lown Institute, um think tank que estuda a saúde.

Em troca, o Internal Revenue Service exige que Allina e milhares de outros sistemas hospitalares sem fins lucrativos beneficiem suas comunidades locais, inclusive oferecendo atendimento gratuito ou a custo reduzido a pacientes de baixa renda.

Mas as regras federais não determinam o quão pobre um paciente precisa ser para se qualificar para atendimento gratuito. Em 2020, a Allina gastou menos da metade de 1 por cento de suas despesas em assistência beneficente, bem abaixo da média nacional de cerca de 2 por cento para hospitais sem fins lucrativos, de acordo com uma análise dos registros financeiros do hospital por Ge Bai, professor da Johns Hopkins Bloomberg. Escola de Saúde Pública.

A Allina é um dos maiores sistemas de saúde de Minnesota, tendo crescido amplamente por meio de aquisições. Desde 2013, seus lucros anuais variaram de US$ 30 milhões a US$ 380 milhões. O ano passado foi o primeiro na última década em que perdeu dinheiro, em grande parte devido a perdas de investimento.

O sucesso financeiro pagou dividendos. O presidente da Allina ganhou US$ 3,5 milhões em 2021, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis. O sistema de saúde construiu recentemente um centro de conferências de US$ 12 milhões.

No entanto, Allina às vezes joga duro com os pacientes. Os médicos se acostumaram a ver mensagens no prontuário eletrônico notificando-os de que um paciente “não será mais elegível para receber atendimento” por causa de “saldos médicos não pagos”.

A Dra. Rita Raverty, médica de cuidados primários que trabalha em uma clínica de Allina, disse que as notificações eram alarmantes porque significavam que ela não poderia fornecer cuidados contínuos para alguns de seus pacientes que enfrentam vários riscos à saúde.

“Ninguém ganha quando os pacientes não conseguem cuidados preventivos”, disse o Dr. Raverty. “Isso cria piores resultados de doenças quando você não detecta as coisas cedo.”

Médicos e pacientes relataram ser incapazes de preencher os formulários médicos que as crianças precisavam para se matricular na creche ou mostrar comprovante de vacinação para a escola.

Serena Gragert, que trabalhou como agendadora em uma clínica Allina em Minneapolis até 2021, disse que o sistema de computador simplesmente não permitia que ela agendasse consultas futuras para alguns pacientes com saldo pendente.

Gragert e outros funcionários da Allina disseram que alguns dos pacientes que foram expulsos tinham renda baixa o suficiente para se qualificar para o Medicaid, o programa de seguro federal para pessoas pobres. Isso também significa que esses pacientes seriam elegíveis para atendimento gratuito de acordo com a política de assistência financeira da própria Allina – algo que muitos pacientes não sabem que existe quando procuram tratamento.

A Sra. Bergerson, porta-voz da Allina, não contestou isso, mas disse que o sistema de saúde faz “um grande esforço para ajudar os pacientes com suas obrigações financeiras para cuidados médicos”.

Os funcionários da Allina disseram que a política os forçou a racionar os cuidados.

Beth Gunhus, uma enfermeira pediátrica, relembrou um caso em que uma mãe trouxe seus três filhos. Um deles tinha sarna, uma condição de pele com coceira intensa causada por ácaros que se enterravam no corpo. Ela queria seguir as melhores práticas e tratar toda a família, que compartilhava uma cama em um quarto individual alugado, para garantir que não se espalhasse ainda mais. Mas ela poderia escrever uma receita para apenas duas das crianças. A conta do terceiro foi bloqueada por contas não pagas.

“Existem muitas maneiras melhores de economizar dinheiro do que as que estamos fazendo”, disse Gunhus.

Allina diz que a política se aplica apenas a dívidas relacionadas a atendimentos prestados por suas clínicas, não por hospitais. Mas os pacientes disseram em entrevistas que foram cortados depois de se endividar pelos serviços que receberam nos hospitais de Allina.

Como Allina é o sistema de saúde dominante em algumas partes rurais de Minnesota, ser expulso pode deixar os pacientes com poucas opções.

Jennifer Blaido mora em Isanti, uma pequena cidade nos arredores de Minneapolis, e Allina é dona do único hospital de lá. Ms. Blaido, uma mecânica, disse que acumulou quase US$ 200.000 em contas de uma internação de duas semanas no Allina’s Mercy Hospital em 2009 por complicações de pneumonia, juntamente com várias visitas ao departamento de emergência para surtos de asma. A Sra. Blaido, mãe de quatro filhos, disse que a maior parte da internação não foi coberta por seu plano de saúde e ela não conseguiu juntar dinheiro suficiente para pagar a dívida.

No ano passado, Blaido teve um susto de câncer e disse que não conseguiu uma consulta com um médico no Mercy Hospital. Ela precisou dirigir mais de uma hora para ser examinada em um sistema de saúde desvinculado de Allina.

A Allina não torna esta política explícita para os pacientes. Não é mencionado na lista de “perguntas frequentes” do sistema de saúde sobre práticas de cobrança. Em pelo menos um caso, Allina negou que existisse.

Em uma ação movida no ano passado no tribunal estadual de Minnesota, Allina processou um casal, Jordan e JoLynda Anderson, por quase US$ 10.000 em contas médicas não pagas.

Nos processos judiciais, o casal descreveu como Allina cancelou as consultas de Anderson e disse a ela que não poderia marcar novas até que ela estabelecesse três planos de pagamento separados – um com o sistema de saúde e dois com seus cobradores de dívidas.

Mesmo depois de estabelecer esses planos de pagamento, que totalizam US$ 580 por mês, os compromissos cancelados nunca foram restaurados. Allina permite que os pacientes voltem somente depois de pagarem toda a dívida.

A Sra. Anderson lembra-se de ter ficado arrasada por ter perdido a visita a um endocrinologista especializado em uma condição crônica que ela tem. Ela já estava esperando há quatro meses pela consulta e não conseguiu uma nova.

“Parecia que eu estava sendo punida, e a punição era você ficar doente”, disse ela.

A Sra. Bergerson se recusou a comentar sobre esses casos, citando a privacidade do paciente.

Quando os Anderson pediram no tribunal uma cópia da política de Allina de barrar pacientes com contas não pagas, os advogados do hospital responderam: dívidas não pagas”.

Aliás, a política da Allina, criada em 2006, orienta os funcionários sobre como fazer exatamente isso. Entre outras coisas, diz à equipe para “cancelar quaisquer consultas futuras que o paciente tenha agendado em qualquer clínica”.

Ele fornece algumas maneiras para os pacientes continuarem sendo atendidos, apesar de suas contas não pagas. Uma delas é obter aprovação para um empréstimo no hospital. Outra é pelo pedido de falência.

Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.