Para a Alaska Airlines e seus passageiros, o retorno ao normal pode demorar um pouco.
A transportadora suspendeu um quinto de sua frota depois que um painel da fuselagem de um de seus jatos Boeing 737 Max 9 explodiu na noite de sexta-feira, deixando um buraco na lateral do avião.
A companhia aérea anunciou na quarta-feira que manteria seus jatos Max 9 aterrados pelo menos até sábado, enquanto aguardava instruções da Boeing sobre como realizar inspeções de segurança.
A United Airlines, com 79 aviões, e a Alaska, com 65, são as maiores usuárias do Max 9 nos Estados Unidos. Mas o modelo de jato representa menos de 10% da frota da United, o que lhe permite preencher lacunas nas rotas planejadas com mais facilidade do que o Alasca.
O aterramento do Max 9 forçou o Alasca a cancelar até 150 voos por dia. Cerca de 20% de seus voos foram cancelados na quarta-feira, segundo a FlightAware, que rastreia dados de voos.
“Tem sido extremamente perturbador”, disse Bret Peyton, diretor de operações da Alaska Airlines.
Não está claro quando esses jatos voltarão ao ar.
No dia seguinte ao incidente, a Administração Federal de Aviação ordenou que todos os 171 jatos Max 9 nos Estados Unidos fossem aterrados e inspecionados. A Boeing deu instruções às companhias aéreas sobre como inspecionar os jatos, mas a agência de aviação disse na terça-feira que essas instruções precisavam ser revisadas.
Embora não esteja claro como as instruções iniciais de inspeção da Boeing foram insuficientes, a FAA disse que a “segurança do público que voa, e não a velocidade”, teria prioridade no retorno dos aviões ao serviço.
“É um jogo de espera para a FAA”, disse Kathleen Bangs, especialista em aviação da FlightAware. “Você pode ter certeza de que essas companhias aéreas, especialmente o Alasca, estão em contato próximo com eles.”
O National Transportation Safety Board está investigando a fabricação e instalação do painel, conhecido como tampão de porta, que voou. Alasca e United disseram ter encontrado peças soltas durante inspeções preliminares dos painéis.
Enquanto o Alasca aterrou o Max 9, ele verificou se outras aeronaves, mesmo que de tamanho diferente, poderiam completar as mesmas rotas. Por exemplo, se um voo fosse para algum lugar com clima difícil e corresse o risco de ser cancelado de qualquer maneira, cancelá-lo antecipadamente poderia liberar o avião.
“É um conjunto realmente complexo de considerações que tomamos”, disse Peyton.
Bangs disse que vários modelos de jatos poderiam ser usados de forma intercambiável em rotas terrestres, de modo que rotas específicas não seriam necessariamente afetadas de forma desproporcional pelo encalhe.
Ela observou que o Alasca, cujo centro principal é o Aeroporto Internacional de Seattle-Tacoma, também pode estar enfrentando atrasos adicionais relacionados a uma tempestade de inverno no noroeste do Pacífico.
O secretário de Transportes, Pete Buttigieg, disse a repórteres em Washington na quarta-feira que os executivos-chefes do Alasca e da United “confirmaram seu compromisso de cuidar dos passageiros” cujos voos foram cancelados como parte do encalhe do Max 9.
Buttigieg observou que, ao contrário de um cancelamento relacionado com o clima, esta situação deve ser considerada “controlável”, o que significa que os clientes têm direito a uma compensação.
Janeiro é normalmente um período lento para as companhias aéreas. Se a interrupção tivesse acontecido semanas antes, durante a temporada de férias, “teria sido um desastre”, disse Helane Becker, analista de companhias aéreas da TD Cowen.
“É uma pena que isso tenha acontecido, mas o fato de ter acontecido agora é melhor do que se tivesse acontecido durante um período mais movimentado”, disse Becker.
Marco Walker e Niraj Chokshi relatórios contribuídos.
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