Sob ordens da Suprema Corte para produzir um mapa de votação que não dilua mais ilegalmente o poder dos eleitores negros no Alabama, os legisladores do estado agora enfrentam uma disputa de alto risco para encontrar um substituto aceitável até o final desta semana.
Pouco mais de um mês após a decisão surpresa do tribunal, a legislatura do Alabama se reunirá para uma sessão especial de cinco dias na segunda-feira, com a supermaioria republicana dando poucas indicações públicas de como planeja cumprir o mandato de criar um segundo distrito que permita Eleitores negros para eleger um representante de sua escolha – alguém que poderia muito bem ser um democrata.
Os efeitos do mapa revisado, que deve ser aprovado até sexta-feira e aprovado por um tribunal federal, podem repercutir em todo o país, com outros estados do Sul enfrentando desafios semelhantes de direitos de voto e os republicanos procurando manter uma maioria estreita no Câmara dos Representantes dos EUA no próximo ano.
A sessão também ocorre em um momento crucial no debate sobre a constitucionalidade de considerar a raça nas decisões do governo, já que os conservadores têm cada vez mais diminuído a Lei dos Direitos de Voto de 1965 e outras proteções judiciais de longa data centradas na igualdade e na raça.
“Os olhos da nação estão olhando para você”, disse Evan Milligan, um dos vários residentes do Alabama que contestaram a legalidade do mapa, aos legisladores durante uma audiência do comitê em Montgomery na quinta-feira. “Se você pode cortar o barulho, olhe para dentro – você pode olhar para a história, você pode deixar uma marca na história que estabelecerá um padrão para este país.”
O Alabama tem uma longa lista de disputas amargas sobre a aplicação da Lei dos Direitos de Voto, uma lei histórica nascida do movimento pelos direitos civis cujas principais disposições foram destruídas por uma decisão da Suprema Corte em 2013. O litígio forçou a criação do primeiro distrito congressional de maioria negra do Alabama em 1992, e a cadeira foi representada por um democrata negro desde então.
Mas a luta atual decorre de ações judiciais movidas para se opor ao mapa traçado após o censo de 2020. Em um estado onde 27% da população é negra, a legislatura controlada pelos republicanos reuniu quase um terço da população negra naquele distrito. Os seis distritos restantes do estado elegeram cada um um republicano branco.
Há pouca discordância de que a votação no Alabama é altamente polarizada, mas os advogados da legislatura estadual atribuíram a situação à política e não à raça. (A Suprema Corte decidiu em 2019 que um gerrymander que discrimina os eleitores de um partido é um problema político, não legal.)
“Os ‘candidatos de escolha’ dos alabamianos negros tendem a perder as eleições no Alabama não porque são negros ou porque recebem apoio dos negros, mas porque são democratas”, escreveram os advogados do estado.
E com cerca de 80% dos eleitores negros no Alabama se identificando como democratas ou se inclinando para candidatos democratas, de acordo com o Pew Research Center, “isso os torna presas fáceis em termos de redistritamento”, disse Seth C. McKee, professor da Universidade de Oklahoma. que escreveu sobre o realinhamento político no Sul. “E uma vez que os republicanos assumem o controle, é difícil para eles não dominar.”
Mas um painel federal de três juízes disse por unanimidade que o mapa provavelmente violou a Lei dos Direitos de Voto e ordenou que fosse redesenhado, quatro meses antes das eleições primárias de 2022. A Suprema Corte, embora concordando em considerar o desafio, permitiu que o mapa entrasse em vigor antes das eleições de novembro.
Muitos especialistas esperavam que a Suprema Corte dissesse no caso do Alabama o que disse essencialmente em sua decisão de proibir a ação afirmativa na educação: fazer concessões para remediar a discriminação contra um grupo inevitavelmente acaba discriminando outros grupos.
No entanto, em junho, o tribunal manteve por pouco a Seção 2 da Lei dos Direitos de Voto, a principal cláusula restante da lei, que proíbe qualquer lei ou regra eleitoral que discrimine com base em raça, cor ou idioma. Essa decisão já teve ramificações em outros lugares: um processo semelhante está avançando na Louisiana, enquanto os defensores dos direitos de voto na Geórgia começaram a discutir com o estado sobre se a decisão afeta processos semelhantes lá.
“Já estamos mostrando como essa opinião terá efeitos cascata”, disse Abha Khanna, que representou alguns dos queixosos do Alabama como chefe da prática de redistritamento do Elias Law Group. Ela acrescentou: “Você está enviando uma mensagem aos estados e jurisdições”.
A legislatura do Alabama agora tem até sexta-feira para criar outro mapa que obtenha a aprovação de um tribunal federal e solicite propostas públicas. Se a legislatura falhar, o mapa pode ser novamente contestado, deixando em aberto a possibilidade de que o tribunal desenhe seu próprio mapa e elimine completamente a legislatura.
“É fundamental que o Alabama seja representado de forma justa e precisa em Washington”, disse a governadora Kay Ivey, uma republicana, ao convocar formalmente a legislatura de volta para a sessão especial. “Nossa legislatura conhece nosso estado melhor do que os tribunais federais.”
Mas deixa aos republicanos uma tarefa que pode comprometer a segurança eleitoral de um deles no Congresso. O relatório político Cook não partidário agora marca o primeiro e o segundo distritos congressionais solidamente republicanos como disputas, citando “a presunção de que uma de suas cadeiras acabará se tornando uma cadeira de maioria negra baseada em Montgomery e Mobile que confortavelmente elege um democrata”.
Na quinta-feira, vários republicanos negros falaram durante a audiência do comitê, incluindo Belinda Thomas, uma vereadora do condado de Dale e oficial do Partido Republicano que mais tarde se descreveu como “prova viva” de que o mapa atual possibilitou o sucesso de candidatos negros. Alguns residentes e autoridades também levantaram preocupações sobre a diminuição da representação das comunidades rurais e das oportunidades econômicas em alguns dos mapas propostos.
Os democratas pareciam divididos sobre qual plano apoiar, com alguns legisladores apoiando um que depende de uma combinação de blocos de votação tradicionalmente democratas para criar um novo distrito a fim de evitar linhas raciais. Pelo menos um dos demandantes usava uma camiseta estampada com seu mapa preferido, que consagraria os 18 condados do Black Belt do Alabama, o trecho de solo historicamente rico que alimentava as plantações de algodão trabalhadas com trabalho escravo, em dois distritos com pelo menos 50 por cento da população votante negra.
“Quero que eu e minha comunidade tenhamos um assento à mesa, em vez de estarmos no cardápio”, disse Shalela Dowdy, moradora de Mobile e uma das queixosas.
Mas notavelmente ausente da discussão pública na quinta-feira estava qualquer plano apoiado pela maioria republicana. O deputado estadual Chris Pringle, um republicano de Mobile, disse que um mapa final seria compartilhado antes de uma reunião do comitê na segunda-feira, embora os democratas se recusassem a ficar de fora do processo e ao público ter pouco tempo para revisar um plano final.
“Este é um processo realmente torturante”, disse o deputado estadual Chris England, um democrata de Tuscaloosa. Ele acrescentou que “todos os outros têm apresentado os mapas que acreditam representar melhor o estado do Alabama, dando a todos a oportunidade de serem representados, mas a supermaioria não o fez”.
O Sr. Pringle disse que o comitê encarregado de supervisionar a criação do novo mapa foi sobrecarregado com uma série de envios, inclusive de lugares tão distantes quanto a França e a Nova Zelândia. Um pouco mais de uma dúzia foi tornado público online ou em uma audiência, com o Sr. England compartilhar mais alguns mapas circulou entre o comitê no Twitter na noite de sexta-feira.
“Estamos bastante sobrecarregados”, disse Pringle.
Adam Liptak contribuiu com reportagens de Washington. Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.
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