A tempestade de Vermont expõe os pontos fortes e os limites das novas defesas contra inundações

Vermont, um estado conhecido por pacíficas montanhas verdes, vacas pastando e pontes cobertas, não costuma ser visto como um lugar onde deslizamentos de terra ameaçam rodovias, rios cheios de detritos e águas turvas e cheias de propano enchem as ruas do centro.

Mas esses tipos de imagens de destruição ficaram gravados na memória quando a tempestade tropical Irene atingiu Vermont em 2011 e levou a uma reavaliação drástica de como proteger o estado contra tempestades sobrecarregadas por um clima mais quente.

Uma forte tempestade atingiu Vermont novamente esta semana, causando graves inundações, danificando milhares de casas e empresas e revelando a eficácia de algumas medidas de mitigação tomadas desde Irene. Ao mesmo tempo, disseram autoridades e especialistas, a tempestade demonstrou a necessidade de adaptação contínua, pois as tempestades se tornam mais extremas e menos previsíveis.

“Você espera que cada evento como este mantenha as pessoas alertas e pensando no futuro”, disse Frank Magilligan, professor de geografia do Dartmouth College e cientista fluvial que estudou hidrologia de enchentes e os efeitos regionais do Irene. “Não vai ser um caso isolado e você não pode enfiar a cabeça na areia.”

Nenhum ferimento ou morte foi relatado, mas os líderes estaduais disseram na quarta-feira que o alcance total dos danos da última tempestade ainda não foi avaliado, com inundações persistentes em áreas, dezenas de estradas fechadas e algumas comunidades quase completamente isoladas. Mais chuva está prevista para os próximos dias, levantando preocupações de que alguns pontos problemáticos possam inundar novamente em breve.

No entanto, mesmo com a continuação da resposta de emergência, alguns líderes pediram mais planejamento de longo prazo para aproveitar as lições da tempestade de 2011 e enfrentar com mais urgência a probabilidade desagradável de que inundações devastadoras ocorram com mais frequência.

“Tenho visto um aumento de recordes sendo quebrados, recordes que duram décadas ou mesmo um século”, disse a deputada Becca Balint em entrevista coletiva em Berlin, Vermont, na quarta-feira. “Realmente precisamos começar a entender melhor como será daqui a 10 ou 20 anos, para que possamos usar nossos dólares de mitigação para ajudar a reduzir esses impactos e ajudar esses sistemas a serem mais resilientes.”

Após a devastação de 12 anos atrás, de uma tempestade que matou seis pessoas no estado e causou milhões em danos, líderes estaduais e locais avançaram com mudanças destinadas a garantir que tempestades futuras causassem menos danos.

Os engenheiros do estado estudaram as 34 pontes que Irene havia destruído e as substituíram por novas que minimizaram o número de grandes pilares de apoio na água, que bloquearam os detritos que fluíam pelos rios e causaram o acúmulo e danos a estradas e pontes. Apenas duas pontes foram destruídas pela tempestade desta semana, disse Joe Flynn, secretário estadual de transportes.

Para tirar mais pessoas do perigo, o estado aumentou as restrições à construção em planícies de inundação e iniciou um programa de recompra que removeu 150 casas dessas áreas, disse o Dr. Magilligan. Esse esforço reduz o risco de duas maneiras, disse ele: “Isso tira as pessoas do perigo e abre mais lugares para a água ir, diminuindo o fluxo”.

Mas muitas casas permanecem perto de rios. E mesmo alguns proprietários que reconstruíram depois de Irene, e que se esforçaram para adicionar novas salvaguardas, descobriram esta semana que não eram suficientes. Bill Korzon, de 68 anos, morador da cidade de Ludlow, fortemente atingida, disse que elevou sua casa móvel em 16 polegadas depois que ela inundou 10 centímetros de água na tempestade de 2011, deformando e deformando o piso e resultando em uma infestação de mofo.

No entanto, a casa inundou novamente na segunda-feira com pelo menos uma polegada de água e na quarta-feira o chão já estava começando a ceder. O Sr. Korzon disse que não tinha seguro contra enchentes.

“É muito, e você se cansa disso”, disse Korzon, instrutor de esqui de longa data no vizinho Okemo Mountain Resort, que se mudou de Connecticut para Vermont há nove anos, quando sua esposa se aposentou. “Vou consertar isso e fazer tudo o que puder. Mas eu tinha 56 anos da última vez e agora tenho 68 – é muito diferente.”

Ele disse que ele e sua esposa podem considerar deixar Vermont, um estado que eles amam há muito tempo por sua paz e tranquilidade. “Talvez desçamos para o sul”, disse ele.

Em Johnson, 160 quilômetros ao norte, Joie Lehouillier, uma agricultora orgânica, disse que também fez mudanças após a tempestade tropical Irene – realocando alguns campos, armazenando equipamentos em terrenos mais altos e cavando trincheiras para reter a água.

Nada disso fez muita diferença desta vez, disse ela na quarta-feira, enquanto examinava a terra lamacenta e avaliava suas colheitas perdidas. “Quando aconteceu, aconteceu tão rápido”, disse ela. “Mesmo se tivéssemos previsto isso, não tenho certeza se poderíamos ter feito alguma coisa.”

Houve boas notícias para os agricultores do estado: o laboratório agrícola de Vermont, que foi destruído por uma enchente em 2011 e reconstruído em um terreno mais alto, escapou ileso da tempestade desta semana. Como resultado, ele permaneceu aberto, permitindo testes imediatos de segurança do solo após a enchente, disse Anson Tebbetts, secretário de agricultura, alimentos e mercados de Vermont.

“Aprendemos nossa lição lá”, disse ele, “e protegemos um ativo valioso”.

Em Waterbury, uma das cidades mais atingidas por Irene, havia muitos sinais da última tempestade na quarta-feira: um campo de futebol saturado, arbustos envoltos em lama e moradores em vagões enchendo lixeiras. Mas a estação de bombeamento de esgoto da cidade – reconstruída com uma nova tecnologia à prova de enchentes depois de ter sido devastada em 2011 – funcionou “perfeitamente” apesar do aumento de dez vezes no fluxo de água, disse Bill Woodruff, diretor de obras públicas da cidade.

Esse investimento, juntamente com um novo prédio municipal reconstruído desde 2011 em um terreno mais alto, ajudou a cidade de 5.000 habitantes a continuar funcionando.

Em uma paisagem como a de Vermont, no entanto, nem todos os riscos podem ser mitigados.

“Você não pode mudar a elevação”, disse Woodruff. “Fomos construídos no vale de um rio e você não pode mudar isso.”

A reportagem foi contribuída por Richard Beaven, Abby Goodnough e Hilary Swift.