A tecnologia Wavelight coloca os corredores em um ritmo recorde mundial

Jakob Ingebrigtsen estava pronto para se tornar um Pac-Man quando pisou na pista no início de junho.

Como o personagem do videogame que engole pontos dentro de um labirinto, Ingebrigtsen, um corredor norueguês de meia distância, estava focado em acompanhar os flashes verdes brilhantes traçando seu caminho ao longo da pista. Os flashes, chamados de Wavelights, viajavam no ritmo exato do melhor tempo de três quilômetros. (A distância não é considerada elegível para recorde mundial porque não é uma distância oficial do Atletismo Mundial.)

Assim, quando ele disparou direto para casa, deixando as luzes piscando em seu rastro, os espectadores no estádio sabiam que estavam testemunhando o melhor desempenho do mundo no evento. Ingebrigtsen terminou em 7 minutos e 54,10 segundos, quebrando o recorde anterior por mais de quatro segundos.

Incrivelmente, foi um dos três recordes estabelecidos naquela noite amena de verão no encontro da Paris Diamond League. Faith Kipyegon, do Quênia, estabeleceu um recorde mundial nos 5.000 metros apenas uma semana depois de estabelecer o recorde mundial de 1.500 metros, e Lamecha Girma, da Etiópia, quebrou o recorde mundial na corrida com obstáculos de 3.000 metros. Todas as três apresentações foram auxiliadas por Wavelights.

Marcapassos, corredores encarregados de definir um certo ritmo nos estágios iniciais de uma corrida, não são novidade. Roger Bannister foi auxiliado por dois marcapassos quando se tornou o primeiro corredor a marcar uma milha em menos de quatro minutos em 1954, e poucos recordes mundiais de média ou longa distância são estabelecidos sem a ajuda de um coelho, como são conhecidos os marcapassos. Bram Som, co-criador e diretor operacional da Wavelight, foi um pacer de sucesso depois de uma carreira como corredor profissional.

Mas enquanto os marcapassos humanos falham em um ponto combinado da corrida, os flashes verdes não cansam. As 400 luzes LED instaladas em intervalos de um metro ao longo do trilho interno de uma pista de corrida padrão acompanham os corredores até o final. Fique à frente deles e o corredor terá vencido o tempo que as luzes foram programadas.

Muito fácil? Para alguns, talvez.

Assim como os supersapatos, que combinam placas de fibra de carbono com uma espuma na entressola, e os rastos elásticos, que transferem mais energia do solo, há um elemento de controvérsia em torno das luzes piscantes.

Som lembra dos primeiros estrondos de descontentamento depois que o dispositivo ajudou atletas a quebrar os recordes mundiais de 5.000 metros feminino e 10.000 metros masculino na mesma competição em 2020. “Falou-se muito sobre isso com pessoas dizendo: ‘Ah, não é jurídico. É doping técnico. Não queremos isso’”, lembrou. “Foi um momento decisivo para nós.”

A certa altura, representantes da Nike disseram a Som que estavam aliviados com o fato de Wavelight estar gerando desconforto entre os tradicionalistas do esporte porque estava desviando parte do calor que a tecnologia de calçados atraía.

“O esporte sempre evolui”, disse Som. “Costumávamos começar a correr descalços, depois ganhamos sapatos, depois eles ganharam pregos e agora têm placas de carbono. Isso é esporte. Agora temos um Wavelight, e em 50 anos haverá algo diferente novamente.”

Mas o ritmo não era o objetivo inicial da tecnologia Wavelight. Foi originalmente concebido como um auxiliar de treinamento interessante para atrair mais pessoas para o atletismo.

Suas origens datam de 2017, quando um clube atlético em Zeewolde, na Holanda, instruiu uma empresa de iluminação a pensar em um conceito de velocidade usando luzes. Som e Jos Hermens, que foi o gerente de Som ao longo de sua carreira nas pistas, logo embarcaram para ajudar a transformar um produto rudimentar no atual sistema Wavelight.

Não foi a primeira vez que tal ideia foi usada. A curta duração da International Track Association empregou um punhado de luzes de ritmo em seus encontros em 1973. Separadamente, Hermens foi auxiliado por duas lâmpadas colocadas em cada extremidade da pista quando quebrou o recorde mundial de corrida de uma hora em 1976.

Enquanto Som – que treina a detentora do recorde mundial de 3.000 metros com obstáculos, Beatrice Chepkoech, do Quênia – insiste que o Wavelight continua sendo uma ótima ferramenta de treinamento, foi o elemento de entretenimento que conquistou Sebastian Coe, presidente da World Athletics.

“O mundo do atletismo precisa mudar”, disse Coe, que alterou as regras para permitir seu uso em competições. Seu uso tornou-se tão comum que será empregado em 11 das 14 partidas da Diamond League deste ano.

“Acho que é bom para os jovens em casa assistirem pela televisão para entender adequadamente a rapidez com que um atleta está correndo”, disse Coe este ano. “A tecnologia Wavelight permite que ele faça isso. Então, para mim, trata-se de um maior nível de compreensão.

“Os atletas rotineiramente quebram recordes mundiais com marcapassos. Portanto, seja um marca-passo humano ou a tecnologia Wavelight, acho que é uma discussão um pouco acadêmica.”

Mesmo assim, disse Coe, é improvável que a tecnologia seja introduzida tão cedo nas Olimpíadas ou campeonatos mundiais, onde a corrida pura tende a ofuscar as metas de tempo comuns em competições de um dia.

O paradoxo do papel de Som na criação de Wavelight é que a tecnologia, pelo menos na superfície, parece ameaçar a existência de seu antigo emprego.

Depois que sua corrida o levou às Olimpíadas de 2000 e 2004, Som mudou para a vida como marca-passo quando uma lesão o impediu de se classificar para os Jogos de Londres em 2012.

No ano seguinte, ele desenvolveu a reputação de um dos melhores coelhos do mundo, respeitado globalmente por sua habilidade metronômica de correr em qualquer ritmo solicitado. Ele era procurado na maioria das competições importantes, cobrando uma taxa de $ 2.000 a $ 3.000 por competição. Ele passou os sete anos seguintes ganhando mais dinheiro como marca-passo do que em quase qualquer outro momento durante seus dias competitivos.

“Quando você está andando, recebe um preço fixo e, às vezes, há um bônus se alguém quebrar um recorde”, disse ele. “Recebi mais atenção como marca-passo do que como atleta.”

Mas se o Wavelight é tão benéfico como uma ferramenta de estimulação, isso significa que o esporte não precisa mais da experiência em coelhos pela qual Som ficou tão famoso?

“Claro, isso torna o trabalho um pouco mais fácil”, disse ele. “Mas, por outro lado, um marca-passo não pode correr às cegas no semáforo porque precisa reagir ao que está acontecendo atrás. Ele está lá para os corredores. As luzes são programadas antes de uma corrida, mas o que acontece na pista pode ser diferente”.

Assistindo Ingebrigtsen, Kipyegon e Girma fazerem sua mágica dentro de um estádio de Paris este mês, Som experimentou um momento familiar de orgulho. A sensação de satisfação que antes vinha de vencer uma corrida e depois de bater um recorde, agora vem quando a tecnologia que ele ajudou a criar desempenha um papel na história do esporte.

“A atmosfera no estádio quando um atleta passava pelo Wavelight ou o Wavelight passava por eles era incrível”, disse ele. “Foi como algo que eu nunca tinha visto antes.”