Pouco depois de a milícia Houthi do Iémen ter sequestrado um navio comercial no Mar Vermelho, tomando-o e aos seus 25 tripulantes como reféns, o grupo armado usou o navio para gravar um vídeo de música.
Na elegante produção, chamada “Axis of Jihad”, uma câmera drone gira sobre o enorme navio. Então, um famoso poeta Houthi aparece no convés – acompanhado pelo que parece ser um recorte de papelão de Qassim Suleimani, o comandante iraniano assassinado em 2020 – e começa a cantar.
“Morte à América e ao Sião hostil”, grita o poeta Issa al-Laith, apoiado por uma batida implacável. “Por Deus, não seremos derrotados!”
Os Houthis – uma milícia apoiada pelo Irão que controla o noroeste do Iémen – são há muito tempo produtores qualificados de propaganda, elaborando poesia, programas de televisão e vídeos musicais cativantes para espalhar as suas mensagens. Mas nunca tiveram uma audiência tão grande como agora, já que a guerra na Faixa de Gaza os impele para o centro de uma batalha global de contas e atrai novos admiradores em todo o mundo.
Nos últimos meses, os Houthis ganharam destaque mundial ao disparar mísseis contra Israel e atacar navios no Mar Vermelho, causando danos limitados, mas perturbando o fluxo do comércio global. Os Estados Unidos e os seus aliados atacaram o grupo com repetidos ataques aéreos este mês, aumentando ainda mais a sua visibilidade, mas os ataques ao transporte marítimo continuaram.
Os Houthis declararam que o seu objectivo é uma batalha directa com os Estados Unidos e, em manifestações recentes, os seus apoiantes entoaram uma frase do um famoso poema Houthi: “Não nos importamos, não nos importamos: faça dela uma grande guerra mundial.”
Os líderes Houthi retrataram a sua campanha como uma batalha justa para forçar Israel a pôr fim à guerra em Gaza, onde os militares israelitas mataram mais de 25.000 palestinianos desde os ataques de 7 de Outubro do Hamas, segundo as autoridades de saúde de Gaza.
Agora, os Houthis, capitalizando a raiva generalizada sobre a conduta de Israel na guerra, estão a falar não apenas com colegas árabes, mas também com sul-asiáticos, europeus e americanos, muitos dos quais sabem pouco sobre o grupo de antigos rebeldes e a sua história sangrenta e repressiva. no Iêmen.
“A vitória na batalha da consciência é mais importante do que a vitória na batalha militar”, escreveu um importante político Houthi, Mohammed al-Bukhaiti, no X na terça-feira, promovendo um vídeo no YouTube de uma entrevista que deu a um escritor americano.
No X, al-Bukhaiti tem postado quase exclusivamente em inglês nos últimos dias, criticando o imperialismo ocidental e a “cabala sionista dominante”, enquanto implora aos seguidores americanos que leiam o trabalho do intelectual esquerdista Noam Chomsky.
“Vou espalhar a minha mensagem aos povos dos países ocidentais agora e espero que os povos livres do mundo a voltem a difundir em maior escala”, escreveu ele.
Muitas pessoas com grande número de seguidores nas redes sociais estão ansiosas por partilhar mensagens pró-Houthi em inglês, elogiando o grupo por desafiar Israel e o seu principal aliado, os Estados Unidos.
“É para isso que eles vêm trabalhando há anos”, disse Hannah Porter, uma pesquisadora independente do Iêmen que estudou a propaganda Houthi. “Eles são muito abertos sobre o facto de que a chamada guerra suave, ou seja, guerra psicológica, é tão importante, se não mais importante, do que a guerra.”
O grupo, que se autodenomina “Ansar Allah”, ou ajudantes de Deus, começou como um movimento, liderado por membros da tribo Houthi, que se concentrava no renascimento religioso e cultural do ramo Zaidi do Islão Xiita. Suas primeiras estratégias de comunicação eram decididamente de baixa tecnologia, incluindo folhetos em papel e acampamentos de verão para crianças, disse Porter.
Mas no início da década de 2000, um líder carismático, Hussein al-Houthi, liderou a transformação do grupo numa força rebelde que lutava contra o governo autocrático do Iémen, apoiado pelos EUA.
Foi durante anos de guerra contra o governo que a propaganda Houthi foi construída, disse Porter. Os Houthis descreveram-se como uma força anti-imperialista, lutando contra a corrupção e a influência estrangeira, e adoptaram um slogan, gritado em comícios, que inclui a frase “Morte à América, morte a Israel, uma maldição sobre os Judeus”. Em 2012, expandiram o seu alcance narrativo ao fundar o Al-Masirah, um canal de televisão em língua árabe com sede em Beirute.
Em 2014, os Houthis formaram uma aliança de oportunidade com o presidente recentemente deposto do Iémen – o mesmo com quem lutaram durante anos – e invadiram a capital, Sana, depondo o governo. A Arábia Saudita, rival regional do Irão, liderou uma coligação militar árabe numa campanha de bombardeamentos que durou anos no Iémen, numa tentativa de derrotar os Houthis, e centenas de milhares de iemenitas morreram de combates, fome e doenças.
No entanto, os Houthis não só sobreviveram à guerra contra os sauditas, que foram ajudados pela assistência militar e pelas armas americanas, como também prosperaram, estabelecendo um quase-Estado empobrecido que governam com mão de ferro. Apresentam-se agora como o governo legítimo do Iémen, ignorando o governo reconhecido internacionalmente que opera em grande parte no exílio.
“Eles conseguiram sequestrar essa imagem e dizer ‘somos apenas nós no Iémen, representamos os iemenitas’”, disse Hisham Al-Omeisy, um analista político iemenita que foi preso pelos Houthis em 2017. Em parte porque os Houthis são qualificados na propaganda, disse ele, “mas também porque o governo iemenita é realmente fraco”.
Al-Omeisy, que vivia em Sana quando os Houthis assumiram o poder, lembra-se de pessoas que deixaram a cidade, mas regressaram pouco depois porque as condições económicas e de segurança eram ainda piores nas áreas controladas pelo governo.
Desde o início da guerra em Gaza, os líderes Houthi têm-se apresentado como corajosos oprimidos: o único grupo árabe disposto a enfrentar Israel e o poder imperial dos Estados Unidos. Ao fazê-lo, aproveitaram o sentimento de impotência sentido por muitos árabes que estão desesperados para pôr fim à carnificina em Gaza.
Estados árabes poderosos como a Arábia Saudita concentraram-se na diplomacia para tentar acabar com a guerra, evitando as medidas mais enérgicas que outrora usaram para pressionar Israel e os seus aliados ocidentais, como o embargo petrolífero de 1973.
Nesse contexto, os Houthis “apresentam-se como heróis altamente morais, credíveis e reais, se preferirem – não apenas dos árabes, mas da humanidade em geral”, disse Al-Omeisy.
E em todo o Médio Oriente, onde a dor em nome dos palestinianos e a fúria contra Israel são profundas, a popularidade dos Houthi disparou.
“Pelo menos estão a fazer um esforço numa altura em que outros países como o Egipto e os Emirados não fizeram nada pela Palestina”, disse Baha’eddine Jomli, um tunisino de 35 anos.
No Bahrein, um reino do Golfo Pérsico que ajudou a coligação liderada pelos EUA a atacar os Houthis, o grupo iemenita atraiu a admiração de muitos cidadãos que estão frustrados com a posição do seu governo.
Ahmed Elmorshedy, um engenheiro de software de 30 anos do Egipto, disse que embora não apoie a ideologia Houthi e seja “muito desconfiado dos seus motivos”, acha difícil condenar os ataques da milícia no Mar Vermelho.
“Parecem ser uma tentativa desesperada de exercer pressão sobre a comunidade internacional, particularmente sobre os Estados Unidos, apelando à intervenção para travar o genocídio em curso em Gaza”, disse ele.
Um porta-voz Houthi não respondeu a um pedido de comentário. Mas no mês passado, Mohammed Ali al-Houthi, um membro sénior do grupo, rejeitou a ideia de que este estava à procura de popularidade.
“Não estamos em eleições”, escreveu ele em uma postagem no X. “Nossa postura é de dever”.
Nadwa Al-Dawsari, uma académica iemenita não residente no Instituto do Médio Oriente, disse que as narrativas Houthi são frequentemente dirigidas a potenciais simpatizantes da esquerda ocidental, explorando a raiva em relação a Gaza e “o medo de a América se envolver noutra guerra”.
Internamente, os Houthis toleram pouca dissidência, apoiando-se em algumas das mesmas técnicas autoritárias utilizadas pelos governantes árabes aliados dos EUA, que desprezam. Fecharam estações de rádio e detiveram jornalistas, activistas e membros de minorias religiosas – num caso, condenaram quatro jornalistas à morte antes de os libertarem numa troca de prisioneiros.
E apesar de criticarem Israel por limitar severamente o fluxo de alimentos e água a mais de dois milhões de habitantes de Gaza, os Houthis impediram que a água chegasse aos civis em Taiz, uma das maiores cidades do Iémen, observou a Human Rights Watch num relatório recente.
O sucesso narrativo da milícia tem sido surreal para os iemenitas que sofreram sob o domínio Houthi, disse Al-Omeisy. Em 2017, depois de ter criticado publicamente os Houthis, estes prenderam-no, detiveram-no durante meses e acusaram-no de ser um espião. Ele se lembrou de uma cela de prisão minúscula e escura que o fazia sentir como se estivesse “sendo enterrado vivo”.
“Na verdade, sou um dos sortudos”, disse ele. “Muita gente não conseguiu sair de lá.”
Agora radicado nos Estados Unidos, ele fica surpreso quando estranhos egípcios, palestinos ou americanos o atacam online por criticar os Houthis.
“Eu fico tipo, que diabos, você ao menos entende quem são os Houthis?” ele disse.
O relatório foi contribuído por Saeed Al Batati, Nazeeha Saeed, Nada Rashwan e Ahmed Ellali.
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