Parecia o último lugar onde se poderia investir um bilhão de dólares em um prédio de escritórios em outubro de 2020.
O centro de São Francisco simbolizava tudo o que havia de errado nas cidades americanas durante a pandemia. As torres de escritórios vazias. As lojas e restaurantes foram fechados com tábuas de madeira compensada. As ruas sujas, os pequenos crimes, as estações de transporte estranhamente silenciosas.
Mas Michael Shvo, o titã do mercado imobiliário de Nova York, decidiu que havia um edifício que ele precisava ter aqui, um que era sinônimo do horizonte de São Francisco: a Pirâmide Transamerica.
Shvo pagou US$ 650 milhões pela torre na Montgomery Street, em São Francisco, há muito aclamada como “a Wall Street do Ocidente” por sua concentração de instituições financeiras, incluindo a companhia de seguros que dá nome ao arranha-céu triangular. Ele então gastou outros US$ 400 milhões para reformar a torre e transformá-la em uma atração para empresas e visitantes.
Se a sua aposta der certo, a torre renovada e os quarteirões abaixo poderão servir como um indicador para a recuperação da cidade sitiada e um roteiro para outros centros da cidade que têm lutado para se recuperar da pandemia. A chave, argumenta Shvo, é transformar os centros da cidade em espaços onde as pessoas realmente querem estar, em vez de lugares onde seus chefes dizem que elas devem estar.
“Sempre acreditei em São Francisco. A diferença é que eu estava otimista com um cheque de um bilhão de dólares na mão”, disse Shvo, vestindo sua habitual camiseta preta, jeans preto e tênis pretos, enquanto estava no 36º andar da Transamerica Pyramid.
Quase 200 anos atrás, a Montgomery Street – ou o terreno abaixo dela, pelo menos – compreendia literalmente o limite de São Francisco. Quando jovens caçadores de ouro chegaram em 1849, durante o primeiro de muitos booms que definiriam a cidade, São Francisco acrescentou vários quarteirões empilhando aterros na baía. Agora, uma caminhada de 15 minutos separa a Montgomery Street da costa.
Um trecho de sete quarteirões de Montgomery, desde a pirâmide de Shvo, no norte, até a Market Street, no sul, está pontilhado de “rebentos verdes”, o termo botânico que os economistas usam para descrever os primeiros sinais de recuperação. A rua fica na zona leste da cidade, no coração do Distrito Financeiro.
Desde escritórios renovados até um estúdio de rádio público com grande visibilidade, a Montgomery Street oferece mais do que “embalar e empilhar trabalhadores do conhecimento em torres gigantes”, disse Richard Florida, professor da Universidade de Toronto que estuda desenvolvimento urbano.
Os centros da cidade se saem melhor quando oferecem uma variedade diversificada de música, arte, restaurantes, lojas e locais de encontro, explicou ele. Outras cidades que privilegiaram a hospitalidade e o entretenimento em detrimento apenas dos escritórios, como Austin, Nashville e Miami, recuperaram mais rapidamente da pandemia do que cidades com centros centrados no trabalho.
“Quando um lugar fica chato, até os ricos vão embora”, disse Florida. “São Francisco já está iniciando sua recuperação.”
Com certeza, o centro da cidade ainda tem um longo caminho a percorrer. A taxa de vacância de escritórios gira em torno de 36%, a mais alta entre as principais cidades americanas, o que significa problemas para o tráfego de pedestres e para as receitas fiscais. As previsões financeiras prevêem que a cidade poderá levar uma década para voltar ao normal. E a tão discutida ideia de converter torres de escritórios em habitações estagnou porque é demasiado cara, dizem os promotores.
“Vai levar algum tempo para o mercado se corrigir e acho que serão 12 a 18 meses turbulentos”, disse Robbie Silver, diretor executivo da Downtown San Francisco Partnership, que as empresas pagam para limpar e comercializar o bairro. .
Silver disse que previu que o valor das propriedades cairia ainda mais e que alguns proprietários de edifícios poderiam vendê-los por preços baixos. Mas ele espera que nos próximos dois anos o centro da cidade tenha aluguéis mais acessíveis que permitam às pequenas empresas prosperar em áreas como a Montgomery Street.
Shvo pretende acelerar a recuperação trazendo comodidades como academias e bares para atrair inquilinos para o Transamerica Pyramid, de 51 anos. Ele também está transformando o monótono saguão em um aglomerado de pequenas empresas, com teto elevado e amplas aberturas que criam passagens para pedestres. O parque externo, raramente visitado pelos cariocas, contará com móveis e novas cerejeiras.
Ele prevê três milhões de visitantes por ano quando a transformação estiver concluída.
Esta seção do centro de São Francisco não é a paisagem infernal que se poderia acreditar com base em alguns vídeos de mídia social que se tornaram virais. As empresas pagam à Downtown San Francisco Partnership para lavar as ruas, remover pichações e recolher lixo 14 horas por dia, sete dias por semana.
“Não direi que estamos de volta a 2019, mas é totalmente normal”, disse o desenvolvedor Oz Erickson, que recentemente mudou seus escritórios do Emerald Fund de um prédio em Montgomery para um menor e mais barato do outro lado da rua.
Às vezes, disse ele com alegria, a rua apresenta até o epítome da vida pré-pandemia: engarrafamentos.
O escritório de arquitetura
Na década anterior à pandemia, as elegantes torres de escritórios eram muito procuradas, à medida que as empresas tecnológicas e outras empresas se aglomeravam no bairro South of Market, ou SoMa, a quarteirões de distância do Distrito Financeiro.
Mas algumas empresas dizem que agora são atraídas por escritórios que têm mais charme e história na Montgomery Street. Até recentemente, a Gensler, uma empresa de arquitetura global, distribuía os seus trabalhadores por três andares altos de um edifício SoMa mais moderno, perto da Salesforce Tower. Mas com aluguéis mais baratos disponíveis após a pandemia, a empresa mudou-se para o histórico Mills Building, a três quarteirões da pirâmide.
Os arquitetos de Gensler projetaram não apenas o escritório perfeito para eles, mas também o que esperavam que servisse de protótipo para outros empregadores. A Gensler exige que seus funcionários estejam no escritório cinco dias por semana, uma raridade em São Francisco.
Agora, todos os 250 funcionários da empresa trabalham no grande segundo andar do Mills Building, facilitando a colaboração, e têm uma visão de perto da vida nas ruas lá fora. As janelas se abrem, permitindo a entrada de ar fresco.
A porta da frente se abre para uma sala gigante que mais parece um apartamento elegante do que um escritório. À direita estão sofás confortáveis e mesas modernas. As prateleiras estão repletas de plantas, livros e o Rolodex original que pertenceu a Art Gensler, o fundador da empresa. À esquerda fica uma cozinha com ilha de mármore, máquina de café expresso, lanches gratuitos e torneiras que oferecem limonada, cerveja e kombuchá.
Mais atrás, os espaços de trabalho tornam-se progressivamente mais escuros e privados, e um funcionário pode decidir qual deles se adapta ao clima de um determinado dia.
Miao Wang, arquiteto de 28 anos da Gensler, disse que o centro de São Francisco parecia monótono e vazio quando a empresa estava em sua antiga torre de escritórios. Agora, disse ela, ela vê pedestres atravessando os cruzamentos, sente o cheiro de café da manhã e bacon e ouve artistas de rua tocando violão e saxofone.
“É tão bom”, disse ela. “Espero que mais pessoas voltem.”
O pop-up da rádio pública
No mesmo edifício Mills, no térreo onde antes funcionava uma copiadora, a equipe da rádio pública KALW agora grava seus programas e organiza happy hours, quiz shows e noites de poesia.
A KALW está participando de um novo esforço lançado pela cidade e por uma pequena empresa sem fins lucrativos, SF New Deal, que convence os proprietários a ceder espaços de varejo vazios por três meses aos inquilinos para usos criativos. O programa, Vacant to Vibrant, atraiu padarias, boutiques e ateliês de artistas.
James Kass, diretor executivo da KALW, disse que os pedestres têm aparecido regularmente na estação para conferir seu espaço temporário. Mas, observou ele, a estação teve de gastar muito mais do que os 8.000 dólares que recebeu de uma subvenção municipal para tornar o espaço funcional, como a adição de cabines que bloqueiam o som das descargas dos autoclismos.
Sandra Halladey, estagiária da KALW, disse esperar que a cidade consiga descobrir como converter escritórios vazios em moradias de longo prazo para artistas e trabalhadores que foram expulsos da cidade.
“Se não convidarmos esse tipo de pessoa para morar aqui, estaremos perdidos”, disse Halladey.
Wade Rose, presidente da Advance SF, um grupo empresarial que pretende reviver São Francisco, disse que lojas e experiências únicas eram a norma antes que o centro da cidade se tornasse um ambiente mais estéril, centrado em escritórios, repleto de redes de varejistas.
“As lojas exclusivas foram embora porque os aluguéis ficaram muito altos”, disse ele. “Precisamos apoiar experiências humanas muito interessantes, e você está começando a ver sinais disso.”
A praça pública
A meio quarteirão da Montgomery Street, entre a estação de rádio e a Transamerica Pyramid, um beco próximo a uma subestação elétrica foi transformado em uma praça pública chamada Landing at Leidesdorff.
Ostenta um mural gigante em homenagem a William Leidesdorff, um empresário que chegou aqui em 1841 e é considerado o fundador negro de São Francisco. Móveis e iluminação externa foram adicionados, além de música ao vivo e aulas de ginástica.
Em uma noite recente, dezenas de pessoas estavam sentadas em cadeiras de jardim assistindo a um show de luzes com tema de inverno projetado na fachada da subestação.
“O centro da cidade sempre parece abafado e rígido, o lugar para onde vão as pessoas presas nos escritórios”, disse Suzy Garren, uma paisagista de 50 anos que mora em Oakland, acrescentando que raramente tinha motivos para se aventurar no bairro. “Esta é a versão de 2023 do que torna São Francisco legal e interessante.”
E então ela pronunciou palavras talvez nunca antes usadas para descrever o Distrito Financeiro.
“Isso me lembra”, disse ela, “do Burning Man”.
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