Em uma das poucas redes de farmácias ainda abertas no sul do Bronx – uma Rite Aid no Southern Boulevard – quase tudo, exceto os cartões comemorativos, está atrás de barreiras de plexiglass e selado com um cadeado. Os Kit Kats. As Pringles. O refrigerante. Os brinquedos do cachorro.
No entanto, perto de uma estação de metrô, na mesma movimentada rua comercial, quatro farmácias familiares estão fazendo bons negócios. Suas prateleiras destrancadas estão cheias de mercadorias. O farmacêutico e os técnicos estão ao telefone, atendendo chamadas em espanhol e inglês de pacientes cujos nomes conhecem com frequência.
“Sou o tipo de pessoa que gosta de falar com os pacientes”, disse a Dra. Rana Makki, farmacêutica supervisora da Bronx Speciality Pharmacy, a poucos metros do Rite Aid, explicando por que ela trabalha lá em vez de em uma rede. “Nós sabemos quem você é, a entrega é mais rápida aqui e ali você tem que lidar mais com gente roubando.”
A cadeia da indústria farmacêutica em todo o país está em crise significativa. Alguns farmacêuticos estão realizando greves ou demitindo-se devido às más condições de trabalho e às metas agressivas de produtividade. As compras online consumiram os negócios. E as medidas anti-furto em lojas, como as caixas trancadas no Bronx Rite Aid, estão a aumentar os custos e a tornar menos convenientes as compras nas cadeias de farmácias.
A nível nacional, há receios de crescimento do deserto das farmácias, definido como áreas onde a falta de drogarias torna difícil obter receitas.
Mas na cidade de Nova Iorque, onde o número total de farmácias cresceu ligeiramente durante o ano passado, existe uma robusta indústria farmacêutica familiar que poderia compensar a lacuna. Das 2.964 farmácias registadas no estado em Novembro, apenas cerca de 15 por cento eram uma das três grandes cadeias.
O grande número de farmácias locais na cidade de Nova York a torna uma exceção entre as áreas urbanas do país. De acordo com um estudo de 2021, menos de 1% dos residentes vivem num deserto de farmácias na cidade de Nova Iorque, em comparação com 13% em Los Angeles, 20% em Chicago e 29% em Houston.
Como na maior parte do país, o número de redes de farmácias na cidade de Nova York diminuiu significativamente desde a pandemia do coronavírus. Em 2019, havia 606 das três principais redes de farmácias – CVS, Duane Reade/Walgreens e Rite Aid – nos cinco distritos da cidade. Em dezembro de 2023, eram 435, de acordo com um novo relatório do Center for an Urban Future, uma organização sem fins lucrativos de Nova Iorque que contabiliza anualmente o número de cadeias de lojas.
Duane Reade/Walgreens liderou os fechamentos, fechando cerca de 106 lojas na cidade de Nova York desde o início da pandemia. Mas foi a Rite Aid, que recentemente declarou falência, que mais encolheu no ano passado, fechando cerca de metade das suas lojas nos cinco distritos.
Na 178th Street com a Broadway, em Manhattan, uma placa na porta de uma Rite Aid que fechou em março passado aconselha os clientes a irem para outra agência, sete quarteirões ao sul. Uma porta-voz da Rite Aid disse que a empresa fez “todos os esforços para garantir que os nossos clientes tenham acesso aos serviços de saúde”, seja em outra Rite Aid ou em outro lugar, quando uma agência fecha.
Perto dali, duas farmácias comunitárias zumbiam. Na Farmácia e Suprimentos Cirúrgicos de Washington Heights, onde os produtos Goya são vendidos em um corredor próximo aos medicamentos, Linda Pierre-Louis, uma farmacêutica, disse que sua farmácia atendeu alguns pacientes do fechamento da Rite Aid, embora outros não pudessem transferir seus prescrições. Alguns sindicatos e empregadores exigem que as pessoas obtenham seus medicamentos por correspondência ou têm relacionamentos preferenciais com redes.
A Sra. Pierre-Louis trabalhava no Rite Aid, do outro lado da rua, e lá o roubo era um grande problema. “As pessoas chegavam com sacos de lixo; foi muito desconcertante”, disse ela.
No seu novo emprego, disse ela, “muitos dos nossos pacientes são locais, falamos a mesma língua”. Essa conexão, e uma loja muito menor para vigiar, reduzem o roubo.
A Farmácia São Jesus, a três portas da antiga Rite Aid, estava ainda mais movimentada, com cerca de uma dúzia de pessoas trabalhando atrás do balcão da farmácia e uma grande área de espera cheia de pacientes. Nicole Camarena, caixa, disse acreditar que o negócio estava prosperando porque “estamos mais voltados para a comunidade”.
O Dr. Juan Tapia-Mendoza, pediatra e fundador de um consultório pediátrico no West Harlem, espera que o declínio das cadeias de farmácias impulsione ainda mais as independentes.
Nas redes, disse ele, os farmacêuticos têm pouco tempo para atender o telefone ou aconselhar os pacientes. “Eles vêm e vão como decisões de negócios, não com o propósito de servir as pessoas mais vulneráveis”, disse ele.
Ele contou cinco redes de farmácias que haviam saído nos últimos anos de Upper Manhattan, causando transtornos. “Eles invadiram o bairro de repente e saíram de repente”, disse ele.
Os representantes das cadeias afirmaram que estavam a fazer melhorias para garantir que os farmacêuticos tivessem mais tempo com os clientes e sublinharam que eram uma parte vital da saúde das comunidades em todo o país.
“Mesmo quando tomamos a difícil decisão de fechar uma loja, isso não significa que abandonámos a comunidade”, disse um representante da Walgreens, acrescentando que normalmente há outra loja Walgreens nas proximidades.
Mas nem tudo são rosas para as farmácias independentes. O seu setor, alertam os especialistas, é frágil e, como resultado, pequenas drogarias em todo o país também fecham.
E o furto em lojas ainda é um problema para muitos. As drogarias da cidade, incluindo redes e independentes, sofreram o dobro de furtos em 2022 em comparação com 2019, passando de 6.031 para 12.343 ocorrências. Desde 2006, o roubo em farmácias aumentou mais de 500% – mais do que qualquer outra categoria de varejo, de acordo com um relatório recente realizado por pesquisadores do John Jay College.
A Farmácia Hamilton na Broadway com a West 133rd Street foi roubada seis vezes entre maio e julho, disse a farmacêutica e proprietária, Henna Patel. Como ela não tem dinheiro para contratar segurança, ela agora tem uma campainha na porta da frente, então os clientes têm que entrar como um banco, e ela fecha a loja agora às 18h, em vez de 19h.
“Tenho 32 câmeras de segurança e as pessoas ainda têm audácia de roubar”, disse ela.
Ainda assim, ela acrescentou, “esse é um dos meus problemas muito menores”.
Um problema muito maior, disse ela, são os baixos reembolsos dos medicamentos que vende. Em toda a indústria, uma percentagem significativa dos medicamentos vendidos pelas farmácias não gera receitas suficientes para cobrir os custos.
“Digamos que estamos comprando um medicamento contra o HIV por US$ 3.300; se você está nos dando US$ 250 a menos, ou US$ 150 a menos, onde vamos recuperar isso?” Sra. Patel perguntou.
Na Farmácia St. Jesus, uma pequena placa colada numa prateleira no corredor de remédios para resfriado sugere a causa do problema: “Fale contra os PBMs”, diz.
A placa refere-se aos gestores de benefícios farmacêuticos, empresas pouco conhecidas que atuam como intermediários para negociar preços entre fabricantes de medicamentos e varejistas. Eles também influenciam o que os planos de seguro de medicamentos cobrem.
Os PBMs recebem uma percentagem do lucro gerado pelas vendas de medicamentos, mas normalmente não divulgam quanto. Os maiores gestores de benefícios – Express Scripts, CVS Caremark e Optum Rx – têm relacionamentos próximos com redes de farmácias e seguradoras. Mas as farmácias independentes têm pouca influência se, por exemplo, forem menos reembolsadas por um medicamento do que uma cadeia.
Chris Krese, porta-voz da Associação Nacional de Cadeias de Drogarias, um grupo industrial, disse que as cadeias também estavam ameaçadas pelos baixos reembolsos decorrentes do papel dos gestores de benefícios. Mas a associação comercial dos PBM, a Pharmaceutical Care Management Association, afirma que protegem os consumidores e os empregadores de preços ainda mais elevados, negociando descontos com as empresas farmacêuticas.
Em 2022, a governadora Kathy Hochul assinou uma nova lei que visa regulamentar as empresas gestoras de benefícios. No entanto, grande parte da regulamentação prometida pela legislação ainda não entrou em vigor.
As insuficiências de reembolso significam que as farmácias comunitárias estão constantemente a tentar fazer face às despesas de outras formas. Cada vez mais, eles operam como antiquados armazéns, oferecendo todos os tipos de produtos e serviços adicionais: fotos para passaporte, declaração de impostos, bilhetes de loteria, pagamento de contas, entrega no UPS, testes de visão para carteiras de motorista.
Na Farmácia Esco, em Hell’s Kitchen, em funcionamento desde 1940, o proprietário Danny Dang está abrindo um café na frente da loja para vender sucos. Sua farmácia também é uma das poucas em Manhattan que vende spray de pimenta, o que requer verificação especial.
Devido a uma recente mudança nas regras do Medicaid do estado de Nova York, ele agora ganha US$ 10 garantidos por preencher cada receita do Medicaid, ajudando-o a se manter à tona. Ainda assim, ele estima que esteja perdendo dinheiro com 30% de suas prescrições agora, em comparação com 60% antes da mudança.
“Temos que navegar e ser um sobrevivente”, disse ele.
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