A inflação diminuiu, mas os economistas ainda estão preocupados

A inflação está começando a diminuir significativamente para os consumidores americanos. A gasolina está mais barata, os ovos custam quase a metade do que custavam em janeiro e os preços não estão mais subindo tão rapidamente em uma ampla gama de produtos.

Mas pelo menos uma pessoa ainda não expressou alívio: Jerome H. Powell, presidente do Federal Reserve.

O Fed passou os últimos 15 meses travado em uma guerra agressiva contra a inflação, elevando as taxas de juros acima de 5 por cento em uma tentativa de fazer com que os aumentos de preços voltem a um ritmo mais normal. Na semana passada, seus funcionários anunciaram que iriam pular um aumento de taxa em junho, dando a si mesmos mais tempo para ver como as mudanças já promulgadas estão afetando a economia.

Mas Powell enfatizou que era muito cedo para declarar vitória na batalha contra os rápidos aumentos de preços.

O motivo: embora a gasolina mais barata e os ajustes mais lentos dos preços dos supermercados tenham ajudado a inflação geral a cair de seu pico de quatro décadas no verão passado, os custos de alimentos e combustíveis tendem a subir muito. Isso obscurece as tendências subjacentes. E uma medida do “núcleo” da inflação que exclui alimentos e combustível está mostrando um poder de permanência surpreendente, já que uma variedade de compras, desde atendimento odontológico e penteados até educação e seguro de carro, continua subindo rapidamente de preço.

Na semana passada, as autoridades do Fed aumentaram acentuadamente sua previsão de quão alto seria o núcleo da inflação no final de 2023. Eles agora a veem em 3,9 por cento, acima dos 3,6 por cento que previram em março e quase o dobro de sua meta de inflação de 2 por cento.

O quadro econômico, em resumo, está se desenrolando em uma espécie de tela dividida. Embora os aumentos mais acentuados de preços pareçam ter acabado para os consumidores – um alívio para muitos e um desenvolvimento que o presidente Biden e seus assessores comemoraram – os formuladores de políticas do Fed e muitos economistas externos veem motivos contínuos de preocupação. Entre os sinais sutis de que a inflação pode permanecer e a surpreendente resiliência da economia americana, eles acreditam que os banqueiros centrais podem precisar fazer mais para esfriar o crescimento e controlar a demanda para evitar que aumentos de preços anormalmente elevados se tornem permanentes.

“Quadro geral: estamos fazendo progresso, mas o progresso é mais lento do que o esperado”, disse Kristin J. Forbes, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e ex-legisladora do Banco da Inglaterra. “A inflação é um pouco mais teimosa do que esperávamos.”

Um novo relatório de inflação do Índice de Preços ao Consumidor na semana passada mostrou que a inflação continuou a moderar acentuadamente em uma base geral em maio. Essa medida ajuda a alimentar a medida preferida do Fed, o índice de Despesas de Consumo Pessoal, que usa para definir sua meta de 2 por cento. Os novos números do PCE serão divulgados em 30 de junho.

Funcionários da Casa Branca, que passaram meses na defensiva sobre o papel que os gastos pandêmicos de Biden desempenharam no aumento da demanda e dos preços, saudaram com entusiasmo o recente arrefecimento da inflação.

“Vimos uma redução muito grande na inflação, de mais de 50%”, disse Lael Brainard, diretor do Conselho Econômico Nacional da Casa Branca, em entrevista. Ela acrescentou que a trajetória atual da inflação oferece motivos para otimismo de que ela pode voltar ao normal rapidamente com a desaceleração da economia e expressou esperança de que esmagá-la não exigiria necessariamente um grande salto no desemprego – algo que historicamente acompanhou as campanhas do Fed. para combater a inflação.

“O cenário do emprego é muito sustentável”, disse ela.

Mas muitos economistas são menos otimistas. Isso ocorre em parte porque a maioria dos fatores que ajudaram a inflação a cair até agora foram amplamente antecipados, uma espécie de fruto da desinflação.

As cadeias de suprimentos foram afetadas pela pandemia e, desde então, se recuperaram, permitindo que os aumentos nos preços das mercadorias diminuíssem. A alta nos preços do petróleo ligada à guerra na Ucrânia desapareceu.

E pode haver mais por vir: os aluguéis aumentaram a partir de 2021, quando as pessoas se mudaram por conta própria ou se mudaram em meio à pandemia. Desde então, eles esfriaram quando os proprietários descobriram que a demanda dos locatários não era forte o suficiente para suportar preços cada vez mais altos, e a moderação está alimentando lentamente os dados oficiais da inflação.

O que persiste são aumentos de preços relativamente rápidos em serviços fora da habitação. Essa é uma categoria ampla e inclui compras que tendem a ser trabalhosas, como assistência hospitalar, mensalidades escolares e ingressos para esportes. Esses preços tendem a subir quando os salários sobem, tanto porque os empregadores tentam cobrir seus custos mais altos quanto porque os consumidores que ganham mais têm a capacidade de pagar mais sem recuar.

“A grande ação ficou para trás”, disse Olivier Blanchard, ex-economista-chefe do Fundo Monetário Internacional que agora está no Peterson Institute. “O que resta é a pressão sobre os salários.”

Durante uma coletiva de imprensa na semana passada, Powell disse que na medida da inflação que exclui alimentos e energia “você simplesmente não está vendo muito progresso”, enfatizando que “colocar a inflação salarial de volta a um nível que seja sustentável” poderia ser uma parte importante da redução dos aumentos de preços remanescentes.

Há sinais precoces de que está ocorrendo uma desaceleração do mercado de trabalho. A medida salarial do Índice de Custo do Emprego, que o Fed acompanha de perto, está subindo muito mais rapidamente do que antes da pandemia, mas desacelerou em relação ao pico de meados de 2022. Uma medida de ganhos médios por hora caiu ainda mais notavelmente. E os pedidos de auxílio-desemprego aumentaram nas últimas semanas.

Mas as contratações permaneceram robustas e a taxa de desemprego baixa – e é por isso que os economistas estão tentando descobrir se a economia está esfriando o suficiente para garantir que a inflação volte totalmente ao normal.

Cylus Scarbrough, 42, testemunhou as duas características da economia de hoje: rápido crescimento salarial e rápida inflação. O Sr. Scarbrough trabalha como analista para uma construtora em Sacramento, e ele disse que suas habilidades eram tão procuradas que ele poderia conseguir rapidamente um novo emprego se quisesse. Ele teve um aumento de 33% quando ingressou na empresa, há dois anos, e seu salário aumentou ainda mais desde então.

Mesmo assim, ele está acumulando dívidas no cartão de crédito por causa da inflação alta e porque ele e sua família gastam mais do que antes da pandemia. Eles foram à Disneylândia duas vezes nos últimos seis meses e comem fora com mais regularidade.

“É algo sobre: ​​você só vive uma vez”, explicou ele.

Ele disse que se sentia bem em gastar além de seu orçamento, porque comprou uma casa logo no início da pandemia e agora tem cerca de US $ 100.000 em patrimônio. Na verdade, ele nem está se preocupando tanto com a inflação hoje em dia – era muito mais importante para ele quando os preços da gasolina subiam rapidamente.

“Foi nessa época que realmente senti que a inflação estava consumindo nosso orçamento”, disse Scarbrough. “Eu me sinto mais confortável com isso agora. Não penso nisso todos os dias.”

As autoridades do Fed ainda não estão confortáveis ​​e podem fazer mais para domar os aumentos de preços. As autoridades previram na semana passada que aumentariam as taxas de juros para 5,6 por cento este ano, fazendo mais duas movimentações de um quarto de ponto nas taxas que levariam as taxas ao nível mais alto desde 2000.

Os investidores duvidam que isso aconteça. Dado o recente esfriamento da inflação e os sinais de que o mercado de trabalho está começando a quebrar, eles esperam mais um aumento de juros em julho – e então cortes definitivos de juros no início do ano que vem. Mas se essa aposta estiver errada, a próxima fase da luta contra a inflação pode ser a mais dolorosa.

À medida que os custos de empréstimos mais altos estimulam os consumidores e as empresas a recuar, espera-se que eles se traduzam em menos contratações e menos oportunidades de emprego para pessoas como Scarbrough. A desaceleração pode deixar algumas pessoas desempregadas.

Os formuladores de políticas do Fed estimaram que o desemprego saltará para 4,5% até o final do próximo ano – um pouco acima dos 3,7% agora, mas historicamente muito baixo. Mas Blanchard acha que a taxa de desemprego pode precisar aumentar em um ponto percentual “e provavelmente mais”.

Jason Furman, um economista de Harvard, disse que achava que a taxa de desemprego poderia subir ainda mais. Embora não seja sua previsão, ele disse que em um cenário ruim é “possível” que seja necessário algo como 10% de desemprego para que a inflação volte totalmente ao normal. Foi assim que o desemprego saltou no pior ponto da recessão de 2009, e a inflação caiu cerca de dois pontos percentuais, observou ele.

De qualquer forma, Furman alertou contra tirar conclusões precipitadas sobre o caminho a seguir para a inflação com base no progresso até agora.

“As pessoas têm sido tão loucamente prematuras em continuar declarando vitória sobre a inflação”, disse ele.