A guerra regional que ninguém queria chegou. Qual será a largura?

Desde a eclosão da guerra Israel-Hamas, há quase 100 dias, o Presidente Biden e os seus assessores têm lutado para manter a guerra contida, temendo que uma escalada regional pudesse atrair rapidamente as forças americanas.

Agora, com o ataque liderado pelos EUA em 16 locais no Iémen, na manhã de sexta-feira, já não há dúvida se haverá um conflito regional. Já começou. As maiores questões agora são a intensidade do conflito e se este pode ser contido.

Este é exactamente o resultado que ninguém queria, presumivelmente incluindo o Irão.

A decisão de Biden de desencadear ataques aéreos, depois de resistir aos apelos para agir contra os militantes Houthi baseados no Iémen, cujos repetidos ataques aos navios no Mar Vermelho estavam a começar a afectar o comércio global, é uma clara mudança de estratégia. Depois de emitir uma série de avisos, disseram as autoridades, Biden sentiu que sua mão foi forçada depois que uma série de ataques de mísseis e drones na terça-feira foram direcionados a um navio de carga americano e aos navios da Marinha ao seu redor.

“Esta já é uma guerra regional, não mais limitada a Gaza, mas já espalhada pelo Líbano, Iraque, Síria e Iémen”, disse Hugh Lovatt, especialista em Médio Oriente do Conselho Europeu de Relações Externas. Washington, acrescentou, queria demonstrar que estava pronto para dissuadir as provocações iranianas, por isso colocou visivelmente os seus porta-aviões e caças em posição de responder rapidamente. Mas essas mesmas posições deixam os Estados Unidos mais expostos.

Ao longo de 12 semanas, ataques contra interesses israelitas, americanos e ocidentais vieram do Líbano, do Iraque e da Síria, provocando respostas modestas e cuidadosamente direccionadas por parte das forças americanas e israelitas. Os Estados Unidos também emitiram avisos ao Irão, que os americanos dizem estar a agir como um coordenador frouxo. O que foi notável no ataque de retaliação no Iémen foi a sua amplitude: empregando caças e mísseis lançados pelo mar, as forças dos EUA e da Grã-Bretanha, apoiadas por um pequeno número de outros aliados, atingiram um grande número de locais de mísseis e drones Houthi.

“Estamos numa guerra regional em baixa ebulição neste momento e é isso que estamos a ver agora”, disse Colin P. Clarke, diretor de investigação do Soufan Group, uma empresa de consultoria em segurança e inteligência focada no Médio Oriente.

Biden está caminhando na linha tênue entre a dissuasão e a escalada, e seus assessores admitem que não há ciência nesse cálculo. Teerão e os seus aliados, incluindo o Hezbollah no Líbano, têm sido cuidadosos no seu apoio ao Hamas, mantendo as suas acções dentro de limites, para evitar uma resposta militar americana mais ampla que poderia ameaçar o exercício do poder de Teerão no Líbano, no Iraque e na Síria.

Mas está em questão até que ponto o controlo que o Irão tem sobre os seus representantes, e os seus líderes também podem estar a interpretar mal as linhas vermelhas americanas e israelitas.

Os Houthis, uma pequena tribo apoiada pelo Irão no Iémen, têm estado entre os mais agressivos em forçar os limites, tentando bloquear as rotas comerciais internacionais através do Mar Vermelho e ignorando os avisos americanos e ocidentais para desistir.

Diplomatas ocidentais disseram que houve relutância em contra-atacar os Houthis, em parte para evitar derrubar uma trégua na guerra civil do Iémen, e em parte devido à dificuldade de eliminar totalmente a sua ameaça. Mas os repetidos ataques dos Houthis a navios, o fogo direto contra helicópteros americanos e o ataque de terça-feira a um navio de carga americano deixaram os Estados Unidos com o que as autoridades disseram não ser uma escolha real.

Não se sabe quanto tempo os Houthis levarão para se recuperar e ameaçar novamente os navios no Mar Vermelho, como prometeram.

Mas um envolvimento militar americano mais profundo também aumenta a percepção no mundo em geral de que os Estados Unidos estão a agir ainda mais directamente em nome de Israel, arriscando mais danos à posição americana e ocidental à medida que o número de mortos aumenta em Gaza. Israel está agora a defender a sua conduta contra a acusação de genocídio num tribunal internacional.

O Irão está a utilizar representantes como o Hezbollah e os Houthis para se distanciar das suas ações e manter a sua credibilidade na região, tentando evitar um ataque direto, que poderia colocar em risco a Revolução Islâmica e o seu programa nuclear.

Mas o Irão também está a ser puxado por esses mesmos representantes.

“O Irão está realmente a pressionar”, disse François Heisbourg, um analista militar francês. “Essa é outra razão pela qual eles não querem uma guerra agora: querem que suas centrífugas funcionem pacificamente.” Os iranianos não têm uma arma nuclear, mas poderiam enriquecer urânio suficiente para fins militares em poucas semanas, dos actuais 60 por cento de enriquecimento para 90 por cento, disse ele. “Eles fizeram 95% do trabalho.”

Israel também está a intensificar os seus ataques aos representantes do Irão, especialmente no Líbano e na Síria. Após o ataque do Hamas, o Hezbollah no Líbano iniciou uma série de ataques a partir do Líbano, levando Israel a evacuar cidadãos próximos ao conflito.

Depois disso, a campanha aérea de Israel matou 19 membros do Hezbollah na Síria em três meses, mais do dobro do resto de 2023 combinado, de acordo com uma contagem da agência de notícias Reuters. Mais de 130 combatentes do Hezbollah também foram mortos por Israel no Líbano no mesmo período.

Amine Hoteit, general e analista reformado do exército libanês, enumerou vários objectivos dos ataques israelitas na Síria: manter a atenção naquele país e pressionar o governo sírio “a cortar a rota de abastecimento iraniana”.

As tropas dos EUA destacadas para o Iraque e a Síria para evitar o ressurgimento do ISIS foram atacadas por milícias apoiadas pelo Irão 130 vezes desde 17 de Outubro, de acordo com a contagem do Pentágono de quinta-feira, totalizando 53 ataques no Iraque e 77 na Síria. Os Estados Unidos retaliaram em menos de 10 ocasiões, geralmente após baixas americanas.

Em todas as ocasiões, os Estados Unidos afirmaram que a sua resposta se destina a impedir novos ataques e a enviar uma mensagem ao Irão e aos seus representantes, que operam livremente no Iraque e na Síria. Mas nenhuma tropa americana foi morta. A preocupação, segundo as autoridades norte-americanas, é que, mais cedo ou mais tarde, um dos ataques mate as tropas, e então a resposta seria muito mais mortal e poderia sair do controlo.

Em 4 de Janeiro, os militares dos EUA lançaram um raro ataque de retaliação em Bagdad que matou um líder de milícia que responsabiliza pelos recentes ataques contra pessoal dos EUA, uma medida condenada pelo governo do Iraque.

Embora o governo iraquiano seja agora dominado por partidos próximos do Irão, a presença americana tem sido tolerada em grande parte devido ao receio de que, sem a ajuda dos EUA, o Estado Islâmico possa rapidamente recuperar terreno.

Mas na sexta-feira, o Ministério dos Negócios Estrangeiros do Iraque condenou os ataques aos Houthis no Iémen. “Acreditamos que a expansão do alcance dos alvos não representa uma solução para o problema – pelo contrário, levará a uma expansão do alcance da guerra”, afirmou o comunicado.

Embora a principal atenção tenha sido colocada no Hamas em Gaza e no Hezbollah, a ameaça Houthi ao comércio tem potencial para o maior impacto global, uma vez que cerca de 30 por cento dos navios porta-contentores do mundo passam pelo Mar Vermelho. A Volvo, a Tesla e outros fabricantes de automóveis na Europa já suspenderam a produção por alguns dias ou mais devido a interrupções no recebimento de peças enquanto os navios navegam ao redor do Mar Vermelho e do Canal de Suez.

Os Estados Unidos e mais de uma dúzia de outros países criaram uma coligação para proteger o transporte marítimo, a Operação Prosperity Guardian. Mas os Houthis continuaram a tentar atacar navios, com ligações israelitas ou não, e a Maersk decidiu interromper todos os transportes marítimos no Mar Vermelho após um ataque em 31 de Dezembro a um dos seus navios. Alertou os seus clientes para esperarem perturbações significativas e os analistas esperam que preços mais elevados aumentem a inflação global.

Em discursos públicos esta semana, o líder supremo do Irão, o aiatolá Ali Khamenei, e o líder do Hezbollah, o xeque Hassan Nasrallah, reiteraram que não querem uma guerra alargada. Mas Clarke, o especialista em contraterrorismo, disse que Israel não se podia dar ao luxo de ser complacente, dado o seu grave erro de cálculo antes de 7 de Outubro de que o Hamas também não estava interessado numa guerra.

Os recentes assassinatos que atingiram o cerne dos laços do Irão com o Hezbollah e o Hamas enervaram os iranianos, que os descreveram em salas de chat e nas redes sociais como sendo “esbofeteados repetidamente”.

Brigue. O general Sayyed Razi Mousavi, morto no Natal em Damasco, foi durante duas décadas responsável pela aquisição de mísseis, foguetes e drones para o Hezbollah no Líbano e grupos de milícias aliados na Síria e no Iraque, de acordo com relatos da mídia iraniana. Khamenei realizou o ritual da oração do morto acima de seu corpo em seu funeral, uma honra reservada aos subordinados mais reverenciados.

Saleh al-Arouri, vice-chefe político do Hamas, morto num ataque de drone no coração da base de poder do Hezbollah no distrito de Dahieh, em Beirute, era o membro do Hamas mais próximo do Irão e do Hezbollah e a pessoa em quem mais confiavam para enviar mensagens sensíveis e facilitar financiamento e know-how técnico do Irão.

O relatório foi contribuído por Alissa J. Rubin em Bagdá e Hwaida Saad em Beirute.