No Mar Vermelho, os ataques de militantes Houthi apoiados pelo Irão a navios comerciais continuam a perturbar uma rota comercial crucial e a aumentar os custos de transporte. A ameaça de escalada ali e em torno dos pontos críticos no Líbano, no Iraque, na Síria, no Iémen e agora no Irão e no Paquistão aumenta todos os dias.
Apesar do número impressionante de mortos e da miséria angustiante da violência no Médio Oriente, o impacto económico mais amplo até agora tem sido em grande parte contido. A produção e os preços do petróleo, um motor crítico da actividade económica mundial e da inflação, regressaram aos níveis anteriores à crise. Os turistas internacionais ainda voam para outros países do Médio Oriente, como a Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos e o Qatar.
No entanto, para os vizinhos mais próximos de Israel – Egipto, Líbano e Jordânia – os danos económicos já são graves.
Uma avaliação do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento estimou que, em apenas três meses, a guerra entre Israel e Gaza custou aos três países 10,3 mil milhões de dólares, ou 2,3% do seu produto interno bruto combinado. Prevê-se também que mais 230.000 pessoas nestes países caiam na pobreza.
“O desenvolvimento humano poderá regredir pelo menos dois a três anos no Egipto, na Jordânia e no Líbano”, alertou a análise, citando os fluxos de refugiados, o aumento da dívida pública e o declínio do comércio e do turismo – uma fonte vital de receitas, moeda estrangeira e emprego.
Esta conclusão ecoou uma actualização feita no mês passado pelo Fundo Monetário Internacional, que afirmou que era certo que reduziria a sua previsão para os países mais expostos quando publicar as suas Perspectivas Económicas Mundiais no final deste mês.
Os últimos golpes económicos não poderiam ocorrer em pior altura para estes países, disse Joshua Landis, director do Centro de Estudos do Médio Oriente da Universidade de Oklahoma.
A actividade económica no Médio Oriente e no Norte de África já estava em queda, caindo para 2 por cento de crescimento em 2023, face aos 5,6 por cento do ano anterior. O Líbano está envolvido no que o Banco Mundial chama de uma das piores crises económicas e financeiras do mundo em mais de século e meio. E o Egipto está à beira da insolvência.
Desde que os combatentes do Hamas atacaram Israel a partir de Gaza, em 7 de outubro, cerca de 25 mil palestinos foram mortos por Israel, segundo o Ministério da Saúde de Gaza. A faixa sofreu destruição e devastação generalizadas. Em Israel, onde os ataques do Hamas mataram cerca de 1.200 pessoas, segundo as autoridades, e resultaram na tomada de reféns de 240, a vida foi alterada, com centenas de milhares de cidadãos chamados ao serviço militar e 200.000 deslocados das zonas fronteiriças.
Na Jordânia, no Líbano e no Egipto, a incerteza sobre o rumo da guerra está a corroer a confiança dos consumidores e das empresas, o que deverá reduzir os gastos e o investimento, escreveram analistas do FMI.
O Egipto, o país mais populoso do mundo árabe, ainda não recuperou do aumento do custo de importações essenciais como trigo e combustível, da queda nas receitas turísticas e da queda no investimento estrangeiro causada pela pandemia do coronavírus e pela guerra na Ucrânia.
Os gastos excessivos do governo em megaprojectos vistosos e armas fizeram com que a dívida do Egipto disparasse. Quando os bancos centrais de todo o mundo aumentaram as taxas de juro para conter a inflação, os pagamentos da dívida dispararam. O aumento dos preços no Egipto continua a corroer o poder de compra das famílias e os planos de expansão das empresas.
“Ninguém quer investir, mas o Egipto é demasiado grande para falir”, disse Landis, explicando que os Estados Unidos e o FMI estão improvável deixar o país deixar de pagar os seus 165 mil milhões de dólares de empréstimos estrangeiros, dada a sua importância estratégica e política.
A queda no tráfego marítimo que atravessa o Mar Vermelho a partir do Canal de Suez é o golpe mais recente. Entre Janeiro e Agosto, o Egipto obteve uma média de 862 milhões de dólares por mês em receitas provenientes do canal, que transporta 11% do comércio marítimo global.
James Swanston, economista de mercados emergentes da Capital Economics, disse que, de acordo com o chefe da Autoridade do Canal de Suez, o tráfego caiu 30% este mês em relação a dezembro e as receitas são 40% mais fracas em comparação com os níveis de 2023.
“Esse é o maior efeito de repercussão”, disse ele.
Para estas três economias em dificuldades, a queda no turismo é particularmente alarmante. Em 2019, o turismo no Egipto, no Líbano e na Jordânia foi responsável por 35% a quase 50% das suas exportações combinadas de bens e serviços, de acordo com o FMI.
No início de Janeiro, os bilhetes confirmados para chegadas internacionais à região do Médio Oriente no primeiro semestre deste ano eram 20% mais elevados do que no ano passado, de acordo com a ForwardKeys, uma empresa de análise de dados que monitoriza reservas globais de viagens aéreas.
Mas quanto mais próximos forem os combates, maior será o declínio do número de viajantes. O turismo em Israel praticamente evaporou, prejudicando ainda mais uma economia abalada por uma guerra em grande escala.
Na Jordânia, as reservas aéreas caíram 18%. No Líbano, onde as tropas israelitas combatem os militantes do Hezbollah ao longo da fronteira, as reservas caíram 25 por cento.
“Os receios de uma nova escalada regional estão a lançar uma sombra sobre as perspectivas de viagens na região”, disse Olivier Ponti, vice-presidente de insights da ForwardKeys.
No Líbano, as viagens e o turismo contribuíram anteriormente com um quinto do produto interno bruto anual do país.
“O local número um no Líbano é Baalbek”, disse Hussein Abdallah, gerente geral da Lebanon Tours and Travels em Beirute. As extensas ruínas romanas de 2.000 anos de idade são tão espetaculares que os visitantes sugeriram que os gênios construíram ali um palácio para a Rainha de Sabá ou que os alienígenas o construíram como uma plataforma de pouso intergaláctica.
Agora, disse Abdallah, “está totalmente vazio”.
Abdallah disse que desde 7 de outubro suas reservas caíram 90% em relação ao ano passado. “Se a situação continuar assim”, disse ele, “muitos operadores turísticos em Beirute fecharão as portas”.
As viagens ao Egito também caíram em outubro, novembro e dezembro. Landis, do Middle East Center, em Oklahoma, mencionou que até seu irmão cancelou uma viagem planejada pelo Nilo, optando por passar férias na Índia.
Khaled Ibrahim, consultor da Amisol Travel Egypt e membro da Middle East Travel Alliance, disse que os cancelamentos começaram a aumentar após o início dos ataques. Tal como outros operadores turísticos, ele ofereceu descontos para destinos populares como Sharm el-Sheik, no extremo sul da Península do Sinai, e a ocupação atingiu cerca de 80% do normal.
Ele está menos otimista quanto a salvar o resto daquela que é considerada a melhor temporada turística. “Posso dizer que este inverno, de janeiro a abril, será bastante desafiador”, disse Ibrahim de Medina, na Arábia Saudita, onde liderava uma viagem. “Talvez os negócios caiam para 50%.”
Jim Tankersley contribuiu com reportagens de Davos, Suíça.
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