A ‘Grande Renúncia’ acabou. O poder dos trabalhadores pode durar?

Dezenas de milhões de americanos mudaram de emprego nos últimos dois anos, uma onda de demissões que refletiu – e ajudou a criar – um raro momento de poder do trabalhador, pois os funcionários exigiam salários mais altos e os empregadores, com poucos funcionários, muitas vezes o davam para eles.

Mas a “grande renúncia”, como ficou conhecida, parece estar acabando. A taxa de demissão voluntária dos trabalhadores caiu acentuadamente nos últimos meses – embora tenha subido em maio – e está apenas modestamente acima de onde estava antes da pandemia interromper o mercado de trabalho dos EUA. Em alguns setores onde a rotatividade era maior, como hospitalidade e negócios de varejo, o abandono caiu para níveis pré-pandêmicos.

Agora a questão é se os ganhos que os trabalhadores obtiveram durante a grande renúncia sobreviverão ao momento – ou se os empregadores recuperarão a alavancagem, principalmente se, como muitos analistas esperam, a economia entrar em recessão em algum momento do próximo ano.

O pêndulo já pode estar voltando para os empregadores. O crescimento salarial desacelerou, especialmente nos empregos de serviços de baixa remuneração, onde aumentou quando a rotatividade atingiu o pico no final de 2021 e início de 2022. Os empregadores, embora ainda se queixem da escassez de mão de obra, relatam que ficou mais fácil contratar e reter trabalhadores. E aqueles que mudam de emprego não estão mais recebendo os aumentos enormes que se tornaram a norma nos últimos anos, de acordo com dados da empresa de processamento de folha de pagamento ADP.

“Você não vê mais os sinais dizendo bônus de assinatura de US$ 1.000”, disse Nela Richardson, economista-chefe da ADP.

A Sra. Richardson comparou o mercado de trabalho a um jogo de dança das cadeiras: quando a economia começou a se recuperar das paralisações causadas pela pandemia, os trabalhadores puderam se mover livremente entre os empregos. Mas com os alertas de recessão no ar, eles estão ficando nervosos por serem pegos sem emprego quando há menos disponíveis.

“Todo mundo sabe que a música está para acabar”, disse Richardson. “Isso vai levar as pessoas a ficarem paradas um pouco mais.”

Aubrey Moya juntou-se à grande renúncia cerca de um ano e meio atrás, quando decidiu que estava farta dos baixos salários e do trabalho árduo de servir mesas. Seu marido, um soldador, estava ganhando um bom dinheiro – ele também havia mudado de emprego em busca de um salário melhor – e eles decidiram que era hora de ela começar o negócio de fotografia com que sempre sonhou. A Sra. Moya, 38, tornou-se um dos milhões de americanos a iniciar um pequeno negócio durante a pandemia.

Hoje, porém, a Sra. Moya está questionando se seu sonho é sustentável. Seu marido está ganhando menos e o custo de vida aumentou. Seus clientes, atormentados pela inflação, não estão esbanjando nas sessões de fotos boudoir em que ela se especializou. Ela está nervosa com os pagamentos de seu estúdio em Fort Worth.

“Houve um momento de empoderamento”, disse ela. “Houve um momento de ‘não vamos voltar e não vamos aguentar mais isso’, mas a verdade é que sim, vamos, porque de outra forma vamos pagar as contas?”

Mas a Sra. Moya não vai voltar a servir mesas ainda. E alguns economistas acham que os trabalhadores provavelmente manterão alguns dos ganhos que obtiveram nos últimos anos.

“Há boas razões para pensar que pelo menos uma parte das mudanças que vimos no mercado de trabalho de baixos salários serão duradouras”, disse Arindrajit Dube, professor da Universidade de Massachusetts que estudou a economia pandêmica.

A grande renúncia foi muitas vezes retratada como um fenômeno de abandono total do trabalho, mas os dados contam uma história diferente. A maioria deles pediu demissão para aceitar outros empregos, normalmente mais bem pagos – ou, como Moya, para abrir negócios. E embora a rotatividade tenha aumentado em praticamente todos os setores, concentrou-se nos serviços de baixa remuneração, onde os trabalhadores geralmente tiveram pouco poder de influência.

Para esses trabalhadores, a rápida reabertura da economia presencial em 2021 ofereceu uma rara oportunidade: restaurantes, hotéis e lojas precisavam de dezenas de milhares de funcionários quando muitas pessoas ainda evitavam empregos que exigiam interação face a face com o público. E mesmo quando as preocupações com o coronavírus diminuíram, a demanda por trabalhadores continuou superando a oferta, em parte porque muitas pessoas que deixaram o setor de serviços não estavam ansiosas para voltar.

O resultado foi um aumento nos salários dos trabalhadores na base da escala salarial. Os ganhos médios por hora dos funcionários comuns de restaurantes e hotéis aumentaram 28% do final de 2020 ao final de 2022, superando em muito a inflação e o crescimento geral dos salários.

Em um artigo recente, Dube e dois coautores descobriram que a diferença salarial entre os trabalhadores no topo da escala de renda e os que estão na base, depois de aumentar por quatro décadas, começou a diminuir: em apenas dois anos, a economia desfez cerca de um quarto do aumento da desigualdade desde 1980. Grande parte desse progresso, eles descobriram, veio do aumento da capacidade – e disposição – dos trabalhadores de mudar de emprego.

Os salários não estão mais subindo mais rapidamente para os trabalhadores de baixa renda do que para outros grupos. Mas o mais importante, na opinião de Dube, é que os trabalhadores com salários baixos não perderam terreno nos últimos dois anos, obtendo ganhos salariais que mais ou menos acompanharam a inflação e os salários mais altos. Isso sugere que a rotatividade pode estar diminuindo não apenas porque os trabalhadores estão se tornando mais cautelosos, mas também porque os empregadores tiveram que aumentar os salários e melhorar as condições o suficiente para que seus trabalhadores não fiquem desesperados para sair.

Danny Cron, um garçom de restaurante em Los Angeles, mudou de emprego duas vezes desde que voltou ao trabalho depois que as restrições da pandemia foram suspensas. Ele inicialmente foi trabalhar em um bar de mergulho, onde seu horário era “brutal” e os turnos mais lucrativos eram reservados para os garçons que vendiam mais margaritas. Ele pediu demissão para trabalhar em uma grande rede de restaurantes, que oferecia horários melhores, mas pouca flexibilidade de horário – um problema para Cron, um aspirante a ator.

Então, no ano passado, Cron, 28 anos, pediu demissão novamente, para trabalhar no Blue Ribbon, um restaurante de sushi sofisticado, onde ele ganha mais dinheiro e acomoda melhor sua agenda de atuação. O forte mercado de trabalho pós-pandemia, disse ele, deu-lhe confiança para continuar mudando de emprego até encontrar um que funcionasse para ele.

“Eu sabia que havia uma infinidade de outros empregos a serem obtidos, então me sentia menos apegado a qualquer trabalho por necessidade”, escreveu Cron em um e-mail.

Mas agora que tem um emprego de que gosta, disse ele, sente pouca vontade de continuar procurando – em parte porque sente que o mercado de trabalho melhorou, mas principalmente porque está feliz onde está.

“Procurar um novo emprego dá muito trabalho, e treinar para um novo emprego dá muito trabalho”, disse ele. “Então, quando você encontrar um bom emprego, não vai desistir dele.”

O mercado de trabalho continua forte, com desemprego abaixo de 4% e o crescimento do emprego continuando, embora mais lentamente do que em 2021 ou 2022. Mas mesmo otimistas como Dube admitem que trabalhadores como Cron podem perder alavancagem se as empresas começarem a cortar empregos em massa.

“É muito tênue”, disse Kathryn Anne Edwards, economista trabalhista e consultora de políticas que estudou o papel da demissão no crescimento salarial. Uma recessão, disse ela, poderia acabar com os ganhos obtidos pelos trabalhadores horistas nos últimos anos.

Ainda assim, alguns trabalhadores dizem que uma coisa mudou de forma mais duradoura: seu comportamento. Depois de serem elogiados como “trabalhadores essenciais” no início da pandemia – e receberem bônus, licença médica paga e outras regalias – muitas pessoas em hospitalidade, varejo e empregos semelhantes dizem que ficaram desapontadas ao ver as empresas reduzirem os benefícios à medida que a emergência diminuía. A grande demissão, dizem eles, foi em parte uma reação a essa experiência: eles não estavam mais dispostos a trabalhar para empresas que não os valorizavam.

Amanda Shealer, que administra uma loja perto de Hickory, Carolina do Norte, disse que seu chefe recentemente disse a ela que ela precisava encontrar mais maneiras de acomodar os trabalhadores horistas porque, de outra forma, eles partiriam para empregos em outros lugares. Sua resposta: “Eu também.”

“Se eu não sinto que estou sendo apoiada e não sinto que vocês estão levando minhas preocupações a sério e vocês continuam a despejar cada vez mais em mim, posso fazer a mesma coisa”, disse ela. Shealer, 40, disse. “Você não tem mais lealdade para com uma empresa, porque as empresas não têm mais lealdade para com você.”