Com rajadas de vento uivando ao redor do alojamento de esqui vazio de Mount Ashland esta semana, Andrew Gast assistiu de uma janela enquanto uma breve nevasca cobria a paisagem. Não foi suficiente.
O estacionamento da área de esqui permaneceu praticamente vazio. Nas encostas, arbustos de manzanita e folhas de grama cutucavam trechos da pouca neve que havia caído. Mesmo o cume de 7.533 pés – o ponto mais alto das montanhas Siskiyou ao longo da fronteira Oregon-Califórnia – ainda tinha manchas nuas. Atualmente, Gast verifica a previsão do tempo no momento em que acorda, apenas para descobrir que dias mais quentes e secos estão por vir.
“Estou tentando não prestar muita atenção nisso agora porque só vai me causar azia”, disse Gast, que administra a área de esqui comunitária sem fins lucrativos ao sul de Ashland, Oregon. seu escritório, preparando-se para emitir licenças ou demissões.
Em grande parte da Costa Oeste, desde as Cascades, no norte, até à Serra Nevada, no sul, os locais montanhosos registam menos de metade da sua camada de neve normal para este ponto no inverno. A situação criou sérios problemas para dezenas de estâncias de esqui durante as semanas de férias, que são cruciais para a sua subsistência, e suscitou preocupações mais amplas sobre o futuro – para a próxima época agrícola de Verão e para os ecossistemas alterados da região num clima mais quente.
A neve que cobre as cadeias de montanhas no inverno serve como um reservatório vital que é liberado quando as temperaturas aumentam a cada verão. O derretimento da neve esfria os rios o suficiente para sustentar os salmões, impulsiona os sistemas hidrelétricos que fornecem eletricidade à região e alimenta os canais de irrigação necessários para abastecer as maçãs, os mirtilos e as amêndoas do país.
As alterações climáticas já começaram a esgotar esse reservatório natural, com os investigadores a descobrirem que a típica camada de neve das montanhas diminuiu nas últimas décadas, resultando em biliões de galões a menos de água num ano típico – volume suficiente perdido para encher o Lago Mead. O declínio do degelo contribuiu para a crise da seca no Rio Colorado, fonte de água para 40 milhões de americanos.
“Quando comecei a estudar esta questão, há 35 anos, parecia muito teórico na altura”, disse Phil Mote, cientista da Universidade Estatal de Oregon que investiga a acumulação de neve e a sua ligação às alterações climáticas. “Agora não é.”
Os agricultores já estão atentos às previsões deste ano e à procura de sinais de neve nos picos das montanhas. Scott Revell, gerente do distrito de irrigação de Roza, no centro de Washington, disse que ele e outros estão monitorando a neve acumulada diariamente e se preparando para uma possível escassez de água no próximo ano.
Mesmo antes do Inverno, a região encontrava-se numa situação de escassez de abastecimento, com uma escassez líquida de água a começar em Outubro e encostas de altitudes mais baixas que estavam particularmente secas. Revell disse que há sempre a possibilidade de que rajadas de neve no início do ano possam mudar a sorte da região, mas o distrito, que irriga milhares de hectares de maçãs, uvas para vinho e lúpulo, tem alertado os agricultores que assinam isso. até agora não é um bom presságio.
“Estamos e temos tomado medidas há vários meses para nos prepararmos para uma grave escassez”, disse ele. Isso inclui a preparação para poços de água de emergência, a exploração de opções para alugar água e a discussão com os agricultores sobre se algumas parcelas de terra devem ser deixadas em pousio durante a época.
Para as estâncias de esqui, as tendências climáticas provavelmente significarão que terão estações mais curtas, com grandes flutuações de ano para ano. Como solução temporária, alguns resorts investiram em dispendiosas máquinas de produção de neve para ajudar a garantir um cronograma mais consistente.
Mas mesmo com esses esforços, os operadores de resorts têm lutado para superar a falta de neve natural até agora neste inverno. Algumas áreas de esqui permanecem fechadas, enquanto resorts maiores em altitudes mais elevadas abriram apenas uma parte de seus teleféricos.
Em Palisades Tahoe, na Califórnia, as equipes registraram até agora 38 centímetros de neve em uma montanha que normalmente tem uma média de cerca de 400 centímetros por temporada. O resort expandiu lentamente as suas operações nas últimas semanas, ajudado pelos 6 milhões de dólares gastos nos últimos dois anos em equipamento para fazer neve. O Big Bear Mountain Resort, no sul da Califórnia, estava tentando expandir suas operações limitadas, mas lidando com temperaturas em torno de 50 graus na quinta-feira.
Em Washington, Crystal Mountain conseguiu abrir menos de metade da sua área de esqui, e as autoridades alertaram as pessoas para prestarem atenção a arbustos que possam estar a sair da neve em alguns pontos.
O problema com a reabertura das pistas de esqui se estendeu a grande parte do interior oeste, inclusive em Sun Valley, Idaho, onde a neve fabricada ajudou a construir rotas através de colinas onde muitos arbustos na quinta-feira ainda eram visíveis, banhados pelo sol.
Mount Ashland já lidou com problemas anos antes. A falta de neve durante a temporada 2013-14 impediu a abertura da área de esqui. A montanha tem historicamente uma média de cerca de 260 centímetros de neve por ano, mas esse número diminuiu nos últimos anos para cerca de 240.
Doug Volk, que é diretor de operações de montanha na área de esqui e trabalha lá há quatro décadas, disse que se lembra da abertura da montanha para esquiadores no Dia de Ação de Graças em alguns anos, quando era mais jovem. Agora, mesmo o início de dezembro é menos confiável, disse ele.
Volk normalmente tem cerca de 60 pessoas trabalhando sob suas ordens durante as operações regulares. Neste momento, há apenas meia dúzia e há discussões sobre novos cortes.
“Essa é provavelmente uma das coisas mais difíceis com as quais você tem que lidar”, disse ele.
A montanha teve um início promissor no início de dezembro, quando a área ficou com cerca de trinta centímetros de neve. Mas então um rio atmosférico vindo dos trópicos encharcou a região com uma chuva quente. A aumentar a incerteza está um padrão climático El Niño que pode deixar o Noroeste mais quente e seco do que noutros anos. Os meteorologistas do Serviço Meteorológico Nacional prevêem que grande parte da Costa Oeste provavelmente terá temperaturas acima da média neste inverno.
Volk disse que a montanha precisa de cerca de 60 a 90 centímetros de neve para que a área de esqui funcione. Ao verificar as previsões em seu computador esta semana, ele não viu nenhum sinal de que isso aconteceria. O nível da neve deveria subir acima do pico da montanha.
Enquanto algumas rajadas caíam na área de esqui esta semana, Lisa Parker chegou com sua família, alguns dos quais estavam visitando o Mississippi nas férias. Quando a reunião foi planejada, a Sra. Parker havia prometido dias de recreação na neve ao redor de sua casa na área de Ashland, em uma propriedade que está a um nível de altitude de cerca de 3.500 pés.
Ela disse que sua família se mudou para lá para ficar perto das recreação na neve. Mas neste inverno não houve neve perto de sua casa, disse ela. Eles finalmente encontraram um gostinho disso depois de subirem ao Monte Ashland, andando de trenó em uma área ainda não profunda o suficiente para esquiar.
“Isso é realmente incomum para nós”, disse ela. “Estamos caçando neve como costumávamos fazer quando estávamos no Sul.”
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