A Cathay Pacific luta com as consequências da Covid e a repressão da China

Poucas grandes companhias aéreas do mundo foram tão atingidas pela pandemia de Covid quanto a Cathay Pacific, a principal companhia aérea de Hong Kong, ou trabalharam tanto para se recuperar dela. Seus negócios foram dizimados por algumas das proibições de voos e requisitos de quarentena mais expansivos do setor. E a pandemia não foi o início dos problemas da Cathay.

Em 2019, quando Hong Kong foi convulsionada por protestos pró-democracia, a Cathay Pacific foi pega no fogo cruzado com Pequim. Voos foram cancelados ou atrasados ​​por protestos nos aeroportos envolvendo milhares de manifestantes, entre eles funcionários da companhia aérea Cathay Pacific. As autoridades chinesas ameaçaram impedir que os tripulantes que se juntaram aos protestos, ou mesmo manifestaram apoio a eles, voassem para a China.

A turbulência cresceu dentro da Cathay Pacific. O executivo-chefe e o presidente da companhia aérea renunciaram e os novos líderes começaram a reprimir qualquer coisa que os funcionários dissessem ou postassem nas redes sociais que pudesse irritar a China.

Em 2020, quando a pandemia paralisou seus negócios, a Cathay fechou sua divisão regional, a Cathay Dragon. Estacionou 70 aviões não utilizados no deserto de Alice Springs, na Austrália, e demitiu 5.300 funcionários baseados em Hong Kong. À medida que a cidade aumentava as quarentenas obrigatórias, algumas tripulações tiveram que entrar em turnos de trabalho de “circuito fechado” de três a quatro semanas, passando semanas longe de casa que eram devastadoras para o moral dos funcionários.

Hoje, a Cathay Pacific ainda está lutando para contratar pilotos, tripulantes e outros funcionários suficientes para competir com outras companhias aéreas. Seus rivais “emergiram mais enxutos, mais aptos e ansiosos para tirar clientes de nós”, disse o presidente-executivo da empresa, Ronald Lam, em uma mensagem de vídeo aos funcionários em janeiro, tentando convencê-los de um plano “para sobreviver e prosperar”. A Cathay Pacific voltou a 50% de sua capacidade de voo pré-pandêmica apenas em março.

Os problemas continuam. Na semana passada, em um memorando interno, Lam informou à equipe da Cathay Pacific que três funcionários foram demitidos depois que uma gravação de áudio se tornou viral de tripulantes de cabine ridicularizando o inglês de um passageiro. Lam disse que os funcionários causaram “danos significativos à imagem de Hong Kong e Cathay”.

O episódio foi um lembrete da delicada tarefa que a Cathay Pacific enfrenta ao navegar em seu relacionamento com a China. A China é um mercado vital para a companhia aérea, mas sua economia ainda está se recuperando depois de estar fechada para Hong Kong e o resto do mundo por quase três anos. Antes da pandemia, a Cathay voava de Hong Kong para 119 lugares em 35 países, incluindo 26 destinos na China. Seus horários de voo convenientes de cidades em toda a China permitiam que os passageiros mudassem de avião em Hong Kong à noite e chegassem aos Estados Unidos ou Europa pela manhã ou no início da tarde.

No auge do surto da Omicron em janeiro de 2022, quando o governo de Hong Kong proibiu voos de entrada de países como Estados Unidos, Austrália e Reino Unido, a companhia aérea voava com apenas 2% de sua capacidade de voo de passageiros.

Em comunicado, a companhia aérea disse que pretende retornar a 70% da capacidade de voo e 80 destinos até o final de 2023, com 160 voos por semana para 16 aeroportos na China continental.

Mesmo depois que Hong Kong removeu suas regras e requisitos de quarentena relacionados à Covid, a influência determinada de Pequim sobre a ex-colônia britânica ainda ameaça a reputação de que desfruta há décadas como um destino atraente e livre para negócios.

Assim como Hong Kong era o portal mundial para a China, a Cathay Pacific era uma vanguarda ao conectar as economias emergentes da Ásia a Nova York, Londres e Paris. Fundada em 1946, era uma das marcas mais importantes da cidade, conhecida pela pontualidade e atendimento premium. A terceira pista do aeroporto foi inaugurada no ano passado para acomodar os planos de Pequim de integrar Hong Kong a Macau e nove cidades da província de Guangdong em um centro tecnológico conhecido como Área da Grande Baía.

A Cathay Pacific disse que não espera uma recuperação completa até o próximo ano. Seus desafios mais imediatos são restaurar a contagem de pilotos e tripulantes de cabine e aumentar a capacidade de voo.

Para cortar custos, a Cathay cortou os salários-base dos pilotos em cerca de 40%, irritando muitos membros de sua tripulação. Em janeiro, em resposta ao uso pela companhia aérea de menos comissários de bordo por voo e redução do tempo de recuperação entre voos longos, o Cathay Pacific Flight Attendants Union introduziu uma campanha “work to rule”: desencorajando os comissários de bordo de desempenhar funções além do escopo da empresa diretrizes. Funcionários da Autoridade Aeroportuária de Hong Kong disseram em maio que observaram uma tendência de velocidades de taxiamento mais baixas entre os pilotos da Cathay depois que a nova estrutura de pagamento da companhia aérea em vigor lhes deu um desincentivo de concluir os voos antes do programado.

“Eles disseram que temos que economizar dinheiro, mas não faz muito sentido economizar dinheiro se você não tiver uma companhia aérea no final de tudo”, disse Paul Weatherilt, presidente da Hong Kong Aircrew Officers Association, um sindicato de pilotos, e piloto da Cathay Pacific por quase três décadas. “E essa é a posição em que eles estão agora. Eles têm metade da companhia aérea.

Antes de 2019, a companhia aérea tinha 3.840 pilotos. Desde então, 1.900 pediram demissão, de acordo com a Aircrew Officers Association. O número de capitães, os pilotos mais antigos, caiu pela metade. E enquanto a Cathay Pacific recontratou dezenas de pilotos da divisão Cathay Dragon fechada em 2021 e 2022, muitos tiveram que aceitar cortes salariais e rebaixamentos ao aceitar suas ofertas. A falta de voos durante a pandemia retardou o desenvolvimento do treinamento que os primeiros e segundos oficiais precisam para se tornar capitães. Os instrutores de pilotos seniores e os instrutores de simuladores de voo desistem.

Apesar de suas dificuldades, alguns analistas do setor estão otimistas com a recuperação da Cathay Pacific. A empresa registrou lucro anual no ano passado, o primeiro desde 2019. Seus voos estão cerca de 90% cheios, o que é melhor do que antes da pandemia, e os altos preços das passagens ajudaram na receita. Durante a pandemia, os negócios de voos de carga mantiveram a companhia aérea funcionando.

Mas nenhum mercado é tão importante agora para a Cathay Pacific, ou potencialmente tão carregado, quanto a China.

O problema mais recente surgiu da reclamação de um passageiro que voou em 21 de maio da cidade de Chengdu, no sudoeste da China, para Hong Kong e postou uma gravação de comissários de bordo ouvidos na cozinha rindo de um passageiro que aparentemente havia solicitado um “tapete” em vez de um cobertor. “Se você não pode dizer ‘cobertor’ em inglês, você não pode tê-lo”, disse um comissário de bordo na gravação.

A gravação dominou as discussões nas redes sociais chinesas, com pessoas postando sobre o que viram como uma história de desdém dos comissários de bordo da companhia aérea contra passageiros do continente. A Xinhua, uma agência de mídia estatal, criticou a companhia aérea por “arrogância”, “serviço ruim” e falta de sinceridade. “Se não corrigir seus velhos hábitos, a Cathay Pacific não voará muito”, dizia a manchete de um artigo editorial.

O principal líder do governo de Hong Kong, John Lee, juntou-se às repreensões. “As palavras e ações dos comissários de bordo feriram os sentimentos dos compatriotas em Hong Kong e no continente e destruíram a cultura tradicional de Hong Kong e os valores de respeito e cortesia”, disse ele em um post no Facebook.

A Cathay Pacific pediu desculpas no Weibo na terça-feira e disse que a companhia aérea abriria uma investigação. Na quarta-feira, três comissários de bordo foram demitidos.

“Tivemos que responder e agir rapidamente, o que era necessário para proteger os interesses da empresa e, por sua vez, nosso pessoal em geral”, escreveu Lam no memorando interno aos funcionários na quinta-feira.

Ele acrescentou que os comentários foram um golpe para a reputação da companhia aérea. “Embora o incidente tenha causado um revés em nossa jornada de reconstrução, vamos adotá-lo como uma lição valiosa”, escreveu ele.