A campanha de DeSantis luta para apresentar um argumento forte contra Trump

O governador Ron DeSantis, da Flórida, buscando acelerar sua candidatura à presidência depois de uma série de erros iniciais, passou as últimas duas semanas implementando uma política de imigração e realizando assembleias com os eleitores. Mas, em vez de corrigir o rumo, ele tropeçou novamente esta semana, levantando questões sobre o rumo de sua campanha.

Primeiro, a equipe de DeSantis foi forçada a combater acusações, inclusive de colegas republicanos, de que havia compartilhado um vídeo “homofóbico” nas mídias sociais. Então, um importante porta-voz do principal super PAC que apoia DeSantis reconheceu que o ex-presidente Donald J. Trump era o “pré-candidato da corrida”, enquanto DeSantis enfrentava uma “batalha difícil”.

“Neste momento, nas pesquisas nacionais, estamos muito atrás, serei o primeiro a admitir isso”, disse o conselheiro Steve Cortes em um evento ao vivo no Twitter no domingo. Foi uma admissão notavelmente em desacordo com a confiança que os assessores do governador costumam projetar em público.

Para completar – em uma representação visual de seus problemas recentes – o Sr. DeSantis ficou encharcado por uma tempestade enquanto marchava em um desfile do Dia da Independência ao lado de várias dezenas de apoiadores em New Hampshire – o estado crucial de nomeação inicial onde seu super PAC, Never Back Down, parou de veicular anúncios de televisão em meados de maio.

Enquanto isso, Trump organizou um comício na Carolina do Sul que atraiu milhares de pessoas no fim de semana do feriado, um lembrete de sua popularidade duradoura com os republicanos, apesar de ter perdido em 2020 e agora enfrentar pelo menos dois julgamentos criminais.

A corrida ainda está em seus primeiros dias, mas a semana difícil de DeSantis destaca os desafios que sua campanha de azarão enfrenta enquanto busca uma estratégia coerente para vencer Trump.

Até agora, DeSantis tentou minar seu principal rival contrastando sutilmente suas idades, temperamentos e registros em questões como a pandemia de coronavírus, sem dizer nada muito indelicado sobre o ex-presidente, a quem ele quase nunca menciona pelo nome. Ele também tentou se posicionar à direita de Trump em questões como aborto e direitos LGBTQ, ao mesmo tempo em que argumenta que é o candidato republicano em melhor posição para atrair eleitores indecisos e derrotar o presidente Biden.

Mas DeSantis, que não demonstrou ser um ativista nato, não conseguiu decolar nas pesquisas, e seus eventos públicos cuidadosamente coreografados ofereceram poucos momentos geradores de manchetes, já que sua campanha, até recentemente, trabalhou para proteger ele de interações improvisadas potencialmente desajeitadas com os eleitores e a mídia de notícias.

O lançamento vacilante de sua campanha presidencial contrasta fortemente com a maneira confiante com que DeSantis governou a Flórida, onde silenciou a oposição dentro de seu próprio partido e esmagou os democratas nas urnas durante as eleições de meio de mandato. Também deu esperança a outros candidatos primários, vários dos quais entraram na disputa nas últimas semanas, de que podem substituí-lo como a alternativa mais plausível do partido a Trump.

“O argumento de DeSantis é a elegibilidade”, disse Sarah Longwell, uma estrategista republicana que mantém grupos focais regulares com eleitores republicanos. “Mas ele está minando o argumento da elegibilidade ao correr para a direita de Trump. Ele está alienando eleitores suburbanos com formação universitária que querem superar Trump ”, bem como os independentes de que ele precisaria para derrotar Biden nas eleições gerais.

Longwell disse que os esforços de DeSantis para se diferenciar de Trump sem criticá-lo diretamente correm o risco de deixar o governador da Flórida sem um eleitorado natural nas primárias.

“Você não pode contornar Trump”, disse ela. “Você tem que passar por ele.”

Pesquisas nacionais mostram DeSantis atrás de Trump por cerca de 30 pontos – uma diferença que aumentou significativamente desde que DeSantis começou a viajar pelo país nesta primavera para se apresentar aos eleitores.

No entanto, DeSantis continua sendo o principal adversário do ex-presidente. Ele mostrou talento para arrecadar fundos, e Never Back Down está treinando um exército de organizadores de campo em estados de votação antecipada. E nos dias caninos do verão, antes mesmo de ocorrer um debate primário agendado para agosto, é muito cedo para prever como os moradores de Iowa e New Hampshirites votarão no ano que vem.

Bryan Griffin, porta-voz da campanha de DeSantis, disse em um e-mail que DeSantis foi “subestimado” em todas as corridas que venceu.

“Esta campanha é uma maratona, não uma corrida; seremos vitoriosos”, escreveu Griffin.

DeSantis lançou sua campanha em fases deliberadas, primeiro com uma série de discursos para apresentar o candidato ao público em Iowa, New Hampshire e Carolina do Sul, depois uma rodada de prefeituras onde DeSantis respondeu a perguntas diretamente dos eleitores, e agora anúncios graduais de propostas políticas aprofundadas, começando com a imigração.

Sua campanha diz que concentrou seus gastos em operações de campo, e não em publicidade na televisão, uma estratégia que pode não produzir aumentos imediatos nas pesquisas, mas que, segundo seus assessores, valerá a pena quando chegar a hora de votar.

Há precedentes para a estratégia lenta de DeSantis. Neste ponto do ciclo de 2016, o senador Ted Cruz, do Texas, estava com menos de 10% das pesquisas em Iowa. Mas Cruz acabou ganhando o estado, em parte graças a uma bem treinada operação de votação que Never Back Down está tentando imitar. Até agora, a campanha de DeSantis se concentrou fortemente em vencer em Iowa, onde as pesquisas do mês passado o mostraram atrás de Trump por cerca de 20 pontos.

Cortes, porta-voz do Never Back Down, disse que seus comentários sobre as dificuldades de concorrer contra Trump, relatados pela primeira vez pelo Politico, eram simplesmente um reconhecimento da realidade. Mas acrescentou que acredita que DeSantis pode vencer.

“Enfrentar um presidente em exercício ou ex-presidente nas primárias sempre representa um desafio significativo”, disse Cortes, que trabalhou nas campanhas de Trump em 2016 e 2020, em um e-mail. “Eu abracei com prazer essa realidade ao me juntar à equipe. Todos nós da equipe DeSantis continuamos convencidos de que o governador tem um forte caminho para a indicação e a melhor chance de qualquer republicano derrotar Biden nas eleições gerais”.

Trump, um showman talentoso, é conhecido por aspirar a cobertura e a atenção da mídia, sugando o oxigênio de seus rivais e tentando sufocar suas campanhas antes que se tornem ameaças maiores.

DeSantis também se tornou conhecido como um provocador, atraindo com sucesso críticas de liberais e usando-as para angariar apoio de sua base. Mas uma tentativa recente que parecia destinada a atrair tanta atenção – um vídeo que condenou Trump por expressar apoio às pessoas LGBTQ – pareceu sair pela culatra no fim de semana, levando a críticas não apenas dos democratas, mas também de outros republicanos, incluindo o maior grupo que representa conservadores gays, lésbicas e transgêneros.

O vídeo, tirado de outro usuário do Twitter e republicado pela conta de campanha de resposta rápida de DeSantis, baseou-se fortemente em memes conservadores obscuros.

Richard Barry, um ex-parlamentar do estado de New Hampshire que participou de um café da manhã chuvoso de 4 de julho visitado por vários candidatos presidenciais, disse que estava ansioso para apoiar alguém que não fosse Trump. Mas DeSantis o desligou, disse ele, citando uma crítica que alguns eleitores fizeram a Trump – um sinal de que DeSantis ainda não está se diferenciando do ex-presidente de maneira significativa.

“Ele tem uma atitude de garoto de rua que diz: ‘É do meu jeito ou é a estrada’”, disse Barry sobre DeSantis. “Ele não ouve as pessoas.”

Jazmine Ulloa contribuiu com reportagens de Merrimack, NH, Jonathan Swan contribuiu com reportagens de Washington e Maggie Haberman contribuiu com reportagens de Nova York.