O governo Biden propôs na quinta-feira uma regra que aumentaria os royalties que as empresas de combustíveis fósseis pagam para extrair petróleo, gás e carvão de terras públicas pela primeira vez desde 1920, enquanto aumentaria mais de dez vezes o custo dos títulos que as empresas devem pagar antes de começarem a perfurar.
O Departamento do Interior estimou que a nova regra, que também aumentaria várias outras taxas e taxas para perfuração em terras públicas, aumentaria os custos das empresas de combustíveis fósseis em cerca de US$ 1,8 bilhão até 2031. Depois disso, as taxas podem aumentar novamente.
Cerca de metade desse dinheiro iria para os estados, enquanto um terço seria usado para financiar projetos de água no Ocidente.
Funcionários do Departamento do Interior caracterizam as mudanças como parte de uma mudança mais ampla na agência federal, que busca abordar a mudança climática expandindo a energia renovável em terras públicas e em águas federais, ao mesmo tempo em que torna mais caro para empresas privadas perfurar em terras públicas.
“O Departamento do Interior tomou várias medidas nos últimos dois anos para garantir que o programa federal de petróleo e gás forneça um retorno justo aos contribuintes, responsabilize adequadamente os danos ambientais e desencoraje a especulação das empresas de petróleo e gás”, disse Laura Daniel-Davis, vice-secretária assistente principal do Departamento do Interior para gestão de terras e minerais. “Esta nova regra proposta ajudará a codificar totalmente essas metas e levar a processos de locação e desenvolvimento mais responsáveis”.
As empresas de petróleo e gás se opuseram veementemente às mudanças, várias das quais foram exigidas pela Lei de Redução da Inflação de 2022. Em uma carta enviada ao Congresso quando a lei foi aprovada, mais de 50 grupos da indústria de petróleo e gás reclamaram que o aumento das taxas impunha “restrições à capacidade das empresas de desenvolver e produzir a energia de que os americanos precisam para alimentar nossa economia e fortalecer nossa segurança energética”.
Lem Smith, vice-presidente do American Petroleum Institute, que faz lobby para as maiores empresas de petróleo do país, escreveu sobre essas disposições: “Vale a pena repetir em um momento de altos custos de energia, quando os americanos precisam de mais suprimento de energia, não faz sentido aumentar os custos da produção de energia americana”.
A Lei de Redução da Inflação orienta o Departamento do Interior a aumentar as taxas de royalties pagas pelas empresas que perfuram em terras públicas de 12,5% para 16,67% e aumentar o lance mínimo em leilões para arrendamentos de perfuração de US$ 2 por acre para US$ 10 por acre, entre outras disposições. As taxas de royalties de 12,5% estão em vigor desde 1920.
A lei também ordena que a agência estabeleça uma taxa mínima de aluguel de US$ 3 por acre em arrendamentos públicos de perfuração nos primeiros dois anos após a emissão do contrato de arrendamento, subindo para US$ 15 por acre após 10 anos, e estabeleça uma nova taxa de US$ 5 por acre para empresas registrarem formalmente seu interesse em arrendar terras públicas para perfuração.
Mas a nova regra do Departamento do Interior iria ainda mais longe do que o exigido pelo Congresso: aumentaria dramaticamente o custo dos títulos que as empresas devem pagar ao governo federal antes de perfurar em terras públicas, que não aumenta desde 1960.
A nova regra propõe aumentar a fiança mínima paga na compra de um arrendamento de perfuração individual de US$ 10.000 para US$ 150.000. O custo de um título exigido na compra de um arrendamento de perfuração em várias terras públicas em um estado aumentaria de US$ 500.000 para US$ 25.000. As mudanças eliminariam um título nacional existente sob o qual as empresas podem pagar US$ 150.000 como seguro contra poços danificados e abandonados em qualquer lugar do país.
A nova regra, que pode entrar em vigor já no próximo ano, também exigiria que a agência priorizasse a aprovação de novas licenças em áreas onde a perfuração já está ocorrendo, em oposição a terras mais intocadas.
O enorme aumento nos pagamentos de títulos responde a anos de esforços de defensores do meio ambiente e grupos de fiscalização do orçamento que instaram o governo a aprovar políticas que transferem o ônus de pagar para limpar os chamados poços órfãos dos contribuintes para as empresas de petróleo e gás que perfuram os poços e depois os abandonam.
“Este é um grande passo na direção certa”, disse Autumn Hanna, vice-presidente do grupo de fiscalização fiscal Taxpayers for Common Sense. “Os contribuintes têm perdido por muito tempo – estávamos apenas doando esses ativos em terras federais, e a indústria não tem pago o custo de recuperação de danificá-los. Deixar essas taxas intocadas por décadas, quando a indústria do petróleo mudou tanto, é simplesmente ultrajante.”
O Departamento do Interior estima que existam 3,5 milhões de poços de petróleo e gás abandonados nos Estados Unidos. Quando os poços de petróleo e gás são abandonados sem serem devidamente selados ou tampados, o que pode acontecer em casos de falência de empresas, os poços podem vazar metano, um poderoso poluente que aquece o planeta e é um dos principais contribuintes para o aquecimento global.
Uma lei de infraestrutura de 2021 previa US$ 4,7 bilhões para limitar poços órfãos, mas, escreveu o Departamento do Interior, “esta regra proposta visa evitar que esse ônus recaia sobre o contribuinte nos próximos anos”.
“Até agora é como se a BP pudesse obter uma fiança geral de $ 150.000 para 3.000 poços, mas essas fianças não chegam nem perto de remediar a situação”, Gwen Lachelt, diretora executiva da Western Leaders Network, um grupo de conservação, disse em uma entrevista no ano passado. “E as agências estaduais simplesmente não têm dinheiro para fazer isso.”
As mudanças “acabam com a loucura das empresas deixando essa bagunça para trás e os contribuintes segurando o saco”, disse ela.
A administração Biden teve que navegar em um terreno desafiador quando se trata de extração de combustíveis fósseis em terras públicas e em águas federais, responsáveis por quase um quarto das emissões de gases de efeito estufa do país.
Como candidato, o Sr. Biden prometeu “não mais perfurar em terras federais, ponto final. Ponto, ponto, ponto.”
Mas desde que Biden assumiu o cargo, seu governo continuou a vender arrendamentos para perfurar, compelido por decisões do tribunal federal. A administração Biden aprovou mais licenças para perfuração de petróleo e gás em seus primeiros dois anos (mais de 6.900 licenças) do que a administração Trump no mesmo período (6.172 licenças). As principais empresas de petróleo e gás registraram lucros recordes em 2022.
Ambientalistas criticaram Biden pela aprovação final de seu governo no início deste ano de um projeto de perfuração de petróleo de US$ 8 bilhões no Alasca, conhecido como Willow.
Do outro lado, os republicanos e pelo menos um democrata, o senador Joe Manchin, da Virgínia Ocidental, acusaram o governo de travar uma guerra contra os combustíveis fósseis que torna o país menos seguro.
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