Promotores examinam grupos políticos sem fins lucrativos por fraude na arrecadação de fundos

Os promotores federais estão examinando pelo menos 10 grupos políticos sem fins lucrativos – incluindo cinco recentemente publicados no The New York Times – buscando determinar se os grupos fraudaram doadores, de acordo com duas intimações recentes.

As intimações, ambas assinadas pelo mesmo promotor federal de Manhattan, buscavam gravações das ligações para arrecadação de fundos feitas por duas redes separadas de organizações políticas sem fins lucrativos que, juntas, arrecadaram dezenas de milhões de dólares.

Nos últimos cinco anos, o Departamento de Justiça acusou um punhado de outros agentes políticos de fraude por administrar o que os promotores chamaram de “PACs fraudulentos”. Os promotores disseram que esses grupos enganaram os doadores, prometendo que seu dinheiro seria usado para ajudar os políticos – e depois usá-lo para enriquecer.

Os grupos listados nas recentes intimações não foram acusados ​​de nenhum crime e negaram irregularidades no passado. O escritório do procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York se recusou a comentar.

Uma das duas intimações recentes foi assinada em 15 de maio, de acordo com uma cópia obtida pelo The Times. Ele buscou gravações de ligações para arrecadação de fundos de cinco organizações sem fins lucrativos que o The Times havia perfilado um dia antes: a American Police Officers Alliance, o National Police Support Fund, o American Veterans Honor Fund, o Firefighters and EMS Fund e a Veterans Action Network.

A intimação dizia que os promotores do Distrito Sul de Nova York estavam investigando alegações de fraude eletrônica e conspiração para cometer fraude.

Esses grupos são “527s”, nomeados para uma seção do código tributário e supervisionados pelo Internal Revenue Service. Eles devem se concentrar principalmente em ajudar os candidatos a cargos públicos.

Juntos, esses cinco grupos arrecadaram US$ 89 milhões desde 2014, principalmente de pequenos doadores que responderam a chamadas automáticas para arrecadação de fundos. O maior dos cinco grupos, a American Police Officers Alliance, prometeu em seus apelos “apoiar os legisladores cujos objetivos são manter nossas comunidades mais seguras” e ajudar as famílias dos socorristas mortos no cumprimento do dever.

Mas cerca de 90% do dinheiro arrecadado foi usado para pagar mais ligações automáticas. Outros 3% foram pagos a três agentes políticos de Wisconsin, que pareciam ser a força motriz por trás de todos os cinco grupos.

Apenas cerca de 1% de seu dinheiro foi gasto para ajudar os candidatos, por meio de doações, anúncios ou operações direcionadas para obter votos. A American Police Officers Alliance não deu nada às famílias dos socorristas mortos, mostraram os registros.

Um dos cinco grupos, a Veterans Action Network, fechou em 2019. Seu ex-presidente não respondeu a um pedido de comentário.

Um advogado dos outros quatro, James Skyles, disse em um e-mail na quarta-feira que os grupos “estão cientes” de uma investigação do Departamento de Justiça, mas se recusou a dizer como souberam disso ou quando.

Anteriormente, as organizações sem fins lucrativos disseram que seguiam a lei e que o IRS havia examinado recentemente seus retornos e informado que não enfrentariam penalidades. Na quarta-feira, Skyles disse que os grupos “absolutamente não” cometeram fraude eletrônica.

Na outra intimação, os promotores federais buscavam gravações de ligações para arrecadação de fundos de uma rede separada de cinco grupos políticos relacionados. Esses grupos eram comitês de ação política – um tipo de grupo político semelhante ao 527, mas supervisionado principalmente pela Comissão Eleitoral Federal e não pelo IRS.

Nessa intimação, os promotores também disseram que estavam investigando alegações de fraude eletrônica – bem como uma acusação adicional, lavagem de dinheiro.

Dos cinco grupos mencionados naquela intimação, apenas um — Standing by Veterans PAC — permanece ativo. Dois outros fecharam: Americans for the Cure of Breast Cancer PAC e Traditional American Values ​​PAC. E mais dois, o PAC da Association for Emergency Responders and Firefighters e o PAC da Fundação de Assistência aos Veteranos dos EUA, estão buscando a permissão da Comissão Eleitoral Federal para fechar.

Todos os cinco compartilhavam o mesmo tesoureiro: um ativista de Wisconsin chamado Robert Piaro, de acordo com os registros da comissão eleitoral.

Em 2019, o grupo de vigilância Center for Public Integrity relatou que alguns grupos dirigidos por Piaro não deram nada a candidatos políticos, apesar de arrecadar milhões de dólares. Em 2020, a Reuters informou que os grupos de Piaro pagaram mais de 80 por cento de seu dinheiro a vendedores de arrecadação de fundos.

O Sr. Piaro não respondeu aos pedidos de comentários na quarta-feira. Em 2018, ele disse ao Politico que seus custos de arrecadação de fundos eram altos porque seus grupos estavam apenas começando.

Os grupos de Piaro não compartilham diretores ou fornecedores importantes com os 527 grupos descritos no The Times. O Sr. Skyles, o advogado dos 527 grupos, disse que nenhum deles “tem ou já teve qualquer relacionamento ou mesmo contato com o Sr. Piaro”.