Vinho em Wegmans? Não em Nova York, se as lojas de bebidas puderem evitar.

Em Nova York, todo tipo de coisa que antes era considerada ilegal agora é um jogo justo, como comprar maconha e fumar em público ou apostar em esportes direto do celular.

Mas e se você quisesse comprar vinho em uma mercearia? Ou uma garrafa de vodca no domingo de manhã para um Bloody Mary antecipado? Desculpe, não. Isso é contra a lei.

Durante anos, os legisladores estaduais tentaram enfrentar as antiquadas leis de bebidas alcoólicas de Nova York, com sucesso hesitante. Até o ano passado, por exemplo, as lojas de bebidas eram proibidas de abrir no dia de Natal. E não foi até 2016 que os legisladores aprovaram o chamado projeto de lei do brunch embriagado, que permitia que os restaurantes servissem bebidas alcoólicas antes do meio-dia no domingo.

Mas as tentativas de tornar a indústria de bebidas alcoólicas mais competitiva e amigável para os consumidores normalmente enfrentam oposição de partidos recalcitrantes que podem perder dinheiro e resistência de legisladores preocupados em facilitar a venda de álcool. O estado criou três comissões nos últimos anos, as duas primeiras em 2009 e 2016, para fazer recomendações para atualizar as leis do estado. A maioria nunca foi adotada.

O foco renovado nos estatutos de álcool de Nova York decorre de um relatório de 192 páginas emitido em maio pela terceira comissão, que a governadora Kathy Hochul e o Legislativo estadual estabeleceram no ano passado para propor mudanças na lei estadual de Controle de Bebidas Alcoólicas, ou ABC. A lei, promulgada em 1934, há muito é criticada por estar desatualizada e repleta de estranhos vestígios da Lei Seca.

À primeira vista, algumas das mudanças que os legisladores estaduais estão considerando agora para modernizar as leis podem parecer reformas diretas e de bom senso que beneficiariam os consumidores.

Um permitiria que os nova-iorquinos comprassem vinho em mercearias. Outra permitiria que as lojas de bebidas abrissem antes do meio-dia no domingo. Um terceiro permitiria que os bares comprassem garrafas de bebidas diretamente de uma loja de bebidas se elas acabassem em uma noite movimentada, em vez de esperar até a próxima remessa de um fornecedor.

Mas os esforços para alterar as leis de bebidas alcoólicas parecem improváveis ​​de serem bem-sucedidos este ano, incapazes de superar ventos contrários poderosos, mas familiares: a obstinada oposição de uma indústria de bebidas alcoólicas que usou sua influência no Capitólio do estado para preservar o status quo e proteger sua linha de fundo para décadas.

À medida que a sessão legislativa de 2023 chega ao fim, as mudanças propostas nas leis de bebidas alcoólicas provocaram uma onda de lobby frenético de última hora de lojas de bebidas, distribuidores e destiladores. Bares e restaurantes também entraram na briga, tentando afrouxar as regras para facilitar a obtenção de licenças para bebidas.

E mercearias e supermercados, liderados por redes como a Wegmans, se uniram para alcançar um objetivo indescritível: permitir a venda de vinho em suas lojas, reacendendo uma batalha perene contra pequenas lojas de bebidas que veem a legislação como uma ameaça. à sua própria existência.

“De alguma forma, isso se torna uma grande controvérsia porque Nova York é um dos poucos estados em que você não pode ir a um supermercado e comprar vinho, embora possa comprar cerveja”, disse a senadora estadual Liz Krueger, democrata de Manhattan que apresentou o projeto de lei. para permitir a venda de vinho em mercearias.

“A questão subjacente é que você tem o controle monopolista da distribuição atacadista de bebidas alcoólicas neste estado, e os três atacadistas que controlam toda a distribuição de bebidas acham que isso os prejudica”, disse ela.

A Wegmans, uma rede de supermercados com sede em Rochester, gastou mais de US$ 30.000 apenas em maio para promover a medida, que as lojas de bebidas rejeitaram todas as vezes que surgiu em Albany nas últimas quatro décadas.

Os dois principais distribuidores de bebidas alcoólicas do estado, Southern Glazer’s Wine & Spirits e Empire Merchants, gastaram coletivamente pelo menos US$ 120.000 desde o início do ano em lobby com funcionários do estado, mostram registros de divulgação. As famílias proprietárias da Southern Glazer’s, maior distribuidora de bebidas alcoólicas dos Estados Unidos e com sede na Flórida, também contribuíram com pelo menos US$ 25 mil para a campanha de Hochul no ano passado.

“Quando você muda uma área para beneficiar um negócio do setor, muitas vezes tem um impacto adverso negativo e inaceitável em outro setor do setor”, disse o deputado Harry Bronson, um democrata de Rochester que recentemente introduziu uma legislação para mudar a lei ABC. “Temos que ser muito cautelosos aqui. A razão pela qual temos essas leis é porque queremos regulamentar fortemente a venda e distribuição de bebidas alcoólicas”.

A comissão de 16 membros nomeada no ano passado foi, como seus predecessores, formada com o objetivo de encontrar um terreno comum para quebrar anos de impasse em Albany. Era composto em grande parte por representantes da indústria do álcool, incluindo o proprietário de uma vinícola, um gerente sênior da Anheuser-Busch e o chefe de um grupo comercial de lojas de bebidas e da indústria de restaurantes.

A comissão não conseguiu chegar a um consenso em algumas das questões mais controversas, como permitir que mercearias vendam vinho. Mas, por maioria de votos, o painel emitiu um relatório contendo 18 recomendações relativamente modestas, desde mudanças clericais para simplificar os pedidos de licença de bebidas alcoólicas até a eliminação de uma restrição que proíbe restaurantes e bares de servir bebidas alcoólicas a menos de 60 metros de uma escola ou local de culto.

Cabe agora aos legisladores decidir se transformarão as mudanças propostas em legislação.

O maior ímpeto para a mudança parece estar no Senado Estadual, onde James Skoufis, um democrata do Vale do Hudson e o maior proponente da reforma da lei ABC, apresentou um projeto de lei que incorporava as recomendações da comissão. Ele avançou para fora do comitê.

“A parte interessada mais importante aqui é o consumidor”, disse Skoufis em uma entrevista. “Não há razão, por exemplo, para que um consumidor não possa entrar em uma loja de bebidas e comprar alguns misturadores e bitters enquanto estiver lá, em vez de ter que fazer uma parada separada no supermercado na rua. .” (Seu projeto de lei afrouxaria os limites dos itens que as lojas de bebidas podem vender além do álcool).

O caminho é menos certo na Assembleia Estadual, onde não se espera que a legislação complementar introduzida pelo Sr. Bronson obtenha uma votação plenária este ano.

A Sra. Hochul, uma democrata, não compartilhou publicamente sua opinião sobre as mudanças propostas. Membros de sua equipe se reuniram em maio com partes interessadas do setor, incluindo membros da comissão. Funcionários do estado pareciam interessados ​​em reformar a lei de bebidas alcoólicas, mas pareciam mais inclinados a abordar a questão no próximo ano, de acordo com um participante que pediu anonimato para discutir uma reunião privada.

Hazel Crampton-Hays, porta-voz de Hochul, disse que a governadora está comprometida com “flexibilidade e reformas” no setor, observando seu sucesso no ano passado ao legalizar a venda de bebidas para viagem.

“Estamos revisando essas recomendações e continuando a nos envolver com o Legislativo e as partes interessadas enquanto trabalhamos para modernizar o setor”, disse a Sra. Crampton-Hays.

Como as recomendações da comissão não são obrigatórias, elas levaram a uma dinâmica incomum que ameaça minar qualquer ação: alguns dos mesmos atores da indústria que prepararam o relatório estão fazendo lobby contra as mudanças propostas.

“O curinga são aquelas forças que estavam na comissão, que não gostaram dos resultados da comissão e agora estão fazendo lobby ativamente contra coisas de que não gostaram”, disse Paul Zuber, vice-presidente executivo do Conselho Empresarial. , um grupo de lobby para empresas do estado. O Sr. Zuber fazia parte da comissão.

As recomendações da comissão incluíam permitir que os proprietários de empresas possuíssem mais de uma loja de vinhos ou bebidas. Atualmente, Nova York é um dos poucos estados que proíbe donos de lojas de bebidas de possuir mais de um estabelecimento, uma restrição que não se aplica a outros negócios de varejo, incluindo restaurantes, lavanderias e lojas de ferragens.

O Conselho de Negócios e cadeias nacionais de bebidas como a Total Wine & More, que agora tem apenas uma loja em Long Island, estão pressionando para expandir o número de lojas que um proprietário pode ter, argumentando que isso aumentaria a concorrência e permitiria que os empresários expandissem seus negócios.

Mas grupos de lobby para as mais de 3.000 lojas de bebidas no estado, a maioria delas pequenas empresas, opõem-se veementemente a tal movimento, apresentando-o como uma ameaça fundamental. Eles argumentam que mesmo uma licença adicional poderia abrir as comportas para uma proliferação de cadeias de lojas.

“De repente, você teria a corporação de bebidas alcoólicas”, disse Michael Correra, proprietário de uma loja de bebidas em Brooklyn Heights e diretor executivo da Metropolitan Package Store Association, um grupo comercial. “ Conheço minha comunidade, moro em minha comunidade, não sou um cara de Delaware ou Virgínia que possui 1.000 lojas nos Estados Unidos e quer abrir 10 lojas em Nova York.”