Por que os preços dos alimentos são tão altos na Europa? Custos do açúcar, queijo e pão disparam

Os custos agrícolas e de energia estão caindo, mas os itens básicos continuam teimosamente caros para os consumidores.

É o alimento básico mais básico: pão branco fatiado. Na Grã-Bretanha, o preço médio de um pão foi 28% mais alto em abril, para 1,39 libra, ou US$ 1,72, do que no ano anterior.

Na Itália, o preço do espaguete e de outras massas, um componente da dieta italiana, aumentou quase 17% em relação ao ano anterior. Na Alemanha, a maior economia da União Européia, os preços do queijo estão quase 40% mais altos do que no ano passado, e as batatas custam 14% mais.

Em toda a União Europeia, os preços dos alimentos ao consumidor ficaram em média quase 17% mais altos em abril do que no ano anterior, uma ligeira desaceleração em relação ao mês anterior, que estabeleceu o ritmo de crescimento mais rápido em mais de duas décadas e meia. A situação é pior na Grã-Bretanha do que em seus vizinhos da Europa Ocidental: os preços dos alimentos e das bebidas não alcoólicas subiram 19%, o ritmo mais rápido da inflação anual de alimentos em mais de 45 anos. Em comparação, a taxa anual de inflação de alimentos nos EUA foi de 7,7%.

A persistente inflação de alimentos está pressionando as famílias de baixa renda e preocupando os políticos europeus. (Na Itália, o governo realizou uma reunião este mês para discutir o aumento dos preços das massas.)

Ao mesmo tempo, os principais custos envolvidos na fabricação de produtos alimentícios, incluindo combustível, trigo e outras commodities agrícolas, caíram nos mercados internacionais durante grande parte do ano passado – levantando questões sobre por que os preços dos alimentos para os consumidores permanecem tão altos na Europa. . E com o aumento dos custos trabalhistas e a possibilidade de lucro, é improvável que os preços dos alimentos caiam tão cedo. De forma mais ampla, o aumento dos preços também pode pressionar os bancos centrais a manter as taxas de juros altas, potencialmente restringindo o crescimento econômico.

O que está elevando os preços dos alimentos?

Por trás do preço de etiqueta de um pão estão os custos não apenas dos principais ingredientes, mas também do processamento, embalagem, transporte, salários, armazenamento e margens de lucro da empresa.

Um índice das Nações Unidas de preços globais de commodities alimentares, como trigo, carne e óleo vegetal, atingiu o pico em março de 2022, imediatamente após a invasão russa da Ucrânia, que é um dos maiores produtores de grãos. A guerra interrompeu a produção de grãos e petróleo na região e também teve impacto global, agravando as crises alimentares em partes da África Oriental e do Oriente Médio.

Mas o pior foi evitado, em parte por causa de um acordo para exportar grãos da Ucrânia. Os preços europeus do trigo caíram cerca de 40% desde maio passado. Os preços globais do óleo vegetal caíram cerca de 50%. Mas ainda há um longo caminho a percorrer: o índice de preços de alimentos das Nações Unidas foi 34% maior em abril do que a média de 2019.

Além dos preços das commodities, a Europa experimentou aumentos particularmente severos nos custos ao longo da cadeia de abastecimento de alimentos.

Os preços da energia dispararam porque a guerra forçou a Europa a substituir rapidamente o gás russo por novos suprimentos, elevando os custos de produção, transporte e armazenamento de alimentos.

Embora os preços de energia no atacado tenham caído recentemente, os varejistas alertam que há um longo atraso – talvez até um ano – antes que os consumidores vejam os benefícios disso porque os contratos de energia foram feitos meses antes, provavelmente refletindo esses preços mais altos.

E os mercados de trabalho apertados na Europa, com altas taxas de oferta de empregos e baixos níveis de desemprego, estão forçando os empregadores, incluindo empresas de alimentos, a aumentar os salários para atrair trabalhadores. Isso, por sua vez, aumenta os custos para as empresas, inclusive no setor de alimentos.

A especulação está mantendo os preços altos?

Crescem as suspeitas entre consumidores, sindicatos e alguns economistas de que a inflação pode ser mantida desnecessariamente alta por empresas que aumentam os preços acima de seus custos para proteger as margens de lucro. O Banco Central Europeu disse que, no final do ano passado, os lucros corporativos estavam contribuindo para a inflação doméstica tanto quanto o crescimento dos salários, sem especificar setores específicos.

Economistas da Allianz, seguradora e gestora de ativos alemã, estimam que 10% a 20% da inflação de alimentos na Europa pode ser atribuída à especulação. “Há parte da inflação dos preços dos alimentos que vemos que não é explicável facilmente”, disse Ludovic Subran, economista-chefe da Allianz.

Mas a falta de dados detalhados sobre lucros corporativos e cadeias de suprimentos causou uma divergência nas opiniões econômicas.

Alguns economistas e varejistas de alimentos apontaram o dedo para os grandes produtores globais de alimentos, que mantiveram margens de lucro de dois dígitos enquanto aumentavam os preços. Em abril, a gigante suíça Nestlé disse que esperava que sua margem de lucro este ano fosse quase a mesma do ano passado, cerca de 17 por cento, enquanto reportava aumento de preços de quase 10 por cento no primeiro trimestre.

Mesmo levando em conta despesas como transporte e contabilizando atrasos de preços das fazendas às prateleiras, Subran disse que esperava que a inflação de alimentos caísse agora.

Na Grã-Bretanha, alguns economistas contam uma história diferente. Michael Saunders, economista da Oxford Economics e ex-definidor de taxas do Banco da Inglaterra, disse em nota a clientes em maio que a “ganância” não era a culpada. A maior parte do aumento da inflação reflete o custo mais alto da energia e de outras commodities, disse ele.

Em vez de aumentar, os lucros totais das empresas não financeiras na Grã-Bretanha, excluindo a indústria de petróleo e gás, caíram no ano passado, disse ele.

O regulador da concorrência da Grã-Bretanha também disse que não viu evidências de preocupações com a concorrência no setor de alimentos, mas que estava intensificando sua investigação sobre as “pressões do custo de vida”.

Os preços dos alimentos atingiram o pico?

Apesar dos cortes bem divulgados nos preços do leite na Grã-Bretanha, é improvável que os preços dos alimentos em geral caiam no futuro próximo.

Em vez disso, os formuladores de políticas estão atentos a uma desaceleração na taxa de aumentos.

Há sinais preliminares de que o ritmo da inflação de alimentos – o aumento de dois dígitos nos preços anuais – atingiu seu auge. Em abril, a taxa caiu na União Europeia pela primeira vez em dois anos.

Mas a desaceleração a partir daqui deve ser gradual.

“Parece que está demorando mais para que as pressões sobre os preços dos alimentos afetem o sistema desta vez do que esperávamos”, disse Andrew Bailey, presidente do Banco da Inglaterra, neste mês.

Em todo o continente, alguns governos estão intervindo limitando os preços dos alimentos essenciais, em vez de esperar que os debates econômicos sobre o lucro corporativo se desenrolem. Na França, o governo está promovendo um “trimestre anti-inflação”, pedindo aos varejistas de alimentos que reduzam os preços de alguns produtos até junho. Mas o ministro das Finanças, Bruno Le Maire, disse este mês que queria que os produtores de alimentos contribuíssem mais para o esforço, alertando que eles poderiam enfrentar penalidades fiscais para recuperar quaisquer margens feitas injustamente às custas dos consumidores se eles se recusassem a voltar às negociações.

Esses esforços podem ajudar alguns compradores, mas, no geral, há pouco para confortar os europeus. É improvável que os preços dos alimentos caiam – é provável apenas que o ritmo de aumentos diminua ainda este ano.