O tênis feminino de repente tem um grande (ish) três

Iga Swiatek, Elena Rybakina e Aryna Sabalenka ganharam cinco títulos de Grand Slam de simples. Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic venceram

Swiatek, Rybakina e Sabalenka estão no topo do esporte há cerca de um ano. Alguma combinação de Federer, Nadal e Djokovic esteve lá nos últimos 20 anos.

Swiatek, o número 1 do mundo da Polônia; Rybakina, o campeão de Wimbledon de 2022 que nasceu e foi criado na Rússia, mas representa o Cazaquistão; e Sabalenka, campeão do Aberto da Austrália em 2023 da Bielo-Rússia, ainda são amplamente conhecidos apenas pelos geeks do tênis. Federer, Nadal e Djokovic estão entre os atletas mais reconhecidos do planeta.

Portanto, é com a maior hesitação, cautela e respeito pelo que veio antes que qualquer um deve invocar o termo “Três Grandes” ao falar sobre Swiatek, 21, Rybakina, 23, e Sabalenka, 25.

E, no entanto, algo tem acontecido com esse grupo ultimamente no jogo feminino sedento de rivalidade – algo que pode se unir em um estrondo glorioso durante as próximas duas semanas no Aberto da França. A primeira das três a jogar em Roland Garros, Sabalenka, começou seu torneio com uma vitória sobre Marta Kostyuk, da Ucrânia, em uma partida marcada pela amargura dos tempos de guerra. As partidas da primeira rodada de Swiatek e Rybakina estão marcadas para terça-feira, com Swiatek enfrentando Cristina Bucsa, 70ª colocada, e Rybakina, enfrentando Linda Fruhvirtova, uma jovem de 18 anos em 59º lugar.

Desde que Ashleigh Barty, da Austrália, se aposentou no topo do ranking em março de 2022, aos 25 anos, Swiatek, Rybakina e Sabalenka têm monopolizado quase todos os troféus de maior prestígio. Muitas vezes, elas se derrotaram no caminho para o círculo do vencedor, dando esperança aos executivos do tênis – se não ao resto do campo – de que o jogo feminino pode estar à beira do tipo de rivalidade que vem perdendo há mais ou menos uma década, talvez até mesmo quando Serena Williams e Kim Clijsters lutavam pela supremacia.

“É o que você quer, os melhores jogadores jogando entre si, repetidamente”, disse Steve Simon, presidente e executivo-chefe do WTA Tour, durante uma entrevista recente.

A rivalidade nascente ainda tem uma história geopolítica para adicionar algum combustível e antagonismo. Swiatek está entre os críticos mais ferrenhos da invasão russa, ajudando a arrecadar milhões de dólares para apoiar os esforços de socorro na Ucrânia. Ela usa um broche com a bandeira da Ucrânia quando joga. Rybakina e Sabalenka vêm dos dois países que perpetram a guerra, como Kostyuk lembrou a todos no domingo.

A invasão russa da Ucrânia continua a prejudicar o esporte, especialmente sempre que competem jogadores dos países do Leste Europeu mais afetados pelo conflito. Kostyuk se recusou a apertar a mão de Sabalenka após a partida de domingo.

Swiatek nunca foi tão longe quanto Kostyuk e os outros jogadores da Ucrânia, mas qualquer que seja o relacionamento que Swiatek tenha com seus dois maiores rivais, é frio. Swiatek disse que ela, Rybakina e Sabalenka se respeitam, mas não têm nenhum relacionamento fora da quadra. Além disso, disse ela, tenta não pensar em política quando joga.

“Quando penso no jogador, tipo, pessoalmente, não ajuda”, disse ela. “Nós realmente não temos tempo em uma partida para analisar demais todas as outras coisas.”

Certamente não faltaram jogos para analisar, no entanto.

Swiatek já perdeu para Rybakina três vezes este ano – no Aberto da Austrália, no BNP Paribas Open em Indian Wells, Califórnia, e neste mês no Aberto da Itália em Roma, onde se aposentou após machucar a perna no início do terceiro set . Rybakina venceu o torneio.

Rybakina forneceu um plano para derrubar Swiatek, três vezes vencedor do torneio Grand Slam. Poucos poderiam fazer isso em 2022, quando Swiatek conquistou 37 vitórias consecutivas em um ponto. Mas Rybakina está entre os jogadores mais poderosos do jogo e ela usa essa habilidade para colocar Swiatek em seu encalço.

“Contra Iga, são sempre batalhas difíceis”, disse Rybakina no início deste ano. “Todo mundo quer vencê-la.”

Swiatek venceu Sabalenka na final do Porsche Tennis Grand Prix em Stuttgart, na Alemanha, em abril (com um carro em jogo). Sabalenka retribuiu o favor em maio, na final do Aberto de Madrid.

Sabalenka venceu Rybakina para vencer o Aberto da Austrália em janeiro. Em março, Rybakina venceu Sabalenka para ganhar o título em Indian Wells, considerado no esporte como um quinto torneio não oficial do Grand Slam.

“O tênis feminino precisa desse tipo de consistência para ver o número 1 e o número 2 do mundo se enfrentarem nas finais”, disse Sabalenka após sua vitória em Madri. “É mais intenso.”

Ela também deixou claro que ultrapassar Swiatek para o número 1 foi sua principal motivação durante o ano passado e que ter uma meta específica a ajudou a descobrir o que ela precisa melhorar para chegar lá.

Não é diferente da dinâmica que Federer, Nadal e Djokovic experimentaram no auge de seu sucesso. Eles sabiam que eram melhores do que quase todos os outros, conheciam as armas que seus rivais mais duros traziam à tona e sabiam que sua principal prioridade era encontrar uma maneira de respondê-los.

Swiatek disse que é mais divertido assim, e não apenas para os espectadores. Tantas lutas contra os mesmos adversários difíceis e tantas táticas familiares de combate transformam o esporte em uma busca de soluções para problemas muito específicos.

“Muito empolgante, porque nunca tive isso na minha carreira”, disse ela. “Motivação extra, com certeza.”

Ainda não é um verdadeiro Big Three, mas não tão longe, e muito mais próximo do que o tênis feminino tem estado há algum tempo.