Imagens de vídeo: Este polvo está tendo um pesadelo?

Costello, o polvo, estava cochilando preso ao vidro de seu tanque na Universidade Rockefeller, em Nova York. Ele cochilou silenciosamente por meia hora e depois entrou em um estágio de sono mais ativo, sua pele passando por cores e texturas usadas para camuflagem – comportamento típico de um cefalópode.

Mas logo as coisas ficaram estranhas.

Um minuto depois, Costello correu ao longo do vidro em direção ao fundo arenoso de seu tanque, curvando os braços sobre o corpo. Então ele girou como um ciclone se contorcendo. Finalmente, Costello desceu e nublou metade de seu tanque com tinta. Quando o sistema de filtragem do tanque limpou a tinta, Eric Angel Ramos, um cientista marinho, notou que Costello estava segurando um cano com uma intensidade incomum, “parecendo que ele estava tentando matá-lo”, disse ele.

“Este não era um comportamento normal do polvo”, disse o Dr. Ramos, que agora está na Universidade de Vermont. Não está claro quando ou se Costello acordou durante o episódio, disse o Dr. Ramos. Mas depois Costello voltou ao normal, comendo e depois brincando com seus brinquedos.

“Ficamos completamente perplexos”, disse Marcelo O. Magnasco, biofísico da Rockefeller. Talvez Costello estivesse tendo um pesadelo, ele e uma equipe de pesquisadores especularam. Eles compartilharam essa ideia e outras explicações possíveis em um estudo carregado este mês no site bioRxiv. Ainda não foi formalmente revisado por outros cientistas.

Após o incidente, o Dr. Ramos revisou as imagens da atividade de Costello, que foram gravadas como parte de um estudo de comportamento e cognição (o laboratório também estava observando outro polvo, Abbott; ambos receberam o nome dos alienígenas heptápodes do filme “A Chegada”) . No total, a equipe encontrou mais três instâncias mais curtas que pareciam semelhantes.

Para o Dr. Magnasco, os comportamentos exibidos no feitiço mais longo de Costello evocavam a representação de um sonho. A curvatura dos braços sobre o corpo parecia uma postura defensiva, disse ele. Na filmagem, o animal é visto talvez tentando parecer maior, e então ele tenta uma manobra evasiva – tinta. Quando ele não consegue escapar, parece que Costello tenta subjugar uma ameaça estrangulando o cano, disse o Dr. Magnasco, acrescentando: “Esta é a sequência de uma luta”.

Mas ele também reconheceu que “este é um caso isolado em um animal que tinha suas próprias peculiaridades”.

Existem outras explicações para o comportamento, como uma convulsão ou problemas neurológicos, que podem estar relacionados ao fato de Costello ter perdido partes de dois membros antes de ser pego. Mas Magnasco disse esperar que, ao relatar o incidente, outros cientistas fiquem atentos ao comportamento, que seu grupo observou por mero acaso.

Tamar Gutnick, neuroetologista da Universidade de Nápoles Federico II, na Itália, que não fez parte do estudo, disse que os pesquisadores precisavam abordar questões na revisão por pares, como uma sobre o que aconteceu na mesma hora no dia seguinte. Seu colega da mesma universidade, Michael Kuba, biólogo de comportamento marinho, também disse que precisava detalhar o comportamento típico de sono de Costello.

Os pesquisadores do estudo disseram que poderiam explicar essas perguntas, pois têm imagens de toda a vida do polvo no laboratório.

Outro problema com a interpretação do comportamento desse polvo, disse Kuba, é que Costello “não era completamente alegre e saudável”: o animal tinha parasitas estomacais.

Dr. Kuba sugeriu que alguns dos comportamentos, como a curvatura dos braços, podem ter resultado de cãibras, talvez por causa de um problema com o sistema digestivo de Costello ou dos parasitas atingindo uma parte de seu sistema nervoso. Comportamentos semelhantes ocorrem em polvos em cativeiro e geralmente estão relacionados ao estresse ou à idade, disse ele. Costello morreu cerca de seis semanas após o episódio mais longo.

Ainda assim, a ideia de sonhar com polvos é atraente, disse o Dr. Gutnick. A equipe de Rockefeller não é a primeira a propor a ideia de que os cefalópodes sonham enquanto passam por diferentes fases do sono. Como o padrão do corpo do polvo é controlado pelo cérebro, os pesquisadores se perguntam se os padrões durante o sono podem ser respostas à repetição de eventos semelhantes a sonhos.

Em sua própria pesquisa, o Dr. Kuba e o Dr. Gutnick registraram recentemente sinais elétricos do cérebro de um polvo. Isso abre a possibilidade de que os pesquisadores possam bisbilhotar a atividade cerebral dos polvos durante o sono e talvez conectar comportamentos e padrões corporais durante o sono com mudanças de ondas cerebrais para estudar processos ligados ao sonho.

Mas isso não está necessariamente relacionado a essa observação, disse o Dr. Gutnick, acrescentando: “Você tem que mostrar que eles têm sonhos antes de pensar em pesadelos”.