Opinião | Os americanos que mais precisam de um futuro mais verde podem ter um futuro mais sujo

Se os Estados Unidos descobrirem como produzir rapidamente mais energia limpa, lugares como Port Arthur, Texas, e Lake Charles, Louisiana, podem ter muito a ganhar. Essas comunidades há décadas carregam uma carga desproporcional de poluição por combustíveis fósseis e os residentes pagam caro com sua saúde. Com menos instalações de petróleo, gás e petroquímica, o ar nessas comunidades pode ficar muito mais limpo em breve.

Mas uma parte crucial dessa transição agora foi arrastada pelas negociações de alta pressão sobre o teto da dívida nacional. As comunidades que mais precisam de um futuro mais verde podem — se não formos muito cuidadosos agora — acabar sendo as mais vitimizadas pelo esforço de nos levar até lá.

Vários legisladores de ambos os partidos na Câmara e no Senado têm pressionado para simplificar a forma como nosso governo planeja a infraestrutura de energia. Eles reclamaram que muitas vezes leva anos para que os projetos obtenham as licenças necessárias. A questão tornou-se tão urgente que agora é moeda de troca nas negociações do teto da dívida, com mais de seis propostas em discussão. Também é tão complexo que o Congresso pode tentar abordá-lo em outro projeto de lei depois que a crise da dívida for resolvida.

As empresas de combustíveis fósseis e de construção estão na luta porque querem facilitar a aprovação de novos terminais de gás liquefeito, bem como de oleodutos e gasodutos e outras infraestruturas. As empresas de energia renovável querem levar energia limpa aos consumidores mais rapidamente e atualizar as redes elétricas. E o governo Biden precisa construir muito mais linhas de transmissão mais rapidamente para cumprir as promessas da Lei de Redução da Inflação e atingir sua meta climática de redução de 50% nas emissões de carbono até 2035.

O problema é que, para obter mais projetos de energia construídos mais rapidamente, muitos legisladores de ambos os lados do corredor estão dispostos a enfraquecer uma lei-chave de 1970. E isso pode ter consequências devastadoras para muitas comunidades marginalizadas. Alguns com mais a perder estão no Texas, Mississippi, Louisiana e West Virginia, onde o governo estadual oferece pouca proteção e o governo federal é o único aliado real.

A Lei de Política Ambiental Nacional (NEPA) exige que as agências federais avaliem os impactos dos projetos propostos e forneçam oportunidades para contribuições públicas, e tem sido a ferramenta essencial para as comunidades se mobilizarem contra projetos tóxicos desde que foi sancionada em 1970. Data show que a proximidade com as operações de petróleo e gás tem uma ampla gama de efeitos adversos à saúde, incluindo taxas mais altas de doenças cardíacas, asma, hospitalizações e até mesmo câncer. A lei ajudou as comunidades afetadas, que muitas vezes são compostas de forma desproporcional por pessoas de cor, a adiar os projetos até que o governo forneça mais informações; em alguns casos, eles interromperam completamente os projetos.

Talvez o exemplo mais claro esteja no trecho de 85 milhas da Louisiana conhecido como “Beco do Câncer”. A área abriga muitas comunidades negras pobres e mais de 100 instalações que refinam petróleo ou usam combustíveis fósseis para fabricar produtos químicos. De acordo com dados da Agência de Proteção Ambiental, o risco de câncer do ar em uma cidade já é 50 vezes maior que a média nacional, com as maiores taxas de câncer em comunidades que tinham mais moradores negros e pobres.

Ao entrar com um processo NEPA, os residentes do Cancer Alley conseguiram recentemente interromper, pelo menos por enquanto, o que teria sido a maior planta petroquímica produtora de plástico da América do Norte. O complexo Formosa Plastics de US$ 9,4 bilhões e 2.500 acres teria emitido 800 toneladas de poluição a cada ano, dobrando as emissões já tóxicas da área. O Corpo de Engenheiros do Exército mudou de rumo, suspendeu a licença e ordenou uma revisão ambiental completa.

Chaco Canyon, um lugar sagrado no Novo México para os povos indígenas cujos ancestrais viveram lá, está dentro de uma das áreas mais exploradas por combustíveis fósseis no país. Em 2019, as comunidades locais obtiveram uma vitória ambiental marcante quando o Tribunal de Apelações dos EUA para o 10º Circuito concluiu que o Bureau of Land Management violou o NEPA ao não contabilizar adequadamente os impactos da perfuração horizontal e fraturamento hidráulico na região.

E agora, as empresas de combustíveis fósseis estão propondo a construção de instalações de exportação de gás ao longo da costa do Texas e da Louisiana e um enorme centro subterrâneo de armazenamento de etano em algum lugar no Vale do Rio Ohio. Os planos exigem que a instalação seja modelada em um complexo petroquímico do Texas que tem um histórico alarmante de vazamentos e explosões. Se as provisões aceleradas para revisão ambiental que alguns legisladores estão pressionando forem transformadas em lei, essas revisões podem não ser cuidadosas ou robustas o suficiente para proteger as pessoas que vivem e trabalham nessas comunidades.

A NEPA não é o único recurso legal que as comunidades têm para combater os poluidores de combustíveis fósseis. Mas é uma proteção poderosa e comprovada, e as comunidades da linha de frente contam com os membros do Congresso e o presidente Biden para não diminuir seu poder.

É verdade que a NEPA atrasou alguns projetos de energia limpa de que o país tanto precisa. É por isso que aspectos da legislação proposta por dois senadores democratas, Tom Carper de Delaware e Brian Schatz do Havaí, que separariam projetos de energia renovável propostos de projetos de combustíveis fósseis para revisão, merecem consideração cuidadosa. Outros projetos de lei, como o do senador Joe Manchin, democrata da Virgínia Ocidental, aprovariam a conclusão do oleoduto Mountain Valley para transportar gás natural. E aquelas propostas por senadores republicanos e aprovadas pela Câmara dariam ainda mais poder às corporações de combustíveis fósseis, afastando-nos ainda mais de nossas metas climáticas.

A Federal Energy Regulatory Commission também pode fazer muito para colocar fontes de energia mais limpas on-line, inclusive exigindo que as organizações que operam sistemas de transmissão elétrica favoreçam as energias renováveis ​​em suas regras para novas fontes de energia. Mas a comissão não está totalmente equipada.

O presidente Biden deve nomear imediatamente alguém para ocupar o cargo restante e a comissão deve começar a trabalhar. Seria ainda mais eficaz se o Congresso lhe desse autoridade para decidir onde as linhas de transmissão devem ir, desde que as comunidades tenham a oportunidade de expressar suas preocupações. E o Congresso deve aumentar significativamente o financiamento para agências que escrevem as declarações de impacto ambiental exigidas pela NEPA, para garantir que o processo de revisão ambiental seja mais rápido.

Por muito tempo, o compromisso político prejudicou as comunidades marginalizadas. À medida que o governo Biden e o Congresso se aproximam de um acordo sobre o teto da dívida, eles devem criar um caminho para fontes de energia limpa sem sacrificar as proteções ambientais fundamentais que significam a diferença entre uma vida mais longa e saudável e danos ambientais duradouros.

O Dr. Robert Bullard é professor de planejamento urbano e política ambiental na Texas Southern University. Larry Shapiro é diretor associado de desenvolvimento de programas no Rockefeller Family Fund.

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