Como o crédito fiscal de retenção de funcionários se tornou um ímã para fraudes

No início de fevereiro, promotores federais em Utah acusaram Zachary Bassett e Mason Warr de enganar o governo dos Estados Unidos em milhões de dólares. A empresa de contabilidade que eles operavam apresentou mais de 1.000 formulários fiscais fraudulentos ao Internal Revenue Service em nome de empresas que tentavam reivindicar fundos de estímulo da era da pandemia, disseram os promotores.

A COS Accounting and Tax fechou no final daquele mês, deixando empresas e contribuintes que pagaram à empresa para ajudá-los a reivindicar dinheiro federal tentando descobrir o que havia acontecido e por que de repente estavam recebendo avisos de auditoria do IRS

Em meio ao início da pandemia em 2020, quando grandes áreas da economia entraram em confinamento, Washington criou vários programas para ajudar a manter as empresas e seus trabalhadores à tona. Entre eles estava o Crédito de Retenção de Funcionários, um benefício fiscal criado como parte da legislação inicial de alívio da pandemia de US$ 2 trilhões. O programa oferecia às empresas milhares de dólares por funcionário se elas pudessem mostrar que a Covid-19 estava prejudicando seus resultados e que continuavam a pagar aos funcionários.

O dinheiro deveria ser uma tábua de salvação para empresas em dificuldades. Em vez disso, tornou-se um ímã para fraudes, criando uma indústria caseira de empresas que se comercializam como especialistas em crédito tributário que podem ajudar os clientes – mesmo aqueles que não se qualificam para receber o dinheiro – a obter enormes reembolsos do IRS. Quando a emergência terminar, os contribuintes podem continuar a solicitar o crédito tributário até 2025. Isso alimentou uma corrida pelo dinheiro e a proliferação de provedores de serviços financeiros, que muitas vezes cobram pesadas taxas iniciais ou aceitam cortes de cerca de 25% de qualquer reembolso de imposto.

O crédito fiscal tornou-se tão popular que está se tornando muito mais caro do que o esperado. Em 2021, depois que o Congresso expandiu a elegibilidade para o crédito, o Congressional Budget Office projetou que custaria ao governo federal cerca de US$ 85 bilhões em uma década – acima da estimativa anterior de US$ 55 bilhões. No entanto, mesmo isso acabou sendo uma subestimação: o IRS disse que já pagou US$ 152 bilhões em restituições associadas ao crédito fiscal desde que foi disponibilizado pela primeira vez e tem um acúmulo de cerca de 800.000 pedidos que está tentando processar.

O IRS ainda não sabe quantos dos reembolsos aprovados foram baseados em aplicativos fraudulentos. Mas começou a intensificar os esforços para erradicar fraudes e a concentrar um exame mais minucioso em registros de empresas que parecem suspeitas.

Na quinta-feira, o IRS emitiu um alerta para as empresas ficarem atentas a “golpes” relacionados ao crédito tributário, dizendo que estava alimentando uma enxurrada de aplicativos “inválidos”.

“Estes são Johnny-come-latelies, aparecendo e estão promovendo este produto, promovendo esta atividade de uma forma antiética”, disse Douglas O’Donnell, vice-comissário de serviços e fiscalização do IRS, em entrevista. . “Isso está atraindo as empresas para uma armadilha, onde elas estarão reivindicando um crédito ao qual não têm direito.”

O Sr. O’Donnell alertou que aqueles que receberam reembolsos, mas não se qualificaram para receber o dinheiro, teriam de reembolsar os fundos com multas. Ele disse que o IRS está auditando agressivamente os contribuintes que recebem os reembolsos e as empresas que os processam. Ele estimou que centenas de milhares de “fábricas” de créditos fiscais surgiram em todo o país nos últimos três anos.

“Eles parecem estar em toda parte”, disse O’Donnell.

Os créditos fiscais são menos conhecidos do que o mais popular Programa de Proteção ao Contracheque, que fornecia empréstimos perdoáveis ​​para cobrir despesas com folha de pagamento, aluguel e serviços públicos durante a pandemia. Mas para os contribuintes qualificados, eles têm o potencial de fornecer um ganho substancial na forma de restituição de impostos. As empresas, incluindo organizações sem fins lucrativos e igrejas, podem buscar até US$ 26.000 para cada funcionário na folha de pagamento se puderem mostrar que suas operações foram total ou parcialmente suspensas em 2020 ou parte de 2021 e relatar uma queda significativa em suas receitas durante esse período.

No entanto, as letras miúdas que determinam se uma empresa é elegível são complicadas e o IRS está preocupado com o fato de que as empresas que estão processando solicitações de crédito em alto volume estão negligenciando restrições importantes para obter reembolsos e comissões maiores.

Por exemplo, o IRS está preocupado com os contribuintes mergulhando em vários potes de dinheiro de alívio e diz que muitas empresas de preparação de impostos não estão dizendo aos clientes que não podem reivindicar o crédito fiscal sobre os salários se também receberem dinheiro para cobrir os custos da folha de pagamento por meio do Programa de Proteção do Contracheque.

O custo crescente do programa está exacerbando a situação fiscal precária dos Estados Unidos. A Casa Branca e os legisladores republicanos estão travando uma luta acirrada sobre o aumento do teto da dívida, que limita quanto dinheiro os Estados Unidos podem tomar emprestado. O Departamento do Tesouro estimou que o governo pode ficar sem caixa já em 1º de junho e recorreu a manobras contábeis para continuar pagando suas contas.

Autoridades do Tesouro no mês passado apontaram para os pagamentos do Crédito de Retenção de Funcionários como uma razão pela qual as receitas fiscais federais são mais escassas do que o esperado.

Os legisladores têm debatido a recuperação de alguns fundos de alívio da pandemia não utilizados como parte do limite da dívida e das negociações orçamentárias, mas o crédito tributário não parece fazer parte dessas discussões. A senadora Kirsten Gillibrand, democrata de Nova York, enviou uma carta ao IRS este mês instando-o a limpar sua carteira de pedidos e emitir reembolsos mais rapidamente.

Mais pedidos de créditos fiscais estão chegando todos os dias, à medida que as empresas continuam a bombardear sites de mídia social e estações de rádio e TV com anúncios divulgando a facilidade de obter dinheiro federal. Em alguns casos, as empresas estão ligando para clientes em potencial.

Desde outubro passado, houve cerca de 9.000 anúncios promovendo serviços de aplicativos para créditos fiscais de retenção de funcionários veiculados em redes nacionais de televisão a cabo e aberta, de acordo com a empresa de rastreamento de anúncios Vivvix/CMAG.

Cerca de três quartos deles foram patrocinados por um dos maiores players do setor, a Innovation Refunds, que anuncia em redes como a CNBC e afirma que leva apenas oito minutos para a empresa determinar se um candidato é elegível. A empresa diz que ajudou as empresas a reivindicar mais de US$ 1 bilhão em restituições de impostos sobre a folha de pagamento.

“Assim é fácil”, diz um narrador em um dos anúncios. “Mas está disponível apenas por um tempo limitado.”

A Innovation Refunds, que recebe uma redução de 25% de qualquer reembolso que um cliente receba do IRS, usa uma rede de advogados tributários para revisar os pedidos e processar os formulários. Recebeu financiamento da empresa de investimentos Raistone para expandir sua capacidade de anunciar e processar mais declarações fiscais corrigidas.

“Se você não tem o conhecimento, não vai procurar isso”, disse Mireille Rosselli, porta-voz da Innovation Refunds. “Estamos em um relógio de tiro.”

A Sra. Rosselli acrescentou que o Innovation Refunds tem um sistema rigoroso de verificação de solicitações: “Nosso processo é projetado para entregar o que o Congresso pretende fazer – garantir que apenas empresas qualificadas se candidatem e recebam incentivos e créditos do governo”.

As empresas que fornecem serviços de crédito fiscal de retenção de funcionários usam modelos diferentes. Alguns não têm contadores públicos certificados na equipe e, em vez disso, contam com advogados, trabalhadores offshore ou software para analisar os números. Outros contam com os clientes para “atestar” que são elegíveis para os créditos fiscais, deixando esses clientes mais responsáveis ​​no caso de uma auditoria.

Brian Anderson, que tem experiência em software, cofundou a ERTC Express em 2021 depois de saber que os contadores tradicionais não pareciam ter tempo para ajudar seus clientes a passar pelo complicado processo de solicitação de créditos. Seu negócio, que tem escritórios em Atlanta e Tampa, tem uma equipe interna de contadores e um processo mais rigoroso de um mês para determinar se um cliente é elegível para se candidatar. Os clientes podem pagar uma taxa inicial ou uma porcentagem de seu eventual reembolso.

“É complexo descobrir a resposta para a pergunta se você está qualificado”, disse o Sr. Anderson, estimando que cerca de um terço de seus clientes em potencial não se qualificam. “Se você não é elegível, é muito trabalho para nada.”

A Receita Federal reconhece que a solicitação do crédito fiscal é um processo complicado, dificultado pelo fato de que deve ser feito alterando declarações fiscais anteriores usando formulários em papel. A agência adverte que as empresas que dizem que o processo pode ser realizado com rapidez e facilidade provavelmente enganam seus clientes.

Os contadores tradicionais têm observado com preocupação o aumento dos pedidos de crédito fiscal de retenção de funcionários. Muitos já foram contratados para ajudar os contribuintes que de repente se encontram sob o escrutínio do IRS.

“Esses caras estão atacando as pessoas, prometendo a lua”, disse Mark C. Wagner, um contador que mora perto de Dallas. “Se suas vendas não atenderam aos critérios do crédito, você terá que pagar o crédito de volta, mais multas, mais juros.”

Um advogado do Sr. Bassett, que se declarou inocente, disse que a COS Accounting and Tax levava a sério suas responsabilidades de cumprir os requisitos do IRS ao solicitar benefícios para seus clientes. A advogada, Kathryn Nester, explicou que os regulamentos e orientações sobre o crédito “nem sempre eram claros e eram revisados ​​com frequência”.

Isso forneceu pouco consolo para os clientes da empresa que estavam procurando respostas sobre seus aplicativos ou deixaram de lidar com auditorias.

Wanchai Chab estava trabalhando para uma empresa com sede em Utah que vendia suprimentos de controle de pragas na Califórnia em 2020. Como ele havia aberto uma sociedade de responsabilidade limitada, ele foi informado de que poderia solicitar o crédito fiscal de retenção de funcionários por meio do COS Accounting and Tax. Ele pagou $ 500 adiantado e foi informado de que receberia um crédito de $ 3.500.

Mas, em vez de obter um grande reembolso, Chab, 25 anos, recebeu uma notificação de auditoria no início deste ano e acabou tendo que pagar impostos adicionais.

Felizmente para o Sr. Chab, ele não foi penalizado pelo IRS porque nunca recebeu o crédito.

“A auditora disse que entendia o que estava acontecendo e sabia de muitas pessoas que foram enganadas dessa forma”, disse Chab.