Ela disse que foi demitida por ser uma mulher negra. Um júri concordou.

Entre 2018 e 2019, Röbynn Europe, ex-fisiculturista profissional, trabalhou na Equinox no Upper East Side, onde gerenciou personal trainers. Anos antes, como aluna bolsista em Brearley, a escola feminina a vários quarteirões de distância, onde ela começou na sétima série, indo primeiro de Canarsie e depois de Coney Island, ela experimentou o viés codificado de adolescentes privilegiados. Havia apenas um outro aluno negro em sua classe. Mas isso ainda não a preparou para o que ela descreveu como expressões grosseiras e não filtradas de preconceito de colegas homens em uma academia cara, inundada com o cheiro de óleo de eucalipto, se não as notas básicas de iluminação.

A permanência da Sra. Europe no clube durou pouco; A Equinox rescindiu seu contrato de trabalho em menos de um ano porque, segundo a empresa, ela se atrasou 47 vezes em 10 meses. A Sra. Europe tinha uma visão diferente de sua demissão, acreditando que seu atraso era apenas um pretexto para discriminação, e logo depois ela entrou com uma ação no tribunal federal de Manhattan, argumentando que ela havia sido submetida a um ambiente de trabalho hostil e acabou demitida porque de sua raça e gênero. Na semana passada, um júri predominantemente branco de cinco mulheres e três homens concordou, entregando um veredicto em pouco mais de uma hora. No dia seguinte, eles concederam a ela $ 11,25 milhões em danos.

A rapidez da decisão do júri e o tamanho do pagamento – $ 10 milhões em danos punitivos e $ 1,25 milhão pelo sofrimento que ela sofreu – seguem um padrão semelhante ao veredicto alcançado no mesmo tribunal algumas semanas antes, em E. Jean Carroll processo de difamação contra Donald Trump. Em ambos os casos, o processo e o resultado sugerem as maneiras pelas quais movimentos sociais transformadores recentes em torno de raça e gênero podem reformular a maneira como os júris pensam sobre a longa sombra de perturbação emocional que o fanatismo ou a violência sexual podem produzir.

A Sra. Europe, que estudou arte no Oberlin College, era uma entrada improvável no mundo do fitness. Retornando a Nova York após a formatura, ela conseguiu um emprego de escritório no David Barton Gym, onde trabalhou para se sustentar por meio de um aprendizado de tatuagem. Em 2006, ela recebeu sua certificação como personal trainer. “Racismo e sexismo – eles são difundidos na indústria do fitness”, disse ela quando a encontrei no escritório de seu advogado no Brooklyn recentemente.

“Nas cidades costeiras, o treinamento é algo que você pode fazer sem um diploma e pode ganhar US$ 75 por hora – não há muitas oportunidades para fazer isso, então é um grande atrativo para pessoas de cor.” Mas a estrutura de gestão, ela observou, muitas vezes é branca e masculina.

Em resposta ao veredicto, a Equinox não se envolveu na moda atual de autocensura e promete fazer melhor. Em vez disso, emitiu uma declaração dizendo que “discordava veementemente” da conclusão e não “tolerava discriminação de qualquer forma”. Na moção que apresentou pedindo ao tribunal que reconsiderasse o caso, seja por meio de um novo julgamento ou de uma redução na sentença, os advogados sustentaram que os jurados, “guiados por simpatia e emoção”, haviam “erroneamente” aceitado a reivindicação do autor que ela havia sido vítima de animus racial e “indenizou danos extremos e inescrupulosos” como resultado.

O caso girou em grande parte em torno de alegações de que um gerente que se reportava à Sra. Europe, um homem branco de meia-idade que ela descreveu como isolado por seus relacionamentos com pessoas acima dela, recusou-se a aceitá-la como sua supervisora. Ela alegou que ele repetidamente fazia suas interpretações vulgares sobre os corpos das mulheres negras, se referia aos funcionários não-brancos como “preguiçosos” e expressava a esperança de que pudesse demiti-los; ele chamou um colega de trabalho negro de “autista”.

No início da primavera de 2019, alegou o processo, ele “exigiu” que seu chefe esperasse do lado de fora da academia com ele que uma jovem negra saísse de um café onde trabalhava para que ele pudesse passar por cima dela, na teoria de que ele estaria melhor posicionado com um negro ao lado dele. A senhora Europa recusou.

O acúmulo desses incidentes, ela testemunhou, tornou seu tempo na Equinox tão estressante que a bulimia com a qual ela lutou durante grande parte de sua vida piorou. Enquanto trabalhava lá, a Sra. Europe me disse, sua condição era ruim o suficiente para que ela começasse a vomitar várias vezes ao dia e a vomitar sangue; ela finalmente teve que entrar em um programa de tratamento de internação para distúrbios alimentares. Suas advogadas, todas mulheres da Crumiller, que se descreve como “uma firma de litígio feminista”, argumentaram que as reclamações de seus clientes aos chefes do sexo masculino não foram ouvidas.

No banco das testemunhas, a Sra. Europe falou sobre um incidente que a deixou especialmente derrotada. Certa noite, em junho de 2019, ela estava em seu escritório quando recebeu uma ligação de alguém que lidava diretamente com os membros, uma mulher que estava conversando com um cliente que havia pedido especificamente um treinador branco. A Sra. Europe explicou que um pedido como esse expunha a empresa a responsabilidades e precisaria ser tratado por um supervisor, que ela presumiu que diria ao cliente que o que ele estava pedindo era inapropriado.

Ela contou como ficou chateada com a disposição de seu colega de trabalho em retransmitir o “pedido como se fosse apenas um bom atendimento ao cliente atendê-lo”. Quando ela contou ao chefe, ele foi em frente e deixou o cliente usar um tênis branco de qualquer maneira.

Embora tenha sido repreendido por um superior, por escrito uma semana depois, e de acordo com um porta-voz da Equinox, demitido um ano depois disso, a Sra. Europe acabou recebendo uma segunda advertência disciplinar por atraso no mesmo dia em que escreveu um e-mail trazendo o assunto à atenção dos gestores e do pessoal de recursos humanos. Três meses depois, ela foi demitida.

Europe nunca negou que frequentemente se atrasava para o trabalho, mas seus advogados apresentaram aos jurados um gráfico indicando quantas outras pessoas também não compareceram no horário, embora com relativamente poucas consequências.

Em sua moção para reavaliar o caso, os advogados da Equinox não contestaram que os comentários racistas e sexuais feitos por seu subordinado ocorreram, mas argumentaram que eram muito poucos para apoiar as reivindicações de um local de trabalho hostil. Além disso, eles sustentaram que o sofrimento emocional que a Sra. Europe sofreu em função de seu tempo na academia não era “notório” o suficiente – um termo legal – para justificar a quantia de dinheiro que o júri recomendou.

A questão de quanto vale a dor, em termos monetários, continua sendo uma questão infinitamente carregada e divisiva. Os juízes podem – e muitas vezes o fazem – anular as decisões dos júris nesses tipos de casos civis. Alguns legisladores do estado de Nova York, por exemplo, acreditam que o privilégio deveria ser restringido, argumentando que essas reversões podem parecer arbitrárias. Mas as conclusões dos jurados também podem parecer inescrutáveis.

E, no entanto, às vezes surge uma harmonia notável. Em novembro, um júri federal no Texas concedeu US$ 366 milhões a uma vendedora negra que processou a FedEx por discriminação em um caso que foi considerado o maior veredicto de todos os tempos em litígio envolvendo emprego e preconceito racial. Três meses depois, um juiz federal rejeitou a proposta da empresa de anular o prêmio ou reduzi-lo.