O teto da dívida é o primeiro grande teste para Hakeem Jeffries, o principal democrata da Câmara

Apenas seis meses em seu mandato como líder da minoria na Câmara, o deputado Hakeem Jeffries enfrenta um desafio formidável: vender seus colegas democratas em um acordo orçamentário negociado a portas fechadas entre o presidente Biden e o presidente Kevin McCarthy, sem muita contribuição de sua parte.

Para complicar ainda mais as coisas está o fato de que, a menos de uma semana de um calote potencial, o Sr. Jeffries não tem ideia de quantos votos ele pode ter que entregar para tal pacote porque ele não ouviu nada dos republicanos sobre quantas deserções eles esperam se uma medida atinge o chão.

A situação é particularmente irritante para os democratas porque, embora sejam os republicanos de extrema direita que levaram o país à beira da inadimplência ao se recusarem a aumentar o limite da dívida sem cortes de gastos, eles certamente se oporão a qualquer acordo final. Mesmo que os republicanos atinjam o limite de conquistar a maioria de seus membros para o pacote, ele ainda pode exigir o apoio de dezenas de democratas para ser aprovado.

“Os republicanos da Câmara não esclareceram quantos votos eles acham que podem realmente produzir”, disse Jeffries em uma entrevista. Se os republicanos contam com um número considerável de votos democratas para aprovar o plano, ele alertou, é melhor chegarem a um acordo com a Casa Branca sobre um acordo que os democratas da Câmara podem engolir – mesmo que não gostem.

“Posso dizer com muita clareza que, se forem necessários dezenas de votos democratas na Câmara, não podemos chegar a uma resolução extrema neste caso para satisfazer as necessidades dos ideólogos de direita”, disse Jeffries.

O impasse do limite da dívida é a primeira grande luta política e política em 20 anos em que os democratas da Câmara não foram levados à briga por alguém chamado Pelosi. Jeffries, um legislador de 53 anos e seis mandatos do Brooklyn, sucedeu a deputada Nancy Pelosi, da Califórnia, líder democrata desde 2003 e duas vezes oradora, em janeiro sem oposição. Agora ele está passando por uma prova de fogo com a economia global e as contas de aposentadoria de milhões de americanos em jogo.

Dos quatro líderes do Congresso, Jeffries tem menos poder, mas também pode ter o maior desafio, porque está claro que os democratas da Câmara serão essenciais para levar qualquer projeto de lei de limite de dívida até a linha de chegada de sua posição minoritária na Câmara. . Embora Jeffries tenha tido pouca influência direta nas negociações, McCarthy está bem ciente de que não pode chegar a um acordo e espera prevalecer se os democratas da Câmara o rejeitarem em massa.

Com pouca transparência nas negociações, as tropas de Jeffries ficaram cada vez mais ansiosas esta semana sobre a possibilidade de Biden fechar um acordo insatisfatório para aumentar o limite da dívida – depois de dizer por meses que não fecharia nenhum acordo. – e depois conclamar os democratas a adotá-lo.

“Muita angústia”, disse o deputado Steve Cohen, democrata do Tennessee. “Não sabemos de nada.”

Os progressistas sinalizaram que não estão inclinados a apoiar nenhum acordo que reduza os gastos domésticos ou imponha requisitos de trabalho mais rígidos em programas de benefícios públicos – ambos os elementos centrais de um acordo que funcionários da Casa Branca e republicanos do Congresso vêm tentando discutir.

Jeffries diz que continua confiante de que Biden não abrirá mão da loja e sairá das negociações com um acordo palatável para um número suficiente de democratas da Câmara que pode ser aprovado enquanto McCarthy, um republicano da Califórnia, e seu colegas fornecem sua parte.

“Tenho plena fé na capacidade do governo Biden de liderar o ataque e proteger os valores democratas e os americanos comuns”, disse Jeffries. “E estaremos lá para apoiar esse esforço, conforme necessário.”

Enquanto ele não está na sala, o Sr. Jeffries está em conversa regular com a Casa Branca sobre o que está acontecendo, com Jeff Zients, o chefe de gabinete da Casa Branca, servindo como um importante ponto de contato. Ele creditou ao governo o envolvimento com uma ampla gama de membros da Câmara para prepará-los para o que está por vir.

“Eles foram abertos, honestos e acessíveis com os democratas da Câmara em todo o espectro ideológico e isso os ajudará bem no final do dia, quando uma resolução for alcançada”, disse ele.

Os democratas da Câmara reclamam que a Casa Branca, não querendo atrapalhar as negociações, permaneceu quieta demais, enquanto McCarthy e seus assessores se reuniram regularmente com repórteres, ganhando alguma vantagem na frente de relações públicas. Jeffries tentou preencher essa lacuna nos últimos dias com uma série de aparições que usou para atacar os republicanos de extrema-direita, que ele acusa de tentar derrubar a economia por razões políticas.

“Eles decidiram que são capazes de extrair cortes extremos e dolorosos que prejudicarão os americanos comuns ou travarão a economia e se beneficiarão politicamente em 2024”, disse ele. “Isso não é razoável, é cruel, é imprudente e é extremo. Mas é o Partido Republicano moderno na Câmara dos Deputados.”

O Sr. Jeffries, que até agora teve um relacionamento de trabalho com o Sr. McCarthy, não estava pronto para estender essa crítica ao orador.

“Não está claro para mim se isso inclui McCarthy”, disse ele, referindo-se ao grupo de republicanos que ele vê como esperando por um calote politicamente vantajoso. “Acho que McCarthy tem um trabalho muito difícil em termos de encurralar os elementos mais extremos de sua conferência. Mas os elementos extremistas disseram que não acreditam que os republicanos da Câmara devam negociar com o refém que fizeram”.

Enquanto Jeffries navega no confronto do limite da dívida, os democratas seniores da Câmara dizem que ele é capaz de extrair de um reservatório de boa vontade e confiança de seus membros.

“Ele está claramente no topo dessas questões”, disse o deputado Richard E. Neal, de Massachusetts, o legislador veterano e principal democrata no Comitê de Formas e Meios. “Ele entende a política de onde estamos e acho que há um apoio bastante amplo no caucus para a postura que ele adotou.”

“Ele responde, responde a perguntas e diz a verdade”, disse a deputada Rosa DeLauro, de Connecticut, democrata sênior do Comitê de Apropriações.

Jeffries tem um truque potencial na manga caso as negociações entrem em colapso e um calote catastrófico pareça iminente. Ele e sua equipe prepararam silenciosamente uma petição especial para forçar um voto de aumento do limite da dívida se tudo mais falhar. Todos os 213 democratas já assinaram a petição, deixando-os com cinco dos 218 votos necessários. Com o passar do tempo nesta semana, ele intensificou o apelo para que os republicanos assinem, embora ainda não haja indícios de que o farão.

Jeffries chamou isso de uma chance para os republicanos provarem que ele está errado e mostrar que nem todos eles são cativos da extrema direita.

“Infelizmente, os chamados moderados na Conferência Republicana da Câmara falharam em mostrar a coragem necessária para romper com a ala mais extrema de seu partido”, disse ele. “Agora é a hora de fazê-lo.”