Daniel Penny planeja testemunhar sobre a morte de Jordan Neely

O homem acusado de matar um passageiro sem-teto do metrô em um estrangulamento de minutos que foi capturado em vídeo planeja contar sua história perante um grande júri na tentativa de evitar uma acusação de homicídio culposo, de acordo com pessoas com conhecimento do assunto.

O homem, Daniel Penny, testemunharia em sua própria defesa no próximo mês. A medida parece refletir a confiança de seus advogados de que Penny, um veterano da Marinha, pode moldar a maneira como os jurados veem o episódio altamente divulgado e politicamente carregado em um trem F no início deste mês.

O grande júri, nomeado pelo escritório do procurador distrital de Manhattan, pode votar para indiciar Penny, 24, pela morte de Jordan Neely, um ex-imitador de Michael Jackson de 30 anos que, segundo parentes, lutava contra uma grave doença mental.

A dinâmica racial do caso – o Sr. Neely era negro e o Sr. Penny é branco – e a decisão da polícia de não prender imediatamente o Sr. Penny tornou-o um ponto de conflito instantâneo na cidade de Nova York e além.

A causa de Penny foi defendida por alguns conservadores e se tornou um ponto de discussão para os candidatos republicanos à indicação presidencial de 2024. O Sr. Penny, eles argumentam, estava protegendo seus companheiros de viagem, e sua acusação é injusta.

Líderes progressistas disseram que o assassinato e a prisão tardia de Penny são evidências de um sistema de justiça racista – uma posição que ecoou nos protestos após a morte de Neely. E muitos apontaram para problemas estruturais que eles disseram que o assassinato colocou em foco: atendimento insuficiente para pessoas com doenças mentais e o fracasso da cidade de Nova York em abordar totalmente a segurança no metrô.

O Sr. Penny se entregou à polícia 11 dias após o assassinato. Ele foi acusado de homicídio culposo pela promotoria distrital de Manhattan, que começou a se preparar para apresentar provas ao grande júri.

Embora o Sr. Penny tenha sido preso e acusado, os promotores ainda devem buscar uma acusação para prosseguir com o caso. Para fazer isso, eles devem convencer a maioria dos jurados de que há motivos razoáveis ​​para acreditar que o Sr. Penny cometeu um crime. O grande júri de 23 pessoas selecionadas aleatoriamente de Manhattan se reunirá a portas fechadas nas próximas semanas, embora o momento exato do processo seja desconhecido.

Para a grande maioria dos réus, uma acusação do grande júri é quase uma conclusão precipitada. De acordo com a lei de Nova York, os réus têm o direito de responder a perguntas sob juramento perante o grande júri antes de serem indiciados, mas raramente o fazem. O testemunho dos réus no grande júri pode ser admitido como prova em um eventual julgamento, independentemente de eles optarem por testemunhar durante o próprio julgamento.

O plano do Sr. Penny de testemunhar indica que seus advogados se sentem confiantes de que ele poderia se representar bem diante de um grande júri.

Ex-promotores disseram que, dadas as circunstâncias incomuns da acusação contra Penny, o plano de fazê-lo testemunhar fazia sentido.

“Eles vão jogar 100% com a humanidade desse cara”, disse Thomas Schiels, um veterano de 30 anos no escritório do procurador distrital de Manhattan. “Ele tem um grande histórico militar, aparentemente nunca foi preso antes, vai falar muito bem e sua reivindicação, embora talvez não seja uma legítima defesa legal, certamente será atraente para grande parte do público em geral.”

Um porta-voz da promotoria distrital de Manhattan se recusou a comentar, assim como o escritório de advocacia que representa Penny, Raiser e Kenniff.

Em 1º de maio, Neely ficou visivelmente chateado em um trem F no SoHo, gritando que estava com fome e que não se importava em voltar para a prisão, ou mesmo morrer, disseram testemunhas à polícia. Ele tinha um longo histórico de prisões e, três meses antes, havia se declarado culpado de agredir uma mulher de 67 anos, uma desconhecida, na rua, deixando-a com o nariz e a cavidade ocular quebrados e outros ferimentos.

Mas, embora testemunhas tenham dito que o comportamento de Neely no trem foi “hostil e errático”, não há indicação de que ele tenha ameaçado fisicamente alguém, e é altamente improvável que os outros passageiros soubessem de seu histórico criminal. Os momentos que antecederam as ações do Sr. Penny são um foco provável para o grande júri.

O Sr. Penny colocou o Sr. Neely em um estrangulamento que se assemelhava à manobra não letal ensinada aos fuzileiros navais em treinamento. Conhecido como estrangulamento de sangue, é projetado para interromper a circulação – não o fluxo de ar – para o cérebro. Feito corretamente, um estrangulamento de sangue pode deixar um oponente inconsciente em menos de oito segundos.

Mas um passageiro começou a filmar os dois homens em seu telefone depois que o estrangulamento de Penny já estava no lugar, e o vídeo mostra que durou cerca de quatro minutos – continuando depois que Neely ficou mole e perdeu a consciência. A duração do estrangulamento foi notada pelo promotor que lidera o caso, Joshua Steinglass, na acusação de Penny em 12 de maio. É provável que seja outra fonte de interesse para os grandes jurados, assim como a possível explicação de Penny para isso.

Pouco se sabe sobre o Sr. Penny fora de seu serviço militar, um alistamento de quatro anos com os fuzileiros navais que o enviou em duas missões no Mediterrâneo. Ele foi dispensado com honra em 2021, em Camp Lejeune, na Carolina do Norte. Ele se estabeleceu por um tempo nas proximidades de Wilmington, uma cidade litorânea popular entre surfistas e veteranos recém-independentes da Marinha. Ele era ambos.

Ele entrou em uma loja de surfe no final de 2021 em busca de trabalho e foi contratado imediatamente, disse um ex-colega de trabalho lá, Sam Santaniello, 20. Ele lembrou o relacionamento um tanto complicado de Penny com o Corpo de Fuzileiros Navais.

“Ele disse: ‘Foi o pior, mas o melhor momento da minha vida’”, lembrou Santaniello em uma entrevista. “Acho que o Corpo de Fuzileiros Navais, para ele, era apenas uma forma de ele viajar. Ele adora viajar e conversamos sobre isso.”

Os advogados de Penny se recusaram a disponibilizá-lo para entrevistas com a mídia, com exceção do The New York Post, que falou com ele em 20 de maio em Long Island. Penny disse então que usa regularmente o metrô e que o incidente de 1º de maio foi diferente de “tudo que eu já havia experimentado antes”.

“Isso não tem nada a ver com raça”, disse ele ao The Post, recusando-se a discutir o assassinato em si.

O Sr. Santaniello descreveu seu amigo como um centrista imparcial. “Existem algumas pessoas em nossa geração que estão apenas envolvidas na política. Acho que nenhum de nós está — disse ele. “Ele está meio que no meio. Tenho certeza de que ele gosta de ideias que estão à esquerda, e ele gosta de ideias que estão à direita.”

Mas ele acrescentou: “Acho que agora ele está super agradecido pelo apoio que recebeu”.

A história do Sr. Neely foi documentada com muito mais detalhes, e seu comportamento e ações foram registrados regularmente por trabalhadores comunitários do sistema de metrô, que geralmente forneciam ajuda e seguiam em frente, mas às vezes o levavam para abrigos.

Após sua prisão pelo assalto à mulher em 2021, ele passou meses na prisão e foi liberado para uma unidade de saúde mental em fevereiro, com medicamentos e um plano específico de reabilitação de 15 meses. Mas ele saiu do programa apenas 13 dias depois.

Kevin Maurer contribuiu com reportagens de Wilmington, NC