Opinião | A Revolução Educacional de Serra Leoa

MAKENI, Serra Leoa — Qualquer pai exasperado pode ser perdoado por querer uma filha como Alimatu Sesay, uma jovem altamente motivada de 16 anos que não pode pagar livros escolares, mas os pega emprestado de colegas mais ricos e estuda os textos do lado de fora todas as noites com uma lanterna porque sua pequena casa está lotada e não tem eletricidade.

Alimatu é uma de sete filhos, seu pai morreu há anos, sua mãe é analfabeta e ela mesma às vezes precisa ficar sem comer o dia todo quando o dinheiro está apertado. Mas ela é uma estudante brilhante a caminho de realizar seu sonho de se tornar uma advogada por causa de uma revolução educacional em andamento aqui em Serra Leoa. (E quando ela se tornar advogada, ela diz, vai comprar uma casa para a mãe.)

Em 2018, o governo aqui proibiu as taxas escolares, o que impediu os pais de Alimatu e milhões de outras pessoas de frequentar qualquer escola. As autoridades também proibiram o castigo corporal nas escolas e aumentaram o investimento em educação, com mais de 20% do orçamento nacional alocado para pagamento de professores, renovação de escolas e outras despesas educacionais. O resultado foi um aumento de 50% nas matrículas e também uma aparente melhora na qualidade da educação, com as crianças pobres sendo as mais beneficiadas.

Serra Leoa pode oferecer um modelo de como mesmo um país muito pobre, ainda se recuperando de um surto de ebola em 2014-16, que se seguiu a uma guerra civil particularmente brutal de 11 anos, pode, por pura determinação e liderança, tornar a educação mais igualitária. Os Estados Unidos e outros países poderiam aprender uma ou duas coisas nas escolas em ruínas de Serra Leoa.

No entanto, a grande experiência de Serra Leoa de prometer uma “escola gratuita de qualidade” também é terrivelmente incompleta.

Ao longo de uma estrada rural no norte de Serra Leoa, vi várias crianças trabalhando na fazenda em um dia de aula. Eu conversei com eles e parecia que um dos motivos pelos quais eles faltam à escola é que eles são regularmente espancados no traseiro na frente da classe por não pagarem as taxas.

Caned? Por deixar de pagar as mensalidades escolares na rede pública de ensino? Isso tudo não é ilegal?

Issa, 16, deu de ombros. “Tenho medo de dizer ao professor que é ilegal”, disse ele. “Eu seria expulso da escola.”

Estou em minha jornada anual de ganhar uma viagem, na qual levo uma aluna – este ano é Maddie Bender, recém-formada em Yale – para examinar problemas e soluções globais. A educação tem sido o foco desta vez, pois cerca de 60 milhões de crianças em todo o mundo deveriam estar na escola primária, mas não estão, e ainda mais faltam ao ensino médio.

Serra Leoa está lidando com os problemas educacionais de maneira ousada e promissora, mas os pronunciamentos na capital ainda não chegaram ao vilarejo de Issa. Um funcionário da escola virá à sala de aula, disse ele, chamará as crianças que estão atrasadas nas taxas para se apresentarem e chicoteará cada uma delas na frente de toda a classe com seis golpes de bastão.

Dos 52 alunos de sua classe, 24 ou 25 são espancados a cada semana por estarem atrasados, disse ele, tanto meninas quanto meninos. “Algumas crianças choram”, disse ele, acrescentando: “A surra é para persuadi-los a pagar as taxas escolares”.

O irmão mais novo de Issa, aluno da escola primária, disse que também era espancado regularmente por não ter dinheiro para pagar as mensalidades escolares. Dos 35 alunos de sua turma, cerca de 15 são rotineiramente açoitados por atrasos no pagamento, disse ele.

Em seguida, visitei a escola primária daquele menino, onde os funcionários negaram que cobrassem taxas escolares ou batessem nos alunos. As negativas não foram convincentes, em parte porque cada professor tinha uma bengala sobre a mesa. (Fique atento ao vídeo do Times Opinion sobre a revolução educacional de Serra Leoa, que incluirá imagens desses funcionários tentando explicar o inexplicável.)

Na escola secundária de Issa, deparei com as mesmas negações implausíveis minadas por mais bengalas à vista. Eu consegui entrar no escritório administrativo e pude examinar um registro que as crianças me disseram ser usado para determinar quem seria açoitado. Com certeza: o livro listava cada criança e se ela havia pago taxas de pouco mais de US $ 3 por período.

Em minhas conversas com talvez uma dúzia de professores, um casal admitiu de forma indireta cobrar dos alunos, apresentando-o como a única forma de pagar funcionários quando o financiamento do governo é totalmente inadequado.

Ao longo de vários dias de entrevistas em meia dúzia de aldeias escolhidas aleatoriamente, quase todas as crianças e pais com quem conversei disseram que estavam sujeitos a algum tipo de taxa: taxas escolares, taxas de livros, taxas de almoço ou taxas de admissão. Em quase todas as escolas rurais, os alunos disseram que foram açoitados por não pagarem as mensalidades.

Meu coração se partiu por uma menina, Adamasay, 13, cuja mãe morreu neste ano letivo. Como resultado, ela não pode pagar as taxas – então ela é açoitada na frente da classe, cinco golpes de cada vez no traseiro.

sentei-me com O presidente de Serra Leoa, Julius Maada Bio, o arquiteto do programa educacional, para perguntar sobre o que eu tinha visto. Ele parecia aflito, mas não negou. “Açoitei por ser pobre”, lamentou. Ele enfatizou que a mudança leva tempo e que o governo está empenhado em acabar com esses abusos.

Uma figura central na revolução de Serra Leoa nas escolas é Moinina David Sengeh, 36, a dinâmica ministra da educação, que estudou em Harvard como estudante de graduação e depois obteve um Ph.D no MIT Media Lab enquanto trabalhava em biomecatrônica, o campo onde os corpos integram-se com as máquinas. Sengeh detém várias patentes em ciência de dados e em próteses; em seu tempo livre, ele ajuda a projetar soquetes para membros protéticos.

Sengeh trabalhava para a IBM Research quando o presidente Bio o convocou em 2018 para se tornar o diretor de inovação do país e depois ministro da educação. Sengeh acaba de publicar um livro, “Radical Inclusion”, que foi generosamente elogiado por Bill Gates como uma “leitura obrigatória”, e ele traz poder de estrela e atenção aos esforços de Serra Leoa.

No entanto, a história está cheia de tentativas fracassadas de melhorar o acesso à educação em países pobres; é fácil proibir as mensalidades, mas é mais difícil para o governo encontrar novas maneiras de pagar pelo sistema público de ensino. Alguns países africanos agiram mais cedo para acabar com as taxas, começando com Gana em 1961, e o resultado foi uma expansão nas matrículas – e muitas vezes um declínio na qualidade, pois as escolas perderam receita, mas tinham mais alunos para ensinar.

A qualidade da educação continua sendo um grande problema em todo o mundo. O Banco Mundial estima que 70% das crianças de 10 anos em países pobres e de renda média não conseguem ler um texto simples. Na Nigéria, três quartos das crianças de 7 a 14 anos não conseguem ler uma frase simples.

Serra Leoa está tentando escapar dessa armadilha com investimentos em mais e melhores professores que ganham mais, junto com uma pesquisa cuidadosa e melhores métodos e responsabilidade. Para mim, uma das iniciativas mais importantes em Serra Leoa é uma série de ensaios controlados randomizados que testam diferentes abordagens de escolarização. Podemos aprender algo aqui que pode ajudar a melhorar a educação em todo o mundo.

Enquanto isso, Alimatu está prosperando na escola, mas tem apenas um uniforme escolar, de dois anos, que deve durar mais um ano até ela se formar. Seu único par de meias é o que veio com o uniforme, e ela nunca perdeu uma meia – porque isso significaria um uniforme incompleto e exclusão da escola.

Todos nós deveríamos ter filhos como Alimatu, que nunca perdem uma meia – e que têm um caminho a seguir para realizar seus sonhos. Espero que a revolução educacional aqui em Serra Leoa cumpra sua promessa e se mostre contagiosa no exterior, dando a crianças como Alimatu em todos os países a oportunidade de obter uma educação que transforme suas vidas e suas nações.