Eles abraçaram um Kiwi. A Nova Zelândia disse: ‘Pare com isso’.

Tímida e reservada por natureza, com preferência pela solidão e pelo escuro, poucos descreveriam Paora, 4, como uma diplomata natural.

No entanto, este kiwi de Miami – um dos cerca de 60 pássaros que não voam que vivem em zoológicos fora de sua terra natal, a Nova Zelândia – foi forçado a se destacar internacionalmente, literal e figurativamente.

Imagens de Paora sendo acariciadas por visitantes do zoológico sob luzes fluorescentes causaram protestos na Nova Zelândia, onde é de conhecimento geral que a ave nacional é noturna e só deve ser manuseada por especialistas. O Zoo Miami se desculpou esta semana, dizendo que não permitiria mais que membros do público o tocassem.

“Fui imediatamente ao diretor do zoológico e disse: ‘Ofendemos uma nação’”, disse Ron Magill, porta-voz do zoológico, à Rádio Nova Zelândia na quarta-feira.

O episódio revelou as armadilhas potenciais do que pode ser chamado de “diplomacia do kiwi” – ​​a prática da Nova Zelândia de enviar kiwis para zoológicos estrangeiros, assim como a China faz mais famosa com os pandas.

O vídeo de Paora, que foi postado nas redes sociais, mostrava-o sendo arranhado e acariciado no pescoço e no rosto por um zelador, assim como pelo público. Desde então, mais de 10.000 pessoas, muitas delas neozelandesas, assinaram uma petição pedindo que o zoológico encerrasse seu programa “Kiwi Encounter”, que permitia aos visitantes ter contato com o pássaro.

Até o primeiro-ministro Chris Hipkins foi forçado a se pronunciar. “Eles reconheceram que o que estavam fazendo não era apropriado, ou não era certo, ou não era justo com o kiwi”, disse ele sobre o zoológico na quarta-feira. “Isso é realmente tudo o que podemos pedir a eles.”

Por muitas décadas, o kiwi desempenhou um papel pequeno, mas significativo, nas relações da Nova Zelândia com outros países. Assim como na “diplomacia do panda” da China, a ideia é celebrar os laços bilaterais e melhorar os resultados da reprodução das populações cativas.

As regras da Nova Zelândia são menos rígidas do que as da China, mas há certos requisitos para os zoológicos participantes. Os kiwis que morrem devem ser repatriados para a Nova Zelândia para o enterro. Desde 2010, penas eliminadas por kiwis no Zoológico Nacional Smithsonian em Washington, DC, são coletadas e enviadas de volta à Nova Zelândia como “taonga”, a palavra maori para tesouro.

Os Kiwi estão no zoológico de Washington desde 1968, quando o então primeiro-ministro Keith Holyoake presenteou pessoalmente a instalação com dois dos pássaros. Dez anos depois, outro casal reprodutor foi entregue ao Zoológico de Frankfurt, onde eles e seus descendentes produziram dezenas de descendentes de bico longo.

O programa da Nova Zelândia nunca recebeu a atenção que o da China recebeu, mas seus líderes mantiveram um olhar atento sobre o potencial diplomático dos pássaros. Em 2010, o então primeiro-ministro John Key sugeriu que o kiwi poderia ser trocado por pandas. “Sei que as pessoas pagam US$ 10 milhões, mas somos um amigo especial da China, por que não podemos dar a eles alguns kiwis?” ele disse à mídia local na época. “Dois por dois, os kiwis valem muito.” (Até agora, pelo menos, isso não aconteceu.)

Paora é parente de dois pássaros, chamados Tamatahi e Hinetu, que foram apresentados ao zoológico de Washington em 2010, como parte de um plano para injetar mais diversidade genética em pequenas populações de kiwis em cativeiro.

Ele foi transportado para Miami como um ovo em 2019 e recebeu seu nome em uma cerimônia no final daquele ano por representantes visitantes da Nova Zelândia, incluindo Rosemary Banks, a embaixadora nos Estados Unidos.

Mas desde o lançamento do vídeo do Kiwi Encounter, os neozelandeses, incluindo Paora Haitana, homônima da ave e uma ambientalista e líder maori que fazia parte do grupo de visitantes, questionaram se ela está sendo cuidada adequadamente em sua casa na Flórida.

Hilary Aikman, um alto funcionário do departamento de conservação da Nova Zelândia, disse em um comunicado esta semana que o departamento levantaria preocupações com o zoológico “para tentar melhorar a situação de moradia e manejo”. Magill, porta-voz do zoológico, reconheceu à Radio New Zealand que havia “cometido um grande erro”. (“Por favor, saiba que Paora normalmente é mantida fora da vista do público em uma área tranquila”, disse o zoológico em seu pedido de desculpas.)

A diplomacia animal está presente na política externa de vários países há séculos e muitas vezes inclui estipulações para o cuidado dos animais, disse Nancy Cushing, pesquisadora da Universidade de Newcastle, na Austrália.

“Existe essa glória refletida tanto para a pessoa que deu o presente quanto para o destinatário por ter algo tão exótico e atraente”, disse ela. “Amplia o poder de ambos os lados e consolida a relação entre os dois governantes ou governos.”

Mas pode dar errado, disse Cushing, especialmente quando as expectativas de como um animal será cuidado não são atendidas.

“É como outros tipos de diplomacia – pode falhar”, disse ela.