Depois de elogiado, chefe da prisão atrai ira por falta de transparência em Rikers

Enquanto a pressão aumentava no início deste ano para mostrar melhorias no problemático sistema carcerário da cidade de Nova York, seu comissário, Louis A. Molina, fez uma grande mudança na forma como a agência responde a incidentes violentos e má conduta de funcionários.

Ele pegou a unidade do Departamento de Correção que investiga mortes e ferimentos graves no complexo prisional de Rikers Island, que operava independentemente do comissário, e a colocou diretamente sob seu controle.

O efeito foi imediato – mas não nas condições das prisões. A unidade e o departamento resistiram em compartilhar informações com funcionários federais que supervisionam as reformas em Rikers, retendo detalhes sobre pelo menos um incidente perturbador que não havia sido devidamente documentado nos registros da agência.

O controle direto do comissário sobre a unidade que conduz investigações internas delicadas, o que não havia sido relatado anteriormente, e a falta de cooperação da nova unidade com a equipe de monitoramento fazem parte de um afastamento mais amplo da transparência que irritou as autoridades federais. Ele trouxe o sistema prisional da cidade mais perto de uma aquisição do tribunal federal do que talvez em qualquer ponto de sua história de mais de 120 anos.

Na semana passada, o procurador-geral de Manhattan, Damian Williams, pediu que uma autoridade externa assumisse o controle das prisões, dizendo que “depois de oito anos tentando todas as ferramentas do kit de ferramentas, não podemos esperar mais para que um progresso substancial se materialize”. E a juíza federal que nomeou o monitor como parte de um caso de direitos civis contra as prisões, Laura Taylor Swain, sinalizou recentemente uma profunda frustração com o Departamento Penitenciário da cidade.

De sua parte, Molina e seus funcionários elogiaram o progresso, apontando para as estatísticas do departamento que mostram uma diminuição nas mortes, bem como nos cortes e esfaqueamentos.

Mas a criação do novo grupo investigativo de boca fechada – conhecido como unidade de investigações especiais – e outras medidas emanadas do escritório do comissário questionaram se tais declarações são confiáveis, mostram registros e entrevistas.

Embora não haja nada inerentemente errado em um comissário mudar a estrutura das unidades dentro do departamento, dizem ex-funcionários penitenciários, a recusa da nova unidade em divulgar detalhes de um incidente violento prejudicou o trabalho do monitor e de outros grupos de vigilância.

A unidade que agora está sendo criticada foi criada no mesmo dia de abril em que o monitor federal, Steve J. Martin, apresentou um relatório ao tribunal elogiando a disposição do departamento de tomar medidas para a reforma.

“Mudanças reais ocorreram”, escreveu o monitor em um relatório arquivado em 3 de abril. “A prática e as mudanças culturais que estão sendo iniciadas têm potencial real para levar o departamento a reduzir o risco iminente de danos enfrentados por pessoas sob custódia e funcionários”.

Como o departamento resistia em compartilhar informações sobre incidentes violentos, o tom de seus relatórios mudou drasticamente.

Em maio, Martin acusou o comissário e o departamento de tentar manter em segredo cinco incidentes graves, incluindo a morte de duas pessoas sob custódia, e mirou diretamente na liderança de Molina.

Na semana passada, pela primeira vez desde que foi nomeado pelo tribunal em 2015, o Sr. Martin pediu ao juiz Swain que considerasse prender o departamento e o Sr. Molina por desacato por desobedecer às ordens judiciais de compartilhar informações.

A relação entre o comissário e o monitor começou a mudar em maio, quando o Sr. Martin soube que um detento de 39 anos que havia sido abordado por agentes penitenciários no início daquele mês havia sofrido ferimentos graves e estava paralisado do pescoço para baixo.

A divisão de investigação do departamento correcional revisou o incidente, mas cerca de duas semanas depois ainda não havia atualizado os registros da agência para refletir a hospitalização por ferimentos graves. Tais relatórios são importantes para mais do que apenas manutenção de registros internos – eles também são distribuídos para o monitor e um conselho de supervisão das prisões da cidade.

Uma falha de relatório semelhante ocorreu em 14 de maio, quando um detento de 52 anos morreu após despencar do nível superior de uma unidade psiquiátrica prisional. O departamento não notificou o incidente por 33 horas, mostram os registros, e o monitor soube disso apenas por meio de reportagens.

Nos seis dias seguintes, Molina e os funcionários da prisão não documentaram ou atrasaram o relato de três outros incidentes graves, de acordo com os relatórios do monitor. Um deles envolvia um homem que foi espancado por outros detentos tão severamente que rompeu seu baço; depois, ele foi deixado sozinho, nu, em uma cela por horas. Outro homem morreu dias depois de sofrer uma fratura no crânio – não ficou claro como – enquanto estava sob custódia; a princípio, os funcionários da prisão sugeriram incorretamente que ele havia sofrido um ataque cardíaco, disse o monitor. O caso agora está sendo examinado pela nova unidade de investigação.

Um terceiro caso envolveu agentes penitenciários que contiveram à força um homem de 86 anos que foi posteriormente hospitalizado. O monitor disse em um relatório que também soube desses incidentes, não pelo departamento, mas por dicas externas.

A certa altura, disse o monitor em seu relatório, ele buscou informações da nova unidade de investigação sobre o homem que havia rompido o baço, mas a unidade nunca respondeu. Mais tarde, Molina disse a Martin: “Não sei o que você esperaria” de um briefing e observou que “briefings sobre investigações em andamento dificilmente são a norma”.

Em entrevista ao The Times em junho, Molina disse que nunca instruiria sua equipe a não falar com o monitor.

“Podemos ter algum problema em dizer: ‘Bem, isso está realmente relacionado ao julgamento de consentimento?’”, disse Molina. “E se tivermos uma diferença de opinião, podemos conversar com o departamento jurídico para obter orientação e, às vezes, isso pode atrasar nossa resposta ao monitor. Não estou dizendo para atrasar um mês ou semanas, mas apenas porque queremos pensar na resposta.”

Quando foi nomeado em 2022 pelo Sr. Adams, o Sr. Molina herdou um sistema de correção à beira do colapso. Ele prometeu mudar o sistema e garantiu às autoridades federais que a cidade poderia fazer isso sem perder o controle sobre suas prisões.

Mas como os detidos continuaram morrendo no ano passado, Molina tomou medidas para limitar a divulgação pública dos incidentes. Em setembro, ele disse aos subordinados para garantir que um moribundo fosse mantido “fora da contagem do departamento”, informou o Times.

Em janeiro, Molina tornou mais difícil para o Conselho de Correção, um painel de supervisão da prisão, acessar vídeos e outras informações de Rikers Island que poderiam indicar avarias. Em maio, ele encerrou uma prática do departamento de informar os meios de comunicação quando ocorrem mortes.

Até o final de 2022, 19 pessoas haviam morrido nas prisões da cidade ou em hospitais logo após a soltura. Outros sete morreram este ano, incluindo quatro apenas neste mês. Após a última morte no domingo, um vice-diretor adjunto e dois policiais foram suspensos por violações processuais relacionadas à supervisão de detentos, disseram o departamento e uma pessoa com conhecimento do assunto.

Ao reorganizar a unidade de investigação em abril, Molina separou-a da Divisão de Investigações do departamento, que agora analisa apenas casos de uso da força envolvendo guardas.

Havia vantagens em ter todas as unidades de investigação sob a mesma divisão, disse Sarena Townsend, ex-chefe de investigações do departamento. Sob o modelo antigo, os investigadores poderiam trabalhar de forma colaborativa, especialmente em casos que poderiam abranger várias frentes, como casos de força excessiva e mortes sob custódia, disse Townsend, que se tornou uma crítica aberta da agência depois que foi demitida no ano passado por recusar o pedido de Molina de “se livrar” de 2.000 processos disciplinares, disse ela.

“Se você quer uma boa unidade investigativa, não a divida ao meio”, disse Townsend.

A Sra. Townsend disse que também era incomum que a nova unidade investigativa tivesse que responder diretamente ao comissário no dia-a-dia.

“Isso literalmente corrompe todo o processo”, disse ela, acrescentando que “se não houver independência da divisão de investigação, não haverá divisão de investigação”.

Antes da formação da nova unidade, a Divisão de Investigações era dirigida por um colaborador de longa data do Sr. Molina, Manuel Hernandez. Mas Hernandez renunciou em março em meio a críticas do monitor de que os investigadores de Hernandez estavam sendo influenciados ou induzidos a adotar uma abordagem mais branda nas revisões internas de queixas de força excessiva.

Dias após a renúncia, Molina reorganizou a maior parte da unidade para se reportar diretamente ao gabinete do comissário. Além das investigações de mortes, a unidade recém-organizada lida com casos de agressão sexual e dirige o esquadrão canino do departamento, entre outras coisas.

A nova unidade de investigações especiais é comandada por Jonathan Levine, que ingressou no departamento em dezembro como comissário assistente após 35 anos no Departamento de Polícia de Nova York, e que foi descrito como um aliado leal do comissário. O Sr. Levine recentemente suspendeu um capitão de correção depois que o capitão reclamou que as prisões estavam sendo mal administradas.

Hurubie Meko relatórios contribuídos.