Opinião | As lições da Guerra Civil para evitar a inadimplência

Claro, muita coisa mudou desde a era Lincoln. É importante ressaltar que, no início de 1862, os Estados Unidos enfrentaram uma crise financeira real. Quando ficou claro que a guerra seria mais longa (e mais sangrenta) do que o esperado, seu custo subiu rapidamente para US$ 1 milhão e depois para US$ 2 milhões por dia, um nível que esgotaria os recursos do governo. anual base de receita em apenas um mês.

A única solução aparente era tomar empréstimos, mas o crédito dos Estados Unidos não era muito apreciado. Os Estados Unidos haviam concordado recentemente com juros de 12% (uma taxa alta que expressava a desconfiança dos investidores) – e mesmo com essa taxa, as ofertas de empréstimos eram escassas. Em 1861, o secretário do Tesouro de Lincoln, Salmon P. Chase, despachou um emissário à Inglaterra e à Europa continental para verificar os juros dos empréstimos; a resposta foi ruim. The Economist relatou presunçosamente: “Está totalmente fora de questão, em nossa opinião, que os americanos possam obter, em casa ou na Europa, qualquer coisa como as somas extravagantes que estão pedindo, para a Europa. não vai empreste-os; América não pode.” Ao contrário de hoje, quando o dólar é tratado como moeda de reserva, os Estados Unidos não podiam simplesmente imprimir papel e esperar que o mundo o aceitasse.

Mas em dezembro daquele ano, quando os bancos americanos ficaram sem ouro para emprestar ao Tesouro (que vinha apoiando a guerra nos primeiros meses), o 37º Congresso propôs fazer exatamente isso: imprimir papel. Como nem os bancos privados nem o governo possuíam ouro suficiente para financiar a guerra, o Congresso propôs um expediente revolucionário: “moeda legal” — papel-moeda — apoiado apenas pela plena fé e crédito do governo dos Estados Unidos, não pelo ouro. Seria dinheiro por decreto do governo, padrão hoje, mas novidade em 1862.

A noção de um padrão de papel-moeda foi chocante, inclusive para muitos republicanos no Congresso. Como alguém disse, papel não podia ser dinheiro, assim como um contrato para entregar farinha não era a própria farinha; era apenas uma promessa de entregar a coisa real.

Esses escrúpulos filosóficos foram superados pela emergência: o Tesouro estava ficando sem dinheiro. Mesmo assim, o Congresso reconheceu que a maior parte das despesas da guerra teria de vir de empréstimos. Se o país tivesse simplesmente imprimido dinheiro para cobrir todo o orçamento, teria arriscado uma inflação ruinosa, como de fato ocorreria na Confederação. Portanto, o Congresso limitou a emissão de notas de curso legal a $ 150 milhões (posteriormente autorizaria mais duas emissões). Mas ainda enfrentava um dilema: como imprimir e preservar o frágil crédito da nação?