Como a indústria petrolífera da Venezuela devastou o meio ambiente

Todas as manhãs, José Aguilera inspeciona as folhas de suas bananeiras e pés de café em sua fazenda no leste da Venezuela e calcula quanto pode colher – quase nada.

Explosões de gás de poços de petróleo próximos expelem um resíduo oleoso e inflamável nas usinas. As folhas queimam, secam e murcham.

“Não há veneno que possa combater o petróleo”, disse ele. “Quando cai, tudo seca.”

A indústria petrolífera da Venezuela, que ajudou a transformar a sorte do país, foi dizimada pela má administração e vários anos de sanções dos EUA impostas ao governo autoritário do país, deixando para trás uma economia devastada e um ambiente devastado.

A petrolífera estatal tem lutado para manter uma produção mínima para exportação para outros países, assim como o consumo interno. Mas, para isso, sacrificou a manutenção básica e contou com equipamentos cada vez mais precários, o que gerou um crescente impacto ambiental, dizem ativistas ambientais.

Aguilera mora em El Tejero, uma cidade cerca de 300 milhas a leste de Caracas, a capital, em uma região rica em petróleo conhecida por cidades que nunca veem a escuridão da noite. Explosões de gás de poços de petróleo acendem a qualquer hora com um trovão estrondoso, suas vibrações fazendo com que as paredes de casas frágeis quebrem.

Muitos moradores reclamam de doenças respiratórias, como asma, que, segundo os cientistas, podem ser agravadas pelas emissões das explosões de gás. A chuva traz uma película oleosa que corrói os motores dos carros, escurece as roupas brancas e mancha os cadernos que as crianças levam para a escola.

E ainda assim, paradoxalmente, a escassez generalizada de combustível no país com as maiores reservas comprovadas de petróleo do mundo significa que praticamente ninguém nesta região tem gás de cozinha em casa.

Logo depois que o presidente Hugo Chávez subiu ao poder na década de 1990 com promessas de usar a riqueza do petróleo do país para ajudar os pobres, ele demitiu milhares de trabalhadores do petróleo, incluindo engenheiros e geólogos, e os substituiu por apoiadores políticos, assumiu o controle de ativos de petróleo de propriedade estrangeira e negligenciou os padrões ambientais e de segurança.

Então, em 2019, os Estados Unidos acusaram o sucessor de Chávez, o presidente Nicolás Maduro, de fraude eleitoral e impuseram sanções econômicas, incluindo a proibição das importações de petróleo venezuelano, para tentar forçá-lo a deixar o poder.

A economia do país entrou em colapso, ajudando a alimentar um êxodo em massa de venezuelanos que não podiam sustentar suas famílias, mesmo quando Maduro conseguiu manter seu poder repressivo.

Depois de quase parar, o setor de petróleo teve uma recuperação modesta, em parte porque o governo Biden permitiu no ano passado que a Chevron, a última empresa americana produtora de petróleo na Venezuela, reiniciasse as operações de forma limitada.

As dificuldades da indústria petrolífera nacional foram agravadas por uma investigação de corrupção sobre o dinheiro do petróleo desaparecido que até agora levou a dezenas de prisões e à renúncia do ministro do petróleo do país.

No leste da Venezuela, refinarias enferrujadas queimam gases metano que fazem parte das operações da indústria de combustíveis fósseis e são importantes propulsores do aquecimento global.

Embora a Venezuela produza muito menos petróleo do que antes, ocupa o terceiro lugar no mundo em emissões de metano por barril de petróleo produzido, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Cabimas, uma cidade a cerca de 400 milhas a noroeste de Caracas, às margens do Lago Maracaibo, é outro centro regional de produção de petróleo. Lá, a estatal petrolífera PDVSA construiu hospitais e escolas, montou acampamentos de verão e distribuiu brinquedos de Natal aos moradores.

Agora, o óleo vaza de dutos subaquáticos deteriorados no lago, cobrindo as margens e transformando a água em um verde neon que pode ser visto do espaço. Canos quebrados flutuam na superfície e brocas de petróleo estão enferrujando e afundando na água. Pássaros cobertos de óleo lutam para voar.

O colapso da indústria do petróleo deixou Cabimas, que já foi uma das comunidades mais ricas da Venezuela, em extrema pobreza.

Todos os dias, às 5 da manhã, os três irmãos Méndez – Miguel, 16, Diego, 14 e Manuel, 13 – desenredam suas redes de pesca, limpam-nas e remam nas águas poluídas do Lago Maracaibo, na esperança de pescar camarões e peixes suficientes para alimentar a si mesmos, seus pais e sua irmã mais nova.

Eles usam gasolina para lavar o óleo de sua pele.

As crianças brincam e se banham na água, que cheira a vida marinha podre.

O pai dos meninos, Nelson Méndez, 58, já foi pescador comercial, na época em que o lago era mais limpo. Ele se preocupa em ficar doente por comer o que seus filhos pegam, mas se preocupa mais com a fome.

Ele disse que foi contratado pela companhia petrolífera estatal há cerca de 10 anos para ajudar a limpar um vazamento de combustível no lago, mas o trabalho prejudicou sua visão.

“Tudo pelo que trabalhei na vida, perdi por causa do petróleo”, disse Méndez.

A má manutenção do maquinário de produção de combustível no lago de Maracaibo levou ao aumento dos derramamentos de óleo, que contaminou Cabimas e outras comunidades ao longo de sua orla, segundo organizações locais dedicadas ao tema.

As explosões de gás que queimam partes da Venezuela também apontam para o enfraquecimento da indústria de combustíveis fósseis do país: tanto gás é lançado na atmosfera porque não há equipamentos suficientes para convertê-lo em combustível, dizem os especialistas.

A Venezuela está entre os piores países do mundo em termos de volume de queima de gás produzido por suas decrépitas operações de combustível, de acordo com o Banco Mundial.

Em um relatório de 2021, a Comissão de Direitos Humanos das Nações Unidas expressou profunda preocupação com o estado da indústria petrolífera da Venezuela.

“É imperativo que o governo implemente efetivamente sua estrutura regulatória ambiental na indústria do petróleo”, disse o relatório.

Em uma cúpula de mudança climática da ONU no ano passado, Maduro não abordou os danos ambientais resultantes da paralisada indústria petrolífera de seu país.

Em vez disso, ele afirmou que a Venezuela era responsável por menos de 0,4% das emissões globais de gases de efeito estufa e culpou os países mais ricos por causar danos ambientais. (Especialistas dizem que esse número é preciso e observam que as emissões do país diminuíram à medida que sua indústria de petróleo desmoronou.)

“O povo venezuelano deve pagar as consequências de um desequilíbrio causado pelas principais economias capitalistas do mundo”, disse Maduro em um discurso na cúpula.

Um alto ministro do governo, Josué Alejandro Lorca, disse em 2021 que os derramamentos de óleo “não eram um grande problema porque, historicamente, todas as empresas de petróleo os tiveram”. Ele acrescentou que o governo não tem recursos para resolver o problema.

A petrolífera estatal não respondeu aos pedidos de comentários.

Em Cabimas, David Colina, 46, pescador, veste um macacão laranja manchado de óleo com o emblema distintivo da estatal petrolífera.

Trinta anos atrás, ele disse, ele conseguia pescar mais de 200 quilos de peixe. Agora ele tem sorte se puxar 25 libras em sua rede antes de trocá-las por farinha ou arroz de seus vizinhos.

Quando a companhia estatal de petróleo estivesse funcionando melhor, disse Colina, ele seria compensado se um derramamento de óleo afetasse seu negócio de pesca. Mas agora, acrescentou, “não há mais governo aqui”.

Depois que a Chevron anunciou no ano passado que retomaria parte da produção de petróleo na Venezuela, a estatal contratou mergulhadores para inspecionar os oleodutos no lago Maracaibo.

Até agora, de acordo com entrevistas com três desses mergulhadores, os dutos com vazamento ainda não foram consertados. Os mergulhadores falaram anonimamente porque disseram que poderiam ser punidos por revelar informações internas da empresa. Um representante da Chevron se recusou a comentar e encaminhou as perguntas à petrolífera estatal venezuelana.

Francisco Barrios, de 62 anos, também residente em Cabimas, reparou barcos usados ​​pela indústria petrolífera durante mais de 20 anos, ganhando o suficiente para alimentar os cinco filhos e pagar a sua educação.

Mas ele ficou desiludido, disse ele, com o declínio da indústria, a poluição que estava causando, a infra-estrutura cada vez mais precária e um salário que não conseguia acompanhar o aumento do custo de vida.

Ele disse que um de seus filhos, que era mergulhador, foi morto há 12 anos quando um cano submarino que ele consertava explodiu.

“Cansei de ver a destruição”, disse enquanto usava gasolina para tentar retirar o óleo que havia vazado em seu quintal.

Genevieve Glatsky Ronny Rodriguez, El Tejero, Venezuela, contribuiu com reportagens de Bogotá, Colômbia.