Morte de Melissa Perez em San Antonio levanta dúvidas sobre a resposta da polícia

O Departamento de Polícia de San Antonio, como a polícia de outras cidades, tem uma Unidade de Saúde Mental disponível 24 horas por dia para atender às chamadas que exigem respostas treinadas e empáticas e apoio a pessoas em perigo.

Nenhum dos agentes de saúde mental de plantão foi despachado antes de Melissa Perez ser baleada e morta em sua casa no mês passado por três policiais. A Sra. Perez, 46, estava exibindo um comportamento incomum e havia sido diagnosticada com esquizofrenia.

Como o incidente em Nova York em que Raul de la Cruz, 42, foi baleado seis vezes e gravemente ferido em março por policiais 28 segundos após sua chegada, o tiroteio de Perez está renovando questões irritantes sobre pessoal policial, treinamento e tomada de decisões, e como os policiais lidam com pessoas com problemas de saúde mental.

A polícia chegou ao complexo de apartamentos da Sra. Perez pouco depois da meia-noite no final de junho, depois de receber relatos de que ela estava cortando os fios do alarme de incêndio fora de seu apartamento. Uma ação movida por sua família após sua morte disse que ela disse à polícia no local que o FBI estava usando o alarme para espioná-la. De acordo com o vídeo da cena e os relatórios da polícia, quando os policiais tentaram fazê-la entrar no carro, ela correu para o apartamento e trancou a porta.

Enquanto estava dentro de seu apartamento, mostra o vídeo da polícia, a Sra. Perez discutiu com os policiais do lado de fora. Ela jogou um castiçal de vidro em direção a um oficial do outro lado de uma janela aberta. Então, a Sra. Perez, ainda dentro de sua casa, pegou um martelo e o balançou em direção aos policiais do lado de fora. Três oficiais, sargento. Alfred Flores, o oficial Eleazar Alejandro e o oficial Nathaniel Villalobos, dispararam contra seu apartamento, atingindo-a pelo menos duas vezes. Dentro de 24 horas, cada policial foi acusado de assassinato.

Os casos foram atribuídos à divisão de direitos civis do escritório do promotor distrital, que revisará e apresentará evidências a um grande júri que decidirá se os oficiais serão indiciados.

William McManus, chefe do Departamento de Polícia de San Antonio, disse que a morte de Perez foi resultado da falha dos policiais em seguir o procedimento – não um sinal de problemas sistêmicos.

“A Unidade de Saúde Mental não foi chamada. Deveria ter sido”, disse o chefe McManus. “Não temos lacunas em nossas políticas, protocolos ou treinamento que permitiriam que isso acontecesse. Foi simplesmente uma falha no local por parte de um sargento que deveria ter feito aquela ligação.

Ben Sifuentes, que representa o oficial Alejandro, disse que a conduta de seu cliente foi justificada pela lei do Texas. Um advogado citado em documentos judiciais como representante do sargento. Flores não respondeu às ligações e e-mails. Nico LaHood, representando o oficial Villalobos, não respondeu às ligações, mas o San Antonio Express-News informou que ele disse em um comunicado: “Acusar esses policiais tão rapidamente de assassinato em uma situação como esta é sem precedentes”.

Ativistas locais discordam que a Sra. Perez morreu como resultado de uma má decisão isolada.

Edward Piña, ex-presidente da filial de San Antonio da ACLU, disse que os policiais lhe disseram em várias ocasiões que ligar para a Unidade de Saúde Mental “não era policiamento”.

“Desde que exerço a advocacia, ou seja, há mais de 35 anos, eles têm dificuldade em lidar com pessoas que apresentam sintomas psiquiátricos”, disse ele. “Muitos deles acabam mortos, seja por causa de restrições ilegais ou porque são, como a Sra. Perez, mortos quando não há justificativa para isso.”

San Antonio formou sua Unidade de Saúde Mental em 2008 com dois oficiais e um sargento. A unidade agora tem 20 membros juramentados – 16 oficiais, dois sargentos e dois detetives. San Antonio tem 2.516 policiais no total.

Todos os oficiais da Unidade de Saúde Mental passam por um programa de treinamento de intervenção em crises, que os ensina a lidar com situações apropriadamente e reduzir prisões de pessoas em crise de saúde mental. Em 2022, a unidade atendeu 5.201 atendimentos. Ele respondeu a cerca de 2.000 chamadas até agora este ano, de acordo com o Departamento de Polícia de San Antonio.

Mas, seja porque os policiais decidem não ligar para a unidade ou porque a unidade não atende, essas ligações representam uma pequena fração do total de ligações que fazem referência a problemas de saúde mental.

O departamento de polícia recebeu 54.932 ligações de saúde mental de janeiro de 2019 a abril de 2021, de acordo com um relatório de 2021 do Meadows Mental Health Policy Institute, que emitiu uma avaliação mista do registro do departamento.

Embora o departamento tenha oficiais treinados em intervenção em crises e uma Unidade de Saúde Mental, “esta ainda é fundamentalmente uma resposta dirigida pela aplicação da lei sem prevenção, intervenção e conexões médicas da comunidade para atendimento”, afirmou o relatório. Mesmo para policiais treinados em intervenção em crises, concluiu, “sua principal habilidade continua sendo a aplicação da lei”.

Os oficiais que não estão na Unidade de Saúde Mental são obrigados a passar por 40 horas de treinamento de crise para lidar com indivíduos em perigo. Além disso, nos próximos três anos, o departamento está implementando um curso avançado de treinamento em intervenção em crises para seus oficiais, disse o chefe McManus.

Ele reconheceu que poderia haver mais membros na Unidade de Saúde Mental, mas, disse, a resposta desses funcionários tem sido adequada.

San Antonio também tem um programa de um ano que envia um clínico de saúde mental e um paramédico – além de um policial – para atender às chamadas de 911 de saúde mental feitas dentro de sua área de serviço específica.

Funcionários dizem que a morte de Perez não deve definir o departamento. Desde a sua criação, o departamento recebeu reconhecimento nacional por seu trabalho de organizações como a National Alliance on Mental Illness. A Liga Nacional de Cidades publicou um relatório sobre a Unidade de Saúde Mental de San Antonio, usando-a como exemplo para outras cidades modelarem e citando o sucesso de sua resposta à crise.

Mas Doug Beach, diretor executivo da filial de San Antonio da National Alliance on Mental Illness, disse que o tamanho da Unidade de Saúde Mental era “francamente insuficiente para mão de obra” para uma cidade tão grande.

Ele disse que seu escritório recebeu muitas ligações de famílias reclamando das respostas da polícia.

A família da Sra. Perez entrou com uma ação contra a cidade e os três policiais, dizendo que os policiais puderam ver que ela estava passando por uma crise de saúde mental naquela noite e que as verificações de registros de rotina pelos policiais determinaram que ela tinha um histórico de doença mental e havia sido levada sob custódia policial protetora antes. Mas um oficial de saúde mental ainda não foi enviado ao local.

O processo cita outros casos em que, afirma o processo, oficiais de San Antonio foram enviados para ligações envolvendo problemas de saúde mental e a Unidade de Saúde Mental nunca foi convocada ou não respondeu. E diz que toda a resposta à Sra. Perez, particularmente o fracasso em desescalar uma situação que não exigia força letal, reflete um departamento que precisa de uma reforma sistêmica.

“EM. Perez não foi baleado por um único policial que esqueceu temporariamente seu treinamento em uma fração de segundo”, diz o processo. “Havia vários policiais que agiram durante um período de duas horas.”

Seja qual for a resolução legal, a família da Sra. Perez vive com as consequências daquela noite. Sua filha, Alexis Tovar, uma estudante de enfermagem de 24 anos, disse que se lembra de sua mãe como engraçada, extrovertida e sempre disposta a ajudar os outros. Ela adorava a comida de sua mãe, especialmente suas enchiladas, ela disse.

A Sra. Tovar disse que não conseguia comer ou dormir desde o tiroteio. Ela disse que não via mais a polícia como pessoas que a protegeriam.

“É um pesadelo que não desejo a ninguém”, disse ela. “Só rezo para que as pessoas não se esqueçam de quem foi minha mãe, porque tudo o que me resta são as lembranças.”