Os grandes negócios ficam maiores – The New York Times

Quando o presidente Biden assumiu o cargo, ele enviou vários sinais de que estava pronto para assumir a crescente concentração corporativa. Entre as mais claras estava a nomeação da defensora do consumidor Lina Khan – uma importante crítica do poder monopolista – para liderar a Federal Trade Commission.

Em vez disso, as aquisições persistiram sob a supervisão de Biden. A semana passada trouxe a mais recente evidência de que reduzir a concentração corporativa será mais difícil do que Biden poderia esperar: os tribunais dos EUA rejeitaram as tentativas da FTC de impedir que a Microsoft absorva a empresa de videogames Activision Blizzard. A Microsoft pode finalizar o acordo nos próximos meses; um prazo importante foi prorrogado esta semana.

A fusão seria de longe a maior de todos os tempos em videogames, após o ajuste pela inflação. A indústria de jogos agora responde por pedaços significativos da economia. É maior do que a música, a publicação de livros nos Estados Unidos e os esportes na América do Norte combinados. A divisão de jogos da Microsoft e a Activision Blizzard ganham mais dinheiro anualmente do que todos os cinemas dos Estados Unidos. As duas empresas estão entre as maiores em jogos, como mostra este gráfico do meu colega Ashley Wu:

A FTC disse que a fusão Microsoft-Activision era anticompetitiva e abriu um processo para interrompê-la. A agência argumentou que a fusão daria à Microsoft, fabricante do console de jogos Xbox, uma vantagem muito grande sobre sua rival Sony, fabricante do PlayStation. De particular interesse foi a enorme franquia da Activision, Call of Duty. Uma nova edição do Call of Duty é consistentemente um dos jogos mais vendidos no Xbox e PlayStation a cada ano. Mas se a Microsoft for dona de Call of Duty, ela poderá tornar o jogo exclusivo para o Xbox e roubar da Sony uma das maiores atrações dos jogos.

Para resolver essas preocupações, a Microsoft prometeu que colocaria os jogos Call of Duty nos PlayStations por mais 10 anos. Essa foi uma das razões pelas quais os tribunais decidiram contra a FTC: eles descobriram que a agência não havia demonstrado que o acordo provavelmente prejudicaria a concorrência.

Com sua decisão, os tribunais estão permitindo outra grande fusão que consolidará ainda mais uma grande indústria. Muitos especialistas dizem que essa tendência está prejudicando os consumidores ao diminuir o tipo de competição que reduz preços e melhora a qualidade de bens e serviços, mesmo que a FTC não tenha conseguido provar tudo isso neste caso.

poder concentrado

Vamos diminuir o zoom. Nas últimas décadas, os mercados tornaram-se mais concentrados. As maiores empresas dominam a maioria dos setores, como mostra este gráfico:

Por que isso importa? Em termos simples, a falta de concorrência permite que as empresas reduzam os salários, aumentem os preços e diluam a qualidade de seus produtos. Um exemplo clássico é o serviço de internet: muitos americanos moram em locais com apenas um ou dois provedores. Essas empresas mantêm os preços altos, a internet pode ser irregular e o atendimento ao cliente geralmente é ruim. Como os clientes não têm alternativas, os provedores podem se safar dessas falhas.

A concentração corporativa aprofunda esse tipo de problema, dizem os especialistas. Um economista concluiu que a concentração de mercado custa ao lar americano típico mais de US$ 5.000 por ano. Progressistas como Khan argumentaram que os reguladores precisam levar a questão mais a sério.

Tribunais recuam

O governo Biden divulgou nesta semana diretrizes que buscam endurecer a lei antitruste, que restringe práticas anticompetitivas. Sob Khan, a FTC também pressionou os tribunais a reduzir efetivamente o ônus da prova necessária para mostrar que uma fusão é anticompetitiva. Há mérito nessa abordagem, argumentam alguns especialistas: os tribunais dos EUA elevaram muito a fasquia nas últimas décadas, superando os padrões do Reino Unido e de grande parte da Europa.

“Podemos condenar alguém e mandá-lo para a prisão por assassinato com base em evidências circunstanciais”, disse Douglas Melamed, especialista em questões antitruste da Stanford Law School. “Mas muitas vezes parece que os tribunais não permitem que os queixosos ganhem um caso antitruste com base em evidências circunstanciais”.

A FTC ainda não convenceu os tribunais a flexibilizar seus padrões. A perda da agência no caso Microsoft-Activision é o exemplo mais recente. Também falhou em bloquear a aquisição pela Meta de uma empresa de realidade virtual, a Within. E até perdeu em seu próprio tribunal administrativo, que decidiu a favor da empresa de sequenciamento de genes Illumina na aquisição da empresa Grail.

A causa de Khan ainda tem potencial. A última grande mudança na lei antitruste, na década de 1970, ocorreu após décadas de trabalho dos conservadores para pressionar a lei e os tribunais em sua direção. O movimento que Khan ajudou a popularizar entre os progressistas tem apenas alguns anos. Se convencer mais o público e, mais importante, os juízes, poderá eventualmente ter sucesso.

Relacionado: As derrotas da FTC levantaram novas questões sobre a estratégia de Khan. “Todas essas perdas judiciais estão fazendo com que suas ameaças pareçam mais com um tigre de papel”, disse um executivo-chefe.

Internacional

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