No último sábado, dezenas de ex-assessores, amigos, simpatizantes e dignitários se reuniram na antiga sinagoga que abriga a sede da Rainbow PUSH Coalition no lado sul de Chicago para comemorar a segunda campanha presidencial do reverendo Jesse Jackson, 35 anos atrás. O fundador da organização, que já foi um astro do futebol universitário com mais de um metro e oitenta e ombros largos, agora é conduzido por um grupo de assessores de confiança. A doença de Parkinson devastou o corpo de Jackson e impediu sua fala – embora, de acordo com as pessoas ao seu redor, isso não tenha diminuído sua mente.
Cinquenta e dois anos atrás, aos 30 anos, o Sr. Jackson se separou da Southern Christian Leadership Conference, que havia sido liderada pelo Rev. Dr. Martin Luther King Jr. Jackson, agora com 81 anos, anunciou que passaria a liderança diária da organização para o Rev. Dr. Frederick Haynes III, um pastor baseado no Texas, 62.
Já se passaram 39 anos desde que Jackson concorreu pela primeira vez ao cargo, e ainda assim o que ele representa – um elo vivo com o movimento dos direitos civis e um símbolo do trabalho que resta para realizar o sonho desse movimento de igualdade total para os negros na América – é algo precioso. Talvez ainda mais porque Jackson continua sendo uma figura complicada e pouco compreendida, cujo trabalho é tão incompreendido quanto aparentemente onipresente.
O Sr. Jackson deixou o seminário para marchar ao lado do Dr. King em Selma, Alabama, eventualmente abrindo caminho para o círculo interno. Ele estava lá no dia em que o Dr. King foi morto, vestindo uma camisa que ele disse ter sido manchada pelo sangue do Dr. King. A partir desse momento, ele usaria suas extraordinárias habilidades de oratória e talento para atrair a atenção da mídia para se tornar um dos negros mais conhecidos da América e talvez do mundo.
O Sr. Jackson foi enviado a Chicago pelo Dr. King em 1966 para administrar a Operação Breadbasket. Tinha uma missão ousada: abordar as condições econômicas dos negros. Com a tarefa de mover o movimento para além dos sit-ins e protestos destinados a garantir a decência básica para os negros no sul, Breadbasket visava condições de habitação precárias, exclusão racial persistente de facto e de jure e a diversidade de produtos que abasteciam as prateleiras das lojas em comunidades minoritárias.
O Sr. Jackson aprendeu e expandiu as táticas pioneiras do Dr. King. Em 1966, o Dr. King e sua esposa, Coretta, viveram brevemente em um conjunto habitacional em ruínas em Chicago para destacar o tratamento dado aos negros pobres pelos proprietários, levando a cidade a reprimir as condições de vida precárias. Meses depois, a ameaça de marchas pacíficas pelo subúrbio todo branco de Chicago, Cícero, despertou a fúria do Partido Nazista Americano, que procurou formar um contraprotesto. A marcha foi cancelada depois que o Dr. King chegou a um acordo com os líderes de Chicago para abrir mais moradias na cidade para os negros. O presidente Lyndon Johnson aproveitou o ímpeto do luto nacional após o assassinato do Dr. King para pressionar o Congresso a aprovar o Fair Housing Act de 1968.
Nos anos após o assassinato do Dr. King, os boicotes da Operação Breadbasket e os piquetes do Sr. Jackson contra as empresas locais tornaram-se lendários. Mais tarde, as ambições da organização cresceram e, após o rompimento de Jackson com a SCLC, ele começou a visar interesses mais poderosos, mudando para empresas nacionais como a Pepsico e a mercearia A&P. Um padrão semelhante ocorreu em dezenas de reuniões com inúmeras entidades corporativas ao longo de décadas. Houve momentos em que a simples ameaça de uma reunião com o Sr. Jackson desencadearia uma cascata de eventos que resultaram em novas oportunidades para empresários negros que buscavam comprar franquias e executivos que foram impedidos de ocupar cargos de diretoria e cargos de chefia. Em outras ocasiões, buscando evitar o calor, as corporações agiram proativamente para diversificar seus conselhos ou posições corporativas.
Jackson costumava dizer que se considerava um “agitador de árvores, não um fabricante de geleia”. Quem trabalhava para ele conhecia bem o ditado: afinal, eram eles que catavam as frutas do chão para fazer a geleia.
Alguém mais poderia sacudir a árvore como Jesse Jackson? E mesmo que pudessem, a América ainda o valorizaria? Em um momento em que a diversidade está mais uma vez sob ataque político, as táticas que o Sr. Jackson foi pioneiro e as portas de oportunidade que ele abriu para inúmeras mulheres e pessoas de cor na América corporativa também estão sob ataque.
Quase imediatamente após a morte do Dr. King, o Sr. Jackson se moveu para preencher o vácuo que foi deixado no movimento dos direitos civis. Mas foi só mais de uma década depois que ele começou a olhar para a política. Os esforços de Jackson para registrar eleitores em Chicago ajudaram a impulsionar Harold Washington para o cargo em 1983, tornando-o o primeiro prefeito negro daquela cidade. O Sr. Jackson atravessou o país para registrar eleitores, especialmente no sul. Isso acabaria alimentando sua improvável candidatura nacional à presidência. Apesar de anos morando em Chicago, ele nunca perdeu seu sotaque da Carolina do Sul ou sua conexão com uma rede de igrejas negras do sul que sustentavam seu ministério e ativismo. O Sr. Jackson nunca realmente pastoreou uma congregação, mas ministrou a um rebanho itinerante, pregando as virtudes do engajamento cívico. Sua parábola dos eleitores não registrados (principalmente no Sul) como as pedras no estilingue de Davi em sua luta contra Golias tornou-se a pedra angular de suas campanhas presidenciais.
A influência política de Jackson foi sentida de forma mais aguda na esquerda, que foi moldada pelas ideias que ele apresentou em suas campanhas presidenciais, sua ênfase no aumento do eleitorado por meio do registro eleitoral generalizado de jovens e pessoas de cor e pelas dezenas de pessoas que em algum momento passaram por sua órbita. Entre eles: membros do gabinete como o ex-secretário do Trabalho Alexis Herman, a deputada Maxine Waters, a estrategista política Donna Brazile e a secretária de Habitação e Desenvolvimento Urbano, Marcia Fudge.
Muitos americanos, especialmente os negros, lembram-se do espetáculo das ambições presidenciais de Jackson: os comícios maciços, os gritos de “Corra, Jesse, corra!” Mas essas campanhas também fundiram uma plataforma única de populismo econômico, justiça social e urgência moral. Enquanto o Sr. Jackson conseguiu mobilizar e energizar os eleitores negros, sua candidatura é mais lembrada por mobilizar os eleitores não com base na raça, mas em imperativos morais e prescrições políticas que, quando comparadas com as do Partido Democrata de hoje parecer presciente.
A abreviação das candidaturas históricas de Jackson na década de 1980 o rotula corretamente como o candidato negro mais sério à presidência até que Barack Obama emergisse duas décadas depois. Mas a maior conquista de Jackson não foi, como alguns pensaram, sua raça, mas a plataforma política que ele construiu. Em 1984 e 1988, ele concorreu para acabar com a desigualdade econômica, introduzir assistência médica universal e promover as primeiras políticas americanas que teriam eco nas décadas seguintes. Ele imaginou uma coalizão de negros, brancos, asiáticos, nativos, rurais, urbanos, gays e heterossexuais se unindo para alcançar a justiça social tanto quanto a justiça econômica.
“Quando formarmos uma grande colcha de retalhos de unidade e terreno comum, teremos o poder de trazer saúde, moradia, empregos, educação e esperança para nossa nação”, disse Jackson em seu discurso na Convenção Democrata de 1988. Suas campanhas malsucedidas tiveram uma consequência concreta: Jackson negociou mudanças permanentes no processo de indicação do Partido Democrata, incluindo o fim de seu sistema primário de vencedor leva tudo, que possibilitou a primeira vitória de Barack Obama nas primárias democratas. Na época da candidatura de Obama ao cargo, toda uma geração de negros americanos tinha visto e torcido por um homem negro na Casa Branca. “Elevamos o teto baixo mais alto”, o Sr. Jackson meditou para mim recentemente. “Elevamos o teto para a possibilidade de Black.”
Abby D. Phillip é correspondente política sênior e âncora de “Inside Politics” na CNN. Ela está escrevendo um livro sobre o legado de Jesse Jackson na política americana.
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