Arqueólogos encontram cidade maia em uma ‘zona vazia’ do mapa de Yucatán

Armados com facões e motosserras, cortando árvores caídas e vadeando o matagal denso, os arqueólogos abriram caminho por trilhas rochosas.

Por fim, eles chegaram ao seu destino na Península de Yucatán, no México: uma cidade escondida onde pirâmides e palácios se erguiam acima das multidões há mais de 1.000 anos, com uma quadra de bola e terraços agora enterrados e cobertos de mato.

O Instituto Nacional de Antropologia e História do México elogiou seu trabalho no final do mês passado, dizendo que eles descobriram uma antiga cidade maia em “uma vasta área praticamente desconhecida da arqueologia”.

“Essas histórias sobre ‘cidades perdidas na selva’ – muitas vezes essas coisas são menores ou são contadas por jornalistas”, disse Simon Martin, um antropólogo político que não esteve envolvido no trabalho. “Mas isso é muito mais próximo do negócio real.”

A equipe de arqueólogos que descobriu as ruínas os nomeou Ocomtún, usando a palavra Yucatec Maya para as colunas de pedra encontradas ao redor da cidade antiga.

O instituto mexicano descreveu o local, no estado de Campeche, como tendo sido um dos principais centros da vida maia. Durante pelo menos parte da era Clássica Maia – por volta de 250 a 900 dC – era uma área bem povoada. Hoje faz parte de uma grande reserva ecológica onde trepadeiras e árvores tropicais rosnam botas e pneus, e água doce escorre pelo terreno de calcário poroso.

“Muitas vezes me perguntam por que ninguém foi lá, e eu digo: ‘Bem, provavelmente porque você precisa ser um pouco maluco para ir até lá’, disse Ivan Sprajc, principal arqueólogo da pesquisa e professor de um centro de pesquisa esloveno, ZRC SAZU. “Não é um trabalho fácil.”

O trabalho foi revolucionado na última década pelo lidar, uma tecnologia que usa lasers aéreos para perfurar a vegetação densa e revelar as estruturas antigas e as paisagens alteradas pelo homem abaixo. Mas no final, tudo se resume a caminhadas árduas.

“Sprajc está fazendo exatamente a coisa certa; usando lidar como um instrumento de pesquisa, mas não interpretando os resultados sem comprovação de campo”, disse Rosemary Joyce, antropóloga da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

Ela disse em um e-mail que era improvável que qualquer site recém-documentado “mudasse materialmente as narrativas históricas”, mas que esse trabalho poderia ajudar os pesquisadores a ver “mais variações nas maneiras pelas quais diferentes comunidades maias viveram a vida durante o período clássico”.

E continua sendo “incomum encontrar um local tão grande que ninguém conhece”, disse Scott Hutson, arqueólogo da Universidade de Kentucky.

Durante décadas, os arqueólogos contaram com a ajuda de descendentes dos maias para identificar e escavar os locais antigos que lhes eram familiares. Mas como esta parte de Campeche tem sido preservada por décadas, disse o Dr. Hutson, “simplesmente não há arqueólogos caminhando por esta área”.

O Dr. Martin chamou a região de “zona vazia” nos mapas dos arqueólogos.

O Dr. Sprajc, 67, disse que a expedição a Ocomtún levou cerca de um mês e meio, “relativamente curta” em comparação com os habituais dois meses ou mais. A jornada foi feita durante a estação seca, o que pode ser assustador – mas menos do que longas caminhadas na estação chuvosa.

Cercada por pântanos, Ocomtún inclui pirâmides, praças, residências de elite e complexos “estranhos” de estruturas dispostas quase em círculos concêntricos, disse Sprajc. “Não sabemos nada sobre isso do resto das planícies maias”, disse ele.

A maior estrutura documentada em Ocomtún era uma pirâmide de cerca de 15 metros de altura, que o Dr. Sprajc disse ter sido um templo. Ele e algumas outras estruturas ficavam em uma grande plataforma retangular, elevada a cerca de 30 pés do solo e com laterais de mais de 250 pés de comprimento.

“Apenas pela escala e localização, deve ser um local significativo”, disse Charles Golden, antropólogo da Brandeis University. Ele disse que as escavações podem ajudar a responder a uma série de perguntas sobre quem viveu lá e sua relação com outras cidades e assentamentos maias.

As pessoas pareciam ter deixado Ocomtún na mesma época que deixaram outras cidades maias, de cerca de 800 a 1000 dC, um declínio que os pesquisadores atribuem a fatores como seca e conflitos políticos.

Uma dica para esses conflitos pode ter sido encontrada no site. Embora a maioria das estruturas não tivesse adornos, a equipe encontrou, de cabeça para baixo em uma escada, um bloco com hieróglifos que parece ter sido de outro assentamento maia.

Esses monumentos às vezes eram “trazidos como despojos de guerra de outros locais, e foi isso que aparentemente aconteceu neste caso”, disse Sprajc.

O Dr. Joyce disse que a imagem de conquista do bloco era normal, “portanto, podemos ter evidências aqui de Ocomtún fazer parte das grandes guerras que giravam em torno das principais potências” do mundo maia.

A equipe também encontrou alguns terraços agrícolas, que os arqueólogos chamam de sinal das modificações generalizadas dos maias para tornar o ambiente difícil mais abundante para os humanos. Usando hidráulica, conservação e captação de água e engenharia paisagística como terraços, os maias conseguiram viver “no que hoje parecem áreas bastante inóspitas”, disse Martin.

Para os grupos modernos de passagem, a água deve ser transportada por caminhão. O Dr. Sprajc disse que mesmo depois de sua equipe ter esculpido cerca de 37 milhas de trilha dirigível até Ocomtún, ainda demorou de cinco a 10 horas para chegar ao local porque o terreno era muito difícil de atravessar.

Tais expedições exigem enormes gastos, tanto para o trabalho de campo quanto antes de alguém pisar em uma floresta. As varreduras Lidar sozinhas podem custar dezenas de milhares de dólares. Sprajc encontrou financiamento não apenas de sua própria instituição, mas também de quatro empresas eslovenas e duas instituições de caridade americanas: a editora Založba Rokus Klett, o serviço ferroviário Adria kombi, a empresa de crédito Kreditna družba Ljubljana, a empresa de turismo AL Ars Longa, a Ken & Julie Jones Charitable Foundation e a Milwaukee Audubon Society.

Outros pesquisadores podem agora buscar o financiamento, autorizações e suprimentos necessários para escavar Ocomtún, mas o Dr. Sprajc não estará entre eles. Ele disse que estava ocupado planejando uma nova expedição, em março ou abril próximo, com destino a outra parte de Yucatán, onde as imagens do Lidar revelaram pistas.

Colegas cientistas, estimulados pelo trabalho em Ocomtún, estão ansiosos pelo que sua equipe pode encontrar a seguir.

“Isso mostra que em lugares como Campeche, que por um lado são muito próximos de lugares como Cancún e locais turísticos intensos, ainda existem lugares que ninguém realmente documentou”, disse o Dr. Golden, o antropólogo de Brandeis. “Portanto, é sempre emocionante que esses lugares ainda tenham segredos a revelar.”