Três meses antes da implosão do mercado de criptomoedas no ano passado, Caroline Ellison, a executiva-chefe de 27 anos do fundo de hedge cripto Alameda Research, foi atormentada por dúvidas.
“Tenho me sentido muito infeliz e sobrecarregada com meu trabalho”, escreveu Ellison em um documento do Google em fevereiro de 2022. Ela acrescentou: “No final do dia, mal posso esperar para ir para casa, desligar o telefone, tomar uma bebida e me afastar de tudo.”
A Sra. Ellison tinha muito em que pensar. Ela não achava que era adequada para administrar a Alameda ou era uma líder particularmente decisiva, escreveu ela em outro documento do Google. Ela também estava passando por um rompimento com Sam Bankman-Fried, o empresário bilionário que fundou a Alameda e depois a FTX, uma das maiores bolsas de criptomoedas do mundo. Eles namoraram intermitentemente, e a Sra. Ellison se preocupava em “tornar as coisas estranhas” e “causar drama”.
“Não parece que haja um fim à vista”, escreveu ela no documento de fevereiro de 2022.
Agora, a Sra. Ellison está prestes a ser uma testemunha importante no julgamento criminal do Sr. Bankman-Fried, que está marcado para 2 de outubro.
O Sr. Bankman-Fried, 31, é acusado de usar indevidamente bilhões de dólares retirados de contas de clientes e enfrenta oito acusações de fraude e violações da lei eleitoral. Sua queda espetacular, que levou a FTX e a Alameda à falência, transformou Ellison de uma figura poderosa – mas relativamente privada – em alvo da especulação dos tablóides. Em dezembro, ela se declarou culpada de acusações de fraude e concordou em cooperar com os promotores federais que investigavam seu ex-namorado.
Seu caso está se encaminhando para um confronto no tribunal em Manhattan. Dois outros altos executivos da FTX, Nishad Singh e Gary Wang, também se declararam culpados e concordaram em cooperar. Em junho, após semanas de disputas legais sobre as acusações contra Bankman-Fried, o juiz do caso estabeleceu um cronograma rápido para o julgamento, pedindo aos promotores que apresentassem uma lista de testemunhas e apresentassem outros materiais finais. Os promotores devem começar a preparar pelo menos algumas testemunhas em agosto, disseram duas pessoas com conhecimento do assunto.
Como namorada ocasional do Sr. Bankman-Fried e uma de suas primeiras contratações, a Sra. Ellison teve uma visão única sobre o fundador da FTX. Ela também registrou muitos de seus pensamentos por escrito, fazendo observações sobre sua vida pessoal e profissional em um diário manuscrito e em documentos do Google que circularam entre os advogados envolvidos no caso, de acordo com documentos analisados pelo The New York Times e quatro pessoas familiarizadas com a investigação.
Os documentos, que não foram relatados anteriormente, oferecem uma nova visão sobre a psicologia da Sra. Ellison durante os meses finais do FTX. Ellison, agora com 28 anos, foi uma escritora prolífica cujos posts no Tumblr sobre Harry Potter e Jane Austen foram amplamente dissecados. Mas os documentos do Google são mais pessoais e crus, com alguns endereçados diretamente ao Sr. Bankman-Fried, ilustrando a complexidade de seu relacionamento e sua ambivalência sobre Alameda.
Em um documento do Google endereçado ao Sr. Bankman-Fried em abril de 2022, a Sra. Ellison escreveu que um rompimento anterior com ele “diminuiu significativamente minha empolgação com a Alameda”. A vida no fundo de hedge, ela acrescentou, “parecia muito associada a você de uma forma que era dolorosa”.
Um representante da equipe jurídica de Ellison e um advogado de Bankman-Fried se recusaram a comentar. Um porta-voz do escritório do procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York em Manhattan, a unidade que processa o caso, também se recusou a comentar.
A Sra. Ellison, graduada em Stanford, conheceu o Sr. Bankman-Fried na Jane Street, a empresa de comércio quantitativo onde ele trabalhou após a faculdade. Eles compartilharam um compromisso com o altruísmo eficaz, o movimento de caridade que ganhou adeptos nas indústrias de tecnologia e finanças.
Depois que Bankman-Fried deixou a Jane Street para abrir a Alameda em 2017, ele recrutou a Sra. Ellison como comerciante. Em 2021, ele a promoveu a copresidente-executiva, ao lado de outra contratação inicial, Sam Trabucco.
O Sr. Bankman-Fried e a Sra. Ellison também começaram um relacionamento romântico instável, com várias separações e reconciliações. Às vezes, a Sra. Ellison temia que o Sr. Bankman-Fried pensasse que ela não era boa o suficiente. Quando ele estava por perto, ela escreveu no documento do Google de fevereiro de 2022, ela tinha “um instinto de encolher e se tornar menor e mais silenciosa e se submeter aos outros”.
Depois de uma separação, a Sra. Ellison cortou a comunicação com o Sr. Bankman-Fried. “Eu me senti muito magoada/rejeitada”, escreveu ela no documento do Google de abril de 2022. “Não lhe dar o contato que você queria parecia a única maneira de recuperar a sensação de poder.”
No ano passado, o Sr. Bankman-Fried havia se tornado um dos mais proeminentes empreendedores criptográficos do mundo, com o rosto estampado em outdoors e capas de revistas. Sua fama parecia tornar a vida na FTX e na Alameda mais difícil para Ellison.
Ficar parado significava “ter que estar perto de você o tempo todo, ouvindo as pessoas falarem sobre como você é ótimo o tempo todo”, escreveu ela no documento de abril de 2022.
Ellison foi compensada com muito menos generosidade do que outros altos executivos da FTX e da Alameda, embora não esteja claro se ela estava ciente disso. De acordo com documentos judiciais, os fundadores da bolsa e outros funcionários importantes receberam US$ 3,2 bilhões em pagamentos e empréstimos. Desse total, US$ 6 milhões foram para Ellison, em comparação com US$ 587 milhões para Singh, chefe de engenharia da FTX, e US$ 246 milhões para Wang, um dos fundadores. O Sr. Bankman-Fried recebeu US$ 2,2 bilhões.
Em maio de 2022, o mercado de criptomoedas quebrou, fazendo com que os preços das moedas disparassem e levando várias empresas proeminentes à falência. Durante a crise, afirmaram os reguladores, o Sr. Bankman-Fried, o Sr. Wang, o Sr. Singh e a Sra. Ellison preencheram um buraco nas contas da Alameda usando bilhões em fundos de clientes depositados na FTX.
Mesmo antes disso, a Sra. Ellison duvidava de suas próprias habilidades. No documento de abril de 2022, ela fez uma lista das áreas em que lutou, incluindo “liderança” e “decisividade”.
“Correr Alameda não parece algo que eu sou tão comparativamente vantajoso ou adequado para fazer ”, escreveu ela.
No outono passado, Bankman-Fried havia perdido a fé na Alameda. Ele considerou fechar a empresa, de acordo com registros judiciais, e investiu mais de US$ 400 milhões em outra trading, a Modulo Capital, que era comandada por outra ex-operadora da Jane Street com quem ele também namorou.
Ellison expressou ciúme e ressentimento em relação a Modulo em alguns de seus escritos, bem como a sensação de que estava sendo espremida, disseram duas pessoas que viram os documentos.
O império comercial de Bankman-Fried entrou em colapso em novembro, depois que uma corrida aos depósitos expôs um déficit de US$ 8 bilhões.
“Eu só tinha um medo crescente deste dia que estava pesando sobre mim”, escreveu Ellison a ele em uma mensagem naquele mês, que foi extraída dos registros do tribunal. “Agora que está realmente acontecendo, é ótimo acabar logo com isso.”
Em dezembro, Bankman-Fried foi preso nas Bahamas, onde fica a sede da FTX, e levado para uma prisão não muito longe da luxuosa cobertura que ele e Ellison dividiram com outros oito colegas de quarto, incluindo Wang e Singh. O Sr. Bankman-Fried está agora em prisão domiciliar na casa de seus pais em Palo Alto, Califórnia.
As pessoas que conhecem Ellison dizem que ficaram impressionadas com sua seriedade e sua disposição de admitir suas próprias falhas. No tribunal em dezembro, ela disse que estava “realmente arrependida” por cometer fraude. “Eu sabia que era errado”, disse ela.
Espera-se que Ellison repita essa afirmação no julgamento de Bankman-Fried, que deve durar quatro ou cinco semanas. Grande parte do julgamento girará em torno de mensagens que Bankman-Fried e os três cooperadores trocaram no aplicativo de mensagens Signal, disseram duas pessoas informadas sobre o assunto.
Como uma mulher na indústria cripto dominada por homens, Ellison pode parecer mais simpática ao júri do que os outros cooperadores, disseram advogados familiarizados com o caso. Em entrevistas no ano passado, Bankman-Fried transferiu parte da culpa pelo colapso para a Alameda, dizendo que tinha pouco envolvimento na administração diária do fundo de hedge.
Moira Penza, ex-promotora federal, disse que os melhores cooperadores do governo aceitaram a culpa no banco das testemunhas e que o “diferencial de poder” entre Ellison e Bankman-Fried poderia torná-la uma voz convincente.
“Isso não me parece uma estratégia eficaz para o réu culpar”, disse Penza. “Especialmente com alguém que já foi um parceiro romântico.”
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