As autoridades sul-africanas lutam há meses com um dilema que os colocou na mira de uma guerra distante: o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, um aliado próximo, deveria participar de uma importante cúpula diplomática em seu país, mas eles iriam ser legalmente obrigado a prendê-lo porque é procurado por um tribunal internacional que o acusou de crimes de guerra na Ucrânia.
Com a cúpula de agosto se aproximando rapidamente, parecia que a África do Sul tinha que escolher entre destruir as relações com a Rússia ou prejudicar as relações com os Estados Unidos e outras nações ocidentais, importantes parceiros comerciais que estão cada vez mais irritados com as relações calorosas da África do Sul com Moscou.
Mas na quarta-feira, Putin deu à África do Sul uma saída.
O presidente Cyril Ramaphosa anunciou que Putin havia, por “acordo mútuo”, decidido não comparecer pessoalmente à cúpula e enviaria seu ministro das Relações Exteriores, Sergey V. Lavrov, em seu lugar. A mídia estatal russa disse que Putin participaria por videoconferência da cúpula, uma reunião há muito planejada dos chefes de estado do Brasil, Rússia, Índia, China e África do Sul, um bloco conhecido como BRICS.
Embora esta decisão amenize o dilema imediato da África do Sul, o país ainda está andando em uma corda bamba instável e muito pública enquanto tenta manter fortes laços com cada um de seus aliados de superpotência quando eles estão em desacordo um com o outro.
A África do Sul tem enfrentado duras críticas dos Estados Unidos por se recusar a condenar a invasão da Ucrânia pela Rússia. Autoridades americanas também acusaram a África do Sul de fornecer armas à Rússia, uma alegação que o governo negou e que Ramaphosa disse estar sendo investigada.
Críticos domésticos acusaram Ramaphosa, que enfrentará uma dura disputa de reeleição no ano que vem, de adotar uma postura branda em relação à Rússia, o que poderia prejudicar economicamente a África do Sul. Os legisladores americanos e funcionários do governo sugeriram que os EUA deveriam considerar a revogação dos benefícios comerciais para a África do Sul e repensar a aliança entre os países como um todo. Hospedar Putin só teria inflamado essas demandas.
O Sr. Putin é alvo de um mandado de prisão do Tribunal Penal Internacional, que o acusa de ser responsável pelo sequestro de crianças ucranianas e sua deportação para a Rússia. Como signatária do tribunal, a África do Sul teria sido obrigada a prender o presidente russo se ele pisasse em seu solo.
No entanto, durante meses, Putin insistiu que compareceria à cúpula pessoalmente, rejeitando pedidos para ficar em casa ou participar por vídeo. Mas ele suavizou sua postura após a instabilidade desencadeada no mês passado pela breve revolta organizada pelo líder da rede Wagner, Yevgeny Prigozhin, segundo um funcionário do governo sul-africano que pediu anonimato para discutir deliberações internas.
O Sr. Putin “tornou-se mais fácil de persuadir como resultado dos recentes problemas domésticos que está tendo”, disse o funcionário.
Um porta-voz de Ramaphosa, Vincent Magwenya, disse que não sabia se a revolta influenciou a decisão de Putin, mas que foi o resultado de longas deliberações.
Autoridades sul-africanas disseram nos últimos meses que temiam que a questão sobre a presença de Putin na reunião do BRICS ameaçasse ofuscar a agenda. O BRICS se moldou como uma alternativa a uma ordem mundial centrada nos EUA e na Europa, e uma voz para nações que não estão entre as superpotências mundiais.
O BRICS pressionou para que mais países em desenvolvimento tenham assentos no Conselho de Segurança da ONU, para que os países ricos forneçam mais financiamento aos países em desenvolvimento para lidar com a mudança climática e para uma distribuição mais equitativa de vacinas contra a Covid-19.
Como o mais novo e menor membro do bloco, a África do Sul está tentando exercer mais influência globalmente e se tornar a voz da África, dizem analistas.
As autoridades sul-africanas acusaram as nações ocidentais de terem dois pesos e duas medidas para pedir a prisão de Putin por crimes de guerra na Ucrânia, enquanto escapam da ação do tribunal criminal internacional sobre a invasão do Iraque e do Afeganistão.
O partido político de Ramaphosa, o Congresso Nacional Africano, disse ainda na manhã de quarta-feira que desejava que Putin participasse da cúpula. Mas o partido aplaudiu o resultado final. Isso “permitirá que a cúpula do BRICS se concentre nas questões prementes da situação geopolítica”, disse Mahlegi Bhengu, porta-voz nacional do ANC, em entrevista coletiva na quarta-feira.
Embora muitos que queriam a presença de Putin possam ficar desapontados, ela disse: “Acho que a sabedoria pode ter prevalecido entre nossos líderes”.
Ramaphosa havia alertado em uma declaração judicial tornada pública na terça-feira que seu país poderia sofrer graves consequências se prendesse Putin. A Rússia “deixou claro” que uma prisão “seria uma declaração de guerra”, disse Ramaphosa no depoimento de 32 páginas.
O Kremlin negou ter feito ameaças diretas à África do Sul, mas na quarta-feira seu porta-voz, Dmitri S. Peskov, disse a repórteres que “está absolutamente claro para todos o que significa uma tentativa de invadir o líder russo”.
O maior partido político de oposição da África do Sul, a Aliança Democrática, pediu a um tribunal em Pretória, a capital executiva do país, que obrigasse o governo a prender Putin se ele participasse da cúpula, marcada para 22 a 24 de agosto.
O líder da aliança, John Steenhuisen, elogiou o anúncio de quarta-feira.
“Isso evita uma potencial crise internacional”, disse ele.
Em 2015, a África do Sul enfrentou condenação internacional ao se recusar a prender o então presidente do Sudão, Omar Hassan al-Bashir, procurado pela corte internacional sob a acusação de crimes de guerra e genocídio decorrentes de atrocidades na província ocidental de Darfur. A África do Sul permitiu que o Sr. al-Bashir entrasse e saísse de Joanesburgo sem impedimentos para uma reunião da União Africana. Ele ainda é procurado pela Justiça.
Lynsey Chutel contribuiu com reportagens de Joanesburgo, e Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Geórgia.
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