Um juiz negou na quarta-feira o pedido do ex-presidente Donald J. Trump de mover o processo criminal de Manhattan contra ele do estado para o tribunal federal.
O juiz federal, Alvin K. Hellerstein, sinalizou em uma audiência no mês passado que estava predisposto a mover o caso apresentado pelo promotor distrital de Manhattan, Alvin L. Bragg. Os promotores de Bragg acusaram Trump de 34 crimes de falsificação de registros comerciais, decorrentes de um pagamento clandestino feito a uma estrela pornô em 2016.
Os advogados de Trump argumentaram que o caso deveria ser ouvido em um tribunal federal porque estava relacionado à conduta que ele teve enquanto presidente.
Mas na ordem que o juiz Hellerstein emitiu na quarta-feira, ele repetiu sua alegação na audiência de que os advogados de Trump falharam em mostrar que o comportamento em questão – reembolsos ao ex-agente de Trump, Michael D. Cohen, pelo pagamento do silêncio – estava de alguma forma relacionado ao escritório da presidência.
O juiz Hellerstein escreveu que as evidências sugeriam que o assunto envolvia algo pessoal para o presidente: “o encobrimento de um evento embaraçoso”.
“O dinheiro secreto pago a uma estrela de cinema adulto não está relacionado aos atos oficiais de um presidente”, concluiu ele na ordem. “Não reflete de forma alguma a cor dos deveres oficiais do presidente.”
Um advogado de Trump não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
O esforço de Trump para mover o caso foi considerado um tiro no escuro. Ainda assim, a ordem representa uma vitória significativa para Bragg, que garantiu o indiciamento do ex-presidente em março e cujo processo contra ele está agendado para julgamento em março de 2024.
O juiz Hellerstein pareceu impressionado com a força das evidências do caso, escrevendo que os promotores de Bragg apoiaram fortemente “suas alegações de que o dinheiro pago a Cohen foi o reembolso de um pagamento clandestino”.
Trump, que mais uma vez é o favorito para a indicação presidencial republicana, também foi indiciado no mês passado em um tribunal federal de Miami por manipular documentos sigilosos e obstruir a investigação do governo sobre sua conduta.
Na terça-feira, ele revelou que os mesmos promotores federais o informaram de que ele era alvo de uma investigação separada focada em suas tentativas de manter o poder após as eleições de 2020.
O Sr. Trump também está sob investigação na Geórgia, onde um grande júri está ouvindo evidências sobre interferência eleitoral. Na segunda-feira, a Suprema Corte da Geórgia rejeitou uma tentativa dos advogados do ex-presidente de interromper a investigação.
Na audiência do caso de Manhattan no mês passado, Todd Blanche, advogado de Trump, disse que a Constituição exigia que Cohen fosse contratado para cuidar dos assuntos privados do presidente quando ele assumiu a Casa Branca. Assim, disse Blanche, qualquer trabalho que Cohen empreendesse era relevante para o papel de Trump como presidente.
Mas os advogados do promotor distrital disseram que a contratação de Cohen mostrou exatamente o oposto. Um dos promotores, Matthew Colangelo, disse que os reembolsos a Cohen representavam “pagamentos pessoais a um advogado pessoal” que cuidava dos assuntos de Trump.
O juiz Hellerstein concordou na audiência, chegando ao ponto de chamar o argumento de Blanche de “rebuscado”. Em sua decisão na quarta-feira, ele também expressou ceticismo significativo em relação a uma defesa que os advogados de Trump deveriam usar para argumentar que o caso seria arquivado.
Para que a acusação de falsificação de registros comerciais seja um crime, os promotores devem mostrar que os registros em questão foram falsificados para ajudar a cometer ou ocultar outro crime.
Os promotores de Bragg nomearam três possíveis crimes que Trump pode ter tentado cometer ou ocultar, dois deles violações das leis eleitorais.
Os advogados de Trump argumentaram que os promotores de Manhattan não poderiam usar essas leis eleitorais como parte da acusação no tribunal estadual, uma vez que a eleição foi federal. Mas o juiz Hellerstein não se impressionou com esses argumentos e escreveu que eles eram “sem mérito”.
Ele escreveu que os promotores não precisavam mostrar que as leis em questão foram realmente violadas – novamente ecoando argumentos que os próprios promotores fizeram.
Na audiência, Susan Hoffinger, chefe de investigações do escritório do promotor distrital, questionou o diretor jurídico da Organização Trump, Alan Garten, sobre o papel de Cohen.
Questionado, Garten reconheceu que o acordo com Cohen – sem retenções legais e com pagamentos cuja finalidade foi deixada um mistério no livro-razão oficial de Trump – era incomum.
O Sr. Garten também disse que não sabia que o Sr. Cohen havia sido pago por qualquer outro trabalho legal, mas que o Sr. Cohen havia recebido $ 420.000.
Os promotores disseram que US$ 420.000 foi o valor acordado entre Cohen e a Trump Organization, a maior parte para reembolsá-lo pelo pagamento original do silêncio.
Ben Protess relatórios contribuídos.
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