Barton Springs Pool, um oásis em meio a um verão escaldante no Texas

Eram seis horas da manhã de sexta-feira, pelo menos 15 minutos antes do amanhecer na capital do Texas, e dezenas de veículos já estavam lotados no estacionamento de Barton Springs Pool, a alguns quilômetros – e de certa forma, um mundo inteiro – dos arranha-céus iluminados do centro da cidade.

Jeremy Baumann, um profissional de saúde local, já estava na água há uma hora, dando suas voltas diárias. Enquanto a cidade se preparava para mais um dia de calor de três dígitos, uma procissão dedicada que chegaria a vários milhares à noite se dirigiu para a piscina de três acres alimentada por uma fonte: famílias carregando boias de plástico, trabalhadores escapando brevemente de escritórios, amigos de longa data e vizinhos se encontrando à beira da piscina tanto para socializar quanto para nadar.

Quando os moradores de Austin falam sobre Barton Springs, eles o fazem em termos quase espirituais. “É um lugar muito sagrado”, disse Kim McKnight, gerente de preservação histórica e turismo do Departamento de Parques e Recreação da cidade. “Reconheço que nem todo mundo vai lá, mas para aqueles que vão, não conseguem imaginar a vida sem isso.”

Uma parte da paisagem de Austin desde o início do século 20, a piscina é tão amada que os moradores quase se rebelaram para salvá-la dos desenvolvedores na década de 1990. Casamentos e funerais são realizados regularmente em suas margens gramadas. A cidade se gaba em seu site de que o ator Robert Redford aprendeu a nadar lá aos 5 anos de idade, quando visitava a família em Austin.

O Texas foi atingido desde o início por uma poderosa onda de calor que agora se espalhou pelo sul e sudoeste, deixando grandes partes do país lutando contra temperaturas perigosamente altas. Mais de 93 milhões de pessoas estavam sob alertas ou avisos de calor excessivo para o próximo fim de semana, já que o calor perigoso se estendia pelo país da costa oeste à costa do Golfo e ameaçava quebrar recordes na Califórnia, Arizona e outros lugares.

Em Austin, onde se previa que temperaturas de até 107 persistiriam durante grande parte da próxima semana, os carros continuaram parando no estacionamento nas nascentes, onde a temperatura da água – inverno ou verão – atinge uma média confortável de 68 a 71 graus.

Esperar nas longas filas ao meio-dia para entrar na Barton Springs Pool – a entrada custa US$ 5 por pessoa para residentes adultos – às vezes é a parte difícil. Cassidy Stillwell, salva-vidas e gerente de instalações, disse que aqueles que esperavam na fila às vezes eram submetidos a estresse por calor. Os clientes são aconselhados a chegar com protetor solar e água.

Alimentada por quatro nascentes que brotam do Aquífero Edwards, a piscina, com seu fundo natural, laterais e deck de concreto e uma ampla extensão de árvores e gramados, lembra mais um lago ou rio do que uma piscina – um oásis natural no meio da natureza. uma cidade que é uma das que mais cresce nos Estados Unidos.

“Adoramos, especialmente por estar tão quente lá fora”, disse Cedric Atwood, de Dallas, que acordou com sua família por volta das 4 da manhã e partiu para as fontes. O Sr. Atwood, sua esposa, filha e neto chegaram cerca de quatro horas depois com uma braçada de brinquedos de piscina e planejam ficar a maior parte do dia antes de voltar no meio da tarde.

Muitos dos que se reuniram ao longo das margens compartilharam memórias da piscina desde a infância.

Lynn Cooksey, a esposa de 88 anos do ex-prefeito Frank Cooksey, disse que começou a vir para Barton Springs quando era caloura na Universidade do Texas em 1953. Na sexta-feira, ela estava usando uma touca de banho florida e sentada ao lado de sua amiga íntima, Anne Wheat, cujos pais a trouxeram pela primeira vez para a piscina logo depois que ela nasceu em 1957. Os pais da Sra. Wheat se conheceram em um encontro às cegas na piscina no final dos anos 1940.

As duas mulheres planejavam nadar, mas, como muitos dos frequentadores da piscina, também passaram a absorver a tranquilidade que parece irradiar pela paisagem ao redor do Zilker Metropolitan Park.

“É um cenário natural tão bonito”, disse Cooksey, que tem entrada gratuita com seu passe para maiores de 80 anos.

A piscina é o lar de uma variedade de peixes e tartarugas, e também é um habitat protegido pelo governo federal para a ameaçada salamandra de Barton Springs. Muitos dos que vieram na sexta-feira trouxeram óculos de proteção e nadadeiras para mergulhar nas profundezas de 18 pés da piscina, esperando ter um vislumbre da vida invisível abaixo.

Patricia Bobeck, uma hidrogeóloga que mora a cerca de cinco quilômetros de distância, disse que costumava colocar um snorkel e nadar de uma extremidade à outra da piscina.

“É fascinante”, disse ela. “É como nadar em um aquário. É como ser um hóspede onde vivem os peixes.”