Durante anos, a tranquila praia de Gilgo foi um lugar de ‘assassinatos e caos’

Para um assassino procurando esconder evidências de seus crimes, era o local perfeito. O trecho reto e silencioso da Ocean Parkway lhe daria bastante tempo para ouvir e observar os carros que se aproximavam. Perto da estrada, um arbusto alto de arbustos e ervas daninhas crescia tão espesso e espinhoso que até cães farejadores de cadáveres treinados mal conseguiam penetrá-lo.

Foi aqui que os corpos de quatro mulheres foram encontrados em dezembro de 2010, envoltos em estopa pesada, em uma encosta suave que desce até o pântano tranquilo de Gilgo Beach e as águas calmas da Great South Bay. Eventualmente, os corpos de nove mulheres, um homem e uma criança foram encontrados. O isolamento forneceu aos investigadores a primeira pista: o assassino conhecia Long Island bem o suficiente para encontrar talvez seu lugar mais isolado.

“Não acho que seja uma coincidência que quatro corpos tenham acabado nesta área”, disse Richard Dormer, o comissário de polícia do condado de Suffolk, a repórteres dias após a descoberta.

A Praia do Gilgo atrai poucos visitantes. Mas, por mais de uma década, pairou nas mentes dos residentes locais como um lugar de horror e tragédia, bem como de disfunção oficial. A investigação dos assassinatos ficou atolada em um escândalo de corrupção policial, após o qual o caso esfriou por anos. Alguns políticos locais ficaram frustrados e preocupados com o fato de a polícia ter estragado o caso.

A sexta-feira trouxe a primeira boa notícia em 13 anos. Rex Heuermann, um arquiteto com uma casa no subúrbio de Massapequa Park, do outro lado da baía de Gilgo Beach, foi preso e acusado de homicídio em três dos assassinatos; as autoridades disseram que ele era o principal suspeito em um quarto. Moradores próximos disseram que a notícia traz algum fechamento e uma sensação de segurança para uma comunidade há muito acostumada a estar no limite.

“Todos nós seguimos. É assustador”, disse Cheryl Lombardi, que mora na esquina do Sr. Heuermann. “Sei que muita gente evitava aquela praia.”

A história dos corpos descobertos na Praia do Gilgo se espalhou aos poucos, o que só serviu para aumentar o medo. Em 11 de dezembro de 2010, o policial do condado de Suffolk, John Malia, e Blue, seu cão policial, estavam treinando na praia quando descobriram o corpo de uma mulher a poucos metros da Ocean Parkway. Os policiais voltaram à área dois dias depois e encontraram mais três corpos. A amoreira era tão espessa que a polícia usou caminhões-escada para espiar as seções que não podiam ser revistadas a pé.

Todas as quatro vítimas eram mulheres pequenas, disseram os policiais. Todas tinham entre 22 e 27 anos e trabalhavam como acompanhantes. As descobertas adicionais levaram a um esforço de busca por várias agências de aplicação da lei, incluindo o FBI, em várias cidades do centro de Long Island. Ao todo, foram encontrados os restos mortais de 11 pessoas – nove mulheres, um homem e uma criança.

“Foi muito perturbador para as comunidades de praia”, disse Wayne Horsely, ex-gerente geral da Comissão de Parques Estaduais de Long Island, que supervisiona Gilgo Beach. “Eu sei que eles estavam todos com medo. A publicidade foi horrível.”

Em um pedido de fiança apresentado na sexta-feira, a promotoria do condado de Suffolk afirmou que sua investigação diz respeito apenas às mortes de Maureen Brainard-Barnes, Melissa Barthelemy, Megan Waterman e Amber Costello, cujos corpos foram os primeiros a serem descobertos em Gilgo Beach.

Desde o início, a investigação das mortes fez pouco para acalmar a ansiedade do público. Thomas Spota, promotor distrital do condado de Suffolk na época, disse a repórteres em maio de 2011 que até quatro assassinos diferentes podem ter sido os responsáveis. Sete meses depois, Spota disse em depoimento perante a legislatura estadual que pelo menos três assassinos estavam envolvidos.

Na mesma audiência, Dormer, o comissário de polícia, contradisse seu colega, dizendo que todas as mortes provavelmente foram obra de um único serial killer. Steve Bellone, o novo executivo do condado, chamou as agências de aplicação da lei do condado de “disfuncionais”.

O sucessor de Dormer como comissário de polícia foi James Burke, que irritou os políticos locais quando impediu o FBI de investigar os assassinatos. Essa decisão foi explicada pelo menos em parte cinco anos depois, quando foi revelado que o Sr. Burke estava sob investigação federal por acusações, incluindo obstrução da justiça em um caso não relacionado. Mais tarde, ele se declarou culpado e foi condenado a 46 meses de prisão.

Esses e outros erros levantaram suspeitas entre os moradores de que talvez não se pudesse confiar na polícia para uma investigação tão complexa. Phil Boyle, um senador estadual republicano de Long Island, solicitou uma investigação estadual sobre como o departamento de polícia do condado lidou com o caso.

Nesse ínterim, um dos maiores casos de assassinato na história do condado de Suffolk esfriou. Várias tentativas foram feitas para revivê-lo, incluindo uma na primavera de 2020, quando Geraldine Hart, então a nova comissária do condado, anunciou que seu escritório havia identificado um corpo encontrado em Manorville.

Mas foi somente em janeiro de 2022 que o promotor distrital deu início à investigação do próprio condado. Os promotores se concentraram em celulares queimados e em um velho SUV Chevrolet Avalanche de propriedade de Heuermann, conectando-os às cenas em que as quatro mulheres encontradas na praia de Gilgo desapareceram, de acordo com o pedido de fiança do promotor distrital.

Os residentes locais expressaram sentimentos contraditórios sobre todas as paradas e partidas.

“Francamente, por causa do tempo que levou para isso, a ansiedade aumentou”, disse Horsely, o ex-gerente da comissão de parques. “Mas eu tenho que tirar meu chapéu para a aplicação da lei. Eles ficaram lá por tanto tempo e continuaram com o caso.

Agora, talvez, a Praia do Gilgo possa voltar ao seu sossego natural. A oeste se estende o Jones Beach State Park, que atraiu 8,4 milhões de pessoas no ano passado, de acordo com o escritório de parques do estado. A leste ergue-se a ponte arqueada para o Parque Estadual Robert Moses, em Fire Island. Nos fins de semana de verão, os estacionamentos em ambos os parques lotam com dezenas de milhares de banhistas da cidade e dos subúrbios.

Na Praia do Gilgo, a maioria dos dias é tranquila. Os pneus dos carros batem nas juntas de dilatação da Ocean Parkway. À medida que desaparecem, as dunas cobertas de arbustos abafam os pios das tarambolas e o barulho das ondas do mar.

Os assassinatos e a longa espera por respostas lançam uma sombra sobre uma das últimas paisagens naturais de Long Island que pode finalmente estar se dissipando.

“É um lugar incrível”, disse Horsely. “E ter essa reputação manchada nas emissoras de TV sobre assassinatos e caos, é uma pena.”

Joseph Goldstein relatórios contribuídos.