Vermes prosperando no Ártico

Os vermes estão em movimento e as pessoas estão nervosas.

Isso porque eles estão ocupando um território no Extremo Norte que não tem vermes desde a última era glacial. Os cientistas dizem que a expansão inevitavelmente mudará os ecossistemas do norte, com implicações para todo o planeta, de maneiras que não entendemos completamente e provavelmente não podemos desfazer.

“Devemos ser cautelosos com um organismo que chega e é realmente difícil de remover”, disse Jonatan Klaminder, professor de ecologia da Universidade de Umea, na Suécia, que estuda minhocas. “Deveríamos muito, muito estudar cuidadosamente quais serão os efeitos desse organismo.”

Em grande parte do mundo temperado, cavar um pedaço de terra cheio de minhocas comuns é um sinal de solo saudável, cheio de flora, fungos e boas bactérias. As minhocas contribuem ativamente para a saúde do solo mastigando a matéria orgânica em decomposição e eliminando fertilizantes ricos em nutrientes.

Mas isso significa que os vermes também têm o potencial de alterar o equilíbrio natural dos ecossistemas nas zonas árticas e subárticas. Por exemplo, incentivando o crescimento de certas plantas em detrimento de outras, alterando cadeias alimentares inteiras e espremendo a rara flora nativa que já está ameaçada pelas mudanças climáticas.

“As minhocas, pelo menos localmente, são mais potentes na mudança da vegetação do que na temperatura”, disse o Dr. Klaminder.

Eles também podem desencadear atividade microbiana que pode ajudar a liberar gases de efeito estufa potentes como dióxido de carbono, metano e nitrogênio que são armazenados no solo.

Os Worms não chegaram ao Extremo Norte sozinhos. A pesquisa mostra que os humanos os trazem, intencionalmente e não intencionalmente, para lugares remotos acima do Círculo Polar Ártico e para áreas subárticas desde pelo menos meados do século XIX, importando solo para gramados e jardins e para uso como isca de pesca. Aumentos recentes nas viagens para essas áreas também podem contribuir para a invasão. Os vermes vão aonde os humanos vão.

Agora, à medida que a mudança climática causada pelo homem aumenta as temperaturas e descongela o permafrost, os vermes estão se firmando. Somente sem pés. Uma vez estabelecidos no solo, eles nem precisam encontrar um parceiro do sexo oposto para se multiplicar. As minhocas são hermafroditas, o que significa que possuem órgãos reprodutores masculinos e femininos. Então, qualquer um vai fazer.

Por causa das mudanças na química e na física do solo, gramíneas e plantas arbustivas tendem a prosperar, tomando o lugar dos musgos e liquens da tundra. Isso é uma boa notícia para os lemingues e ratazanas que preferem essas plantas, de acordo com Hanna Jonsson, pesquisadora de ecologia da Universidade de Umea. Mas provavelmente não é bom para outros herbívoros que podem não se adaptar facilmente a uma mudança na disponibilidade de alimentos.

Mais importante ainda, essas mudanças podem reduzir a quantidade de cobertura de neve que reflete o calor solar de volta ao espaço a partir do topo do mundo. Isso significa que o solo pode absorver exponencialmente ainda mais calor.

Algo semelhante acontece nas florestas temperadas e boreais da América do Norte, de Indiana a Alberta, onde os vermes estão ajudando gramíneas e ervas a tomar território de pinheiros, abetos e lariços, de acordo com Dylan Craven, ecologista de plantas da Universidad Mayor em Santiago, Chile.

Isso cria um quadro global complicado, e os cientistas ainda não sabem exatamente como essas invasões de minhocas podem afetar os ecossistemas do planeta e os níveis gerais de gases de efeito estufa.

“Você entra em uma situação em que há tantos impactos diferentes que é difícil prever o resultado”, disse Lee Frelich, diretor do Centro de Ecologia Florestal da Universidade de Minnesota. “Os impactos podem realmente variar enormemente e soar contraditórios, mas podem literalmente fazer coisas opostas dependendo do contexto.”

A pesquisa inicial do Dr. Klaminder e da Sra. Jonsson sugere que, dependendo do tipo de vegetação, o impacto geral no balanço de carbono do planeta pode chegar a zero ou mesmo a uma redução líquida. Isso porque qualquer liberação de dióxido de carbono da decomposição de matéria orgânica causada por vermes pode ser compensada pelo cultivo de plantas que podem sugar algum carbono do ar.

Outros especialistas, incluindo o Dr. Frelich e o Dr. Craven, dizem que qualquer efeito virtuoso no equilíbrio do carbono poderia ser anulado pelo declínio do crescimento das árvores nas florestas da América do Norte. E qualquer tipo de sequestro de dióxido de carbono que as minhocas possam estar fazendo a longo prazo seria muito pouco, muito tarde.

“O mundo tem um problema com muito CO2 na atmosfera agora”, disse o Dr. Frelich.

O que os cientistas concordam é que as mudanças relacionadas ao verme são definitivamente significativas. Eles estão acontecendo muito rapidamente em uma região que está aquecendo muito mais rápido do que o resto do planeta e abriga alguns dos últimos ecossistemas intocados do mundo e algumas de suas espécies de flora e fauna mais vulneráveis.

As mudanças são provavelmente irreversíveis, porque as minhocas são muito difíceis de erradicar. E provavelmente veremos assentamentos se expandindo à medida que o Extremo Norte se torna mais quente e hospitaleiro.

“O primeiro passo da perspectiva do Ártico é realmente obter uma boa estimativa da escala do problema”, disse o Dr. Klaminder. “Porque, como vejo agora, o Ártico é uma das últimas áreas intocadas onde os assentamentos humanos ainda não se espalharam por toda a paisagem.”